Словно река, молчание текло между ними, пока они ждали вместе.
И только в отсутствие остальных Иона понял, что ему действительно нравилось, когда другие видели, что происходит с войной. Их комментарии, реакции и перешептывания были всем тем, на что он полагался, чтобы избежать спиральной ямы страха, которая почти поглощала его каждый раз, когда случалось что-то неожиданное.
Теперь их было только двое, и Иона ненавидел это. Он ненавидел то, как она смотрела в центр комнаты, ожидая, когда распустится цветок разрушения, который она посадила. Он ненавидел то, как легкая улыбка все еще играла на ее лице, когда она знала, что ее движение было действительно новым. Он ненавидел гул разговоров от остатков третьей волны, которые стояли снаружи, ожидая ее разрешения войти, и прежде всего… он ненавидел ее остроумие, которое могло бы просто изменить положение Церкви.
Шли минуты, и он заметил трещины в маске уверенности, которую она снова надела. Каждый раз, когда шум снаружи становился громче, она смотрела на него с ненавистью и жаждой крови. Каждый раз, когда Иона подавленно вздыхал после того, как думал о совершенном движении, которое она только что использовала, она смотрела на него и, казалось, вспоминала тень своей смерти, которую дал ему его ученик.
Ей едва удалось избежать его, и она ждала, чтобы увидеть, удалось ли ей бросить его обратно на того самого человека, который его создал.
Когда свет наконец вспыхнул в том самом месте, куда она смотрела, по телу Джоны пробежала дрожь. Она была яркой, но ему показалось, что она наполнена тьмой.
Согнувшись от старости, в комнате появился мужчина с длинной жидкой бородой. Он огляделся почти вслепую, его глаза-бусинки были затуманены туманом прожитых лет.
Ему пришлось дважды оглядеть комнату, чтобы найти епископа, но, к его удивлению, она ничего не сказала, хотя ее губы дрогнули, выдавая нетерпение, которое она чувствовала. Когда он наконец заметил ее, то вздрогнул и сделал шаг назад.
10 секунд. Именно столько времени ему понадобилось, чтобы оправиться от шока. Иона знал это, потому что начал считать, чтобы отвлечься от новостей, которые принес этот человек, но, увы, они пролетели слишком быстро.
Затем он приоткрыл потрескавшиеся губы и три или четыре раза причмокнул ими, прежде чем слова наконец слетели с его губ. Его голос был высоким и дрожащим, но Иона едва ли обратил на это внимание, быстро пытаясь понять, что говорит этот человек.
«Из 56 известных семей, к которым принадлежат заложники, 22 откликнулись на вашу просьбу о помощи и пообещали разумное количество ресурсов из своей собственной казны, чтобы использовать их для спасения своих отпрысков. Остальные, кто еще не определился, стоят рядом и слушают вас. Хотел бы ты-«
— Да! Прямо сейчас!»
Старик моргнул и медленно сдвинул брови, когда епископ рявкнул на него, но через несколько секунд кивнул и исчез. Никто не пришел на его место, но проектор продолжал мигать, что означало, что тот, кто был на другом конце провода, слушал, хотя они решили не показываться.
Один уголок рта епископа приподнялся в насмешке, когда она увидела это, и когда она заговорила, Это было таким холодным тоном, что даже человек, сидящий перед камином, задрожал бы.
— Уважаемые вспомогательные семьи Церкви. Во-первых, я должен поблагодарить вас за то, что вы откликнулись на мой отчаянный призыв о помощи. Вы еще не решили, хотите ли вмешаться, и я подумал, что будет лучше, если вы четко поймете ситуацию, прежде чем принимать решение. Для большинства из вас сыновья и дочери, которые сейчас находятся в опасности, возможно, и не являются наследниками, о которых вы больше всего заботитесь, но вы все еще высоко цените их, поскольку они были посланы в церковь из-за их таланта. Они все в руках врага … и я должен признать, что был неискренен с вами. Я был тем, кто добровольно отдал их… и если вы не примете решение в мою пользу, я также буду тем, кто гарантирует, что они не вернутся живыми на материк.»
