В этой комнате царила особая атмосфера.
Не совсем тишина.
Скорее, это было специфическое отсутствие лишних звуков, исходящее от людей, которые давно усвоили, что чем меньше ты говоришь в подобных помещениях, тем больше веса несут твои слова.
Длинный, темный и старый, как вещи стареют, когда уже достаточно насмотрелись, стол вмещал шесть семей и одно пустое место, которое все присутствующие уже отметили и без комментариев отложили в сторону.
Роланд Блейд сидел во главе.
Он не был самым старшим мужчиной в комнате, но держался соответственно своему возрасту.
Широкие плечи, темный, хорошо скроенный костюм, седые, коротко уложенные волосы.
Его руки лежали на столе, а взгляд медленно и терпеливо осматривал комнату с той же тщательностью, с какой человек проводит инвентаризацию, которую он проводил много раз до этого.
За его стулом стоял мужчина. Неподвижный, со сложенными руками, наблюдающий за всем происходящим и ничего не реагирующий.
Виктор Ротшильд сидел слева от него.
Худой, седовласый, худоба, которая является результатом дисциплины, а не возраста.
Выражение его лица было спокойным и слегка скучающим, как у человека, который считал большинство разговоров ниже своего достоинства, но всё равно посещал их, потому что само присутствие было формой власти.
Его телохранитель позади него сохранял ту же позу, что и Роланд, ту же неподвижность; профессионалы влиятельных людей говорили на одном языке, который выходил за рамки семейных уз.
Олдрик Моргрейв сидел напротив Ротшильда.
«На пенсии» — лишь формально.
Его осанка напоминала осанку человека, чей позвоночник был выпрямлен в прямой форме десятилетия назад и с тех пор оставался в таком положении.
У него была тяжелая челюсть, большие руки, а шрам, тянувшийся от уголка левого глаза до края челюсти, был уже настолько старым, что стал просто частью его лица.
С тех пор как зал заполнился людьми, он ничего не говорил и не проявлял никаких признаков желания изменить это.
Позади него стояла женщина лет сорока, чье имя в подобных залах обычно не произносили вслух; она держала в руках планшет, на который ни разу не взглянула.
Следующим сел Филип Стерлинг.
Привлекательность в её искусственности, отточенная и наигранная улыбка, белоснежные зубы.
В нем была энергия человека, который всегда что-то делал, даже когда делать нечего, всегда немного опережая остальных, так что остальные немного отставали от него.
Его телохранитель, стоявший позади него, был единственным за столом, кто выглядел по-настоящему неловко, что кое-что говорило о Стерлинге и о том, как он руководил делами.
Рядом с ним сидел Рэймонд Хилтон.
Тихий и неподвижный, словно человек, сделавший карьеру в перемещении вещей незаметно для окружающих, и перенесший это качество во все остальные сферы своей жизни.
Его телохранитель был самым крупным человеком в комнате и стоял так, словно знал это.
Елена сидела в дальнем конце.
Ее спина была прямой, руки на коленях, на лице сохранялось спокойное, нейтральное выражение, с которым она вошла и которое не меняла с тех пор.
Она чувствовала обстановку так же, как и большинство других вещей: внимательно и спокойно, ничего не отвечая взамен.
Гнев стоял за ее креслом и был неотличим от мебели, пока вы не смотрели на него дольше секунды.
Роланд посмотрел на пустое место Уильямса.
Один раз.
Затем он оглядел комнату.
«Прошел месяц с тех пор, как мы в последний раз сидели в подобной комнате», — сказал Роланд. Он посмотрел на пустое место в конце стола, а затем отвел взгляд. «К сожалению, семья Уильямс не смогла присутствовать, учитывая то, что происходит между ними. Но дело не в этом». Его взгляд скользнул по столу. «Мы здесь из-за арены. И я думаю, что все в этой комнате уже знают почему».
С этим никто не спорил.
«Оно истекает кровью, — продолжил Роланд. — Медленно. Но оно истекает. Толпы людей по-прежнему приходят, но они приходят так, как люди приходят на то, что когда-то любили. По привычке. Не из-за голода». Он слегка откинулся назад. «Когда кто-нибудь из вас в последний раз чувствовал что-то настоящее в этом здании?»
На мгновение воцаряется тишина.
«Два года назад, — сказал Рэймонд Хилтон. — Может быть, и больше».
«По крайней мере», — сказал Виктор Ротшильд, не поднимая глаз.
«Нашим лучшим бойцам больше не с чем бороться», — сказал Роланд. «Ничто извне не подталкивает их к этому, поэтому они либо ослабевают, либо перенапрягаются. В любом случае мы их теряем. А когда мы их теряем, под ними нет никого, кто мог бы их заменить». Он посмотрел на Стерлинга. «Что подводит меня к вам. Ваша работа по поиску кандидатов. Как обстоят дела с новыми претендентами?»
Улыбка Филиппа Стерлинга слегка изменилась. «Объемы стабильны. Проблема в качестве. Большая часть продукции не выдерживает обработки в каком-либо достойном внимания состоянии».
«Все, кто здесь побывал, заслуживают упоминания».
«Во-первых, — сказал Стерлинг. — Он на секунду задумался. — Молодой. Ему чуть больше двадцати. Препарат подействовал на него лучше, чем всё, что мы применяли за последние два года. Скорость его восстановления после лечения была просто невероятной, я такого раньше не видел».
«Где он сейчас?» — спросил Роланд.
«Ушёл». Стерлинг сказал это прямо. «Его сердце не выдерживало нагрузки. При той скорости, с которой работала его система, нагрузка на сердце была просто слишком высока. Одиннадцать дней после лечения».