На краткий миг воцарилась тишина, когда она открыто призналась в своем преступлении. Смущение омрачило его лицо, Иона уставился на женщину, которая получила сумасшедшую улыбку на лице, когда столпотворение вспыхнуло среди всех тех, кто слушал ее.
Какофония гневных криков и угроз сливалась воедино, делая невозможным ясно разобрать, что кто-то говорит. Однако среди них было общее доминирование, и это было как-то связано с тем, что они пили ее кровь.
Увидев эту сцену, он вспомнил свою собственную реакцию, когда увидел всех этих командиров связанными и брошенными в сторону Ангарии. Потребовалась почти вечность, чтобы медленно встать и подойти поближе к проекции, чтобы увидеть, не спит ли он, и когда она вернулась и обнаружила его там, с протянутой рукой, чтобы увидеть, реальна ли проекция, она рассмеялась так громко, что звук эхом отозвался в комнате.
— Пока они пытаются разгадать смысл моего шага, я закончу процесс отправки подкрепления. Мне все равно, даже если они умрут, пока подкрепление покинет Церковь… и после того, как я выиграю войну, у меня будет достаточно времени, чтобы справиться с последствиями. Как вам понравился мой сюрприз, дорогой мастер?»
Ее алые глаза, наполненные в равной степени ненавистью и ликованием, заставили его начать проклинать ее и небеса, но она заставила его замолчать и начала период ожидания, который закончился с приходом старика.
Вернувшись в настоящее, он увидел, что все крики начали стихать, так как все на другом конце провода, казалось, поняли, что не найдут ответа, если будут продолжать угрожать ее жизни. Она встала, когда в комнате снова воцарилась тишина, и локоны ее длинного платья подметали пол, на котором тела убитых ею аналитиков все еще непрерывно кровоточили, свидетельствуя о ее блеске.
Несколько продолжавшихся бормотаний тоже прекратились, когда они увидели, что она собирается продолжать, и на этот раз холодность сменилась острой гранью высокомерия.
-Все очень просто. Никому нет дела до того, как это произошло. Если вы не решите помочь мне сейчас, то по всему материку станет известно, что семьи, подобные тем, к которым вы принадлежите, решили ценить некоторые ресурсы, которые ничего для вас не значат, за жизнь и смерть ваших сыновей и дочерей. Каждый год вы посылаете сотни из них, и их грудь разрывается от уверенности, что вы у них за спиной. Они сражаются, они растут, и они возвращаются, чтобы пополнить ваши ряды… но если вдруг обнаружится, что вы можете спокойно сидеть, пока они томятся в руках врагов, которые так слабы, будут ли они по-прежнему верны вам? Из ста человек эта мысль может не прийти в голову девяноста… но неужели вы действительно хотите рискнуть лояльностью этих десяти? Ты действительно хочешь рискнуть своей гордостью? Как это будет звучать, если те, кто противостоит вам, узнают, что вы настолько бедны, что не можете даже помочь своим отпрыскам, захваченным крошечным континентом? Разве заблудшие мужчины и женщины, обладающие властью, не будут стекаться к ним, чтобы победить вас? Хорошенько обдумайте свои варианты, Милорды и Леди. Помни… после войны я вернусь на материк, так что, если ты захочешь погасить свой гнев, я буду ждать твоего возвращения. Пожалуйста, примите решение сейчас, так как время имеет решающее значение.»
Раз, два, три, четыре…
Когда она замолчала, Иона снова стал считать секунды. Но прежде чем он успел дотянуться до двойных цифр, раздался звук ее руки, хлопнувшей по трону.
Когда он увидел дождь коротких сообщений, которые означали гарантированную поддержку каждой семьи, появившейся в середине комнаты, он почувствовал, что хочет вырвать свои волосы и кричать в высокие небеса от разочарования.