Роланд посмотрел на него.
«Как жаль», — сказал он.
Он сказал это без всяких чувств.
Елена ничего не сказала.
Она молчала с тех пор, как села, и собиралась продолжать молчать до тех пор, пока это позволяла встреча.
Она вздохнула.
«Слава Богу. Я думал, что именно этот ублюдок и был причиной нашей встречи».
Она смотрела на стол, стараясь держать все свои мысли при себе, там, где им и положено быть.
«Итак, мы сидим здесь, на умирающей арене, бойцам не с кем сражаться, и процесс поиска кандидатов постоянно сбрасывает их, прежде чем они станут полезными», — сказал Реймонд. Он сказал это без обвинений, просто изложив проблему на видном месте. «В чем же решение?»
Роланд открыл рот.
Затем воздух в комнате изменился.
Не сильно.
Именно это специфическое изменение происходит, когда в пространство, где мгновение назад ничего не было, входит нечто, как комната адаптируется к новому присутствию, прежде чем кто-либо успевает это сознательно осознать.
Дерек просто был там.
В один момент пространство рядом со столом было пустым, а в следующий — там оказались Дерек и мужчина рядом с ним, рука Дерека покоилась на плече мужчины с непринужденной, знакомой легкостью, словно он держал ее уже некоторое время.
Другая его рука была в кармане.
На его лице застыло то же выражение, что и на верхней ступеньке лестницы снаружи, то самое, которое он сохранял весь вечер, сидя на чём-то, а теперь решил, что настал подходящий момент.
Все за столом замерли, как это обычно бывает, когда происходит что-то неожиданное, к чему они пытаются приспособиться.
Все, кроме Роланда, который просто смотрел на сына с терпеливым выражением лица человека, давно научившегося ждать, пока Дерек закончит говорить, прежде чем реагировать.
Дерек оглядел стол. Его взгляд остановился на Елене и задержался там на мгновение, улыбка на его лице слегка изменилась.
«Думаю, — сказал он, и его голос без труда разнесся по комнате, — у меня есть решение нашей проблемы».
Его рука оставалась на плече мужчины в красном костюме.
Елена посмотрела на Дерека.
Она не отводила взгляда от себя.
—
Лиам бесшумно прошел по переулку.
Активирован режим "Тихий шаг", шаги затихают, дыхание ровное и спокойное.
Наложенная поверх этого способность Breathless Step, эти две способности работают вместе, не оставляя ничего на волю случая.
Он двигался в темноте с легкостью человека, который научился доверять тому, что давали ему эти вещи, и перестал сомневаться в них.
Теперь он отчетливо видел эту фигуру.
Мужчина. Выглядел моложе, чем казалось при входе, не более двадцати пяти лет, одет в темную одежду, одна рука вытянута ладонью вниз на мокрую землю.
Не двигается.
Но то, как слегка согнуты были пальцы, а не полностью расслаблены, подсказало Лиаму, что все не так просто, как кажется.
Он подошёл ближе.
Медленно и размеренно, он все время осматривал переулок.
Дверные проемы с обеих сторон.
Мужчина переместился на расстояние трех метров.
Это не постепенное изменение чьего-либо мнения.
Быстрое, сжатое движение человека, который ждал, пока что-то приблизится, и решил, что теперь это произошло.
Он оторвался от земли и одним движением повернулся, а револьвер уже был выдвинут, направлен на грудь Лиама, прежде чем тот успел осознать произошедшее.
«Замри». Его голос был напряженным, он выглядел моложе, чем было его лицо.
Его взгляд быстро скользнул по Лиаму, читая его, обнаруживая что-то неожиданное и корректируя свои действия. «Руки. Сейчас же. Ни слова».
Лиам посмотрел на пистолет.
Затем он посмотрел на мужчину, державшего его.
Его руки медленно, неторопливо поднялись, и он остановился посреди переулка, глядя на револьвер, направленный ему в грудь, с выражением лица человека, размышляющего над какой-то малоинтересной проблемой.
«Хорошо», — сказал Лиам.
«Я же сказал, не говори».
«Расслабься», — сказал Лиам с лёгкой улыбкой на лице. «Я понял, что что-то не так, как только увидел тебя. Скорая уже в пути». Он посмотрел на него. «Осталось только дать тебе повод сесть в машину».
Внезапно Лиам услышал шаги.
Сначала левая сторона.
Из щели рядом с мусорным контейнером выходит фигура с цепью, дважды обмотанной вокруг кулака; свободный конец медленно и размеренно покачивается по дуге, звенья которой в короткие холодные вспышки отражают слабый свет от уличного входа.
Широкая грудь и плечи, телосложение, над которым много работали.
Далее правая сторона.
Ещё один мужчина, держащий в обеих руках биту, обмотанную колючей проволокой тугими петлями от рукоятки до середины ствола, причём свободные концы проволоки торчат под неровными углами.
Он держал его так, словно он был ему хорошо знаком.
Из кромешной темноты в глубине переулка вышли еще трое.
В руках у них были только толстые деревянные палки, которые они держали по бокам, демонстрируя расслабленную позу людей, которым не нужно было угрожать, потому что численное превосходство и так делало это за них.
Всего шесть.
Лиам посмотрел на цепочку.
У биты и её проволоки.
Затем он снова посмотрел на троих с палками. Потом снова на револьвер, все еще находящийся на уровне его груди.
Он медленно опустил руки.
«Все еще смеешься?» — спросил мужчина.
Лиам посмотрел на него мгновение.
«Да», — сказал он. — «Немного».
