«Я… пойду проверю кухню».
Шэнь Юй выдавил эти слова сквозь стиснутые зубы.
В тот момент, когда он согласился, убийственное намерение, исходящее от каменного существа, обвившегося вокруг его спины, замерло. Быстро падающее значение благосклонности перестало снижаться, зависнув чуть выше точки, где оно станет безнадежным.
Не имея другого выбора, Шэнь Юй, пошатываясь, направился к кухне, расположенной в левой части двора.
Каждый шаг казался невыносимо тяжелым.
Ребенок, прижавшийся к его груди, невинно улыбнулся.
Каменное существо позади него сжало его шею, словно питон.
«Старший брат…»
"Я голоден…"
"Вы обещали…"
Его холодный шепот коснулся его уха.
"Я знаю."
Шэнь Юй тихо ответил.
«Я ухожу».
Жители деревни смотрели на него, не моргая.
Десятки…
Сотни…
Возможно, даже тысячи безжизненных глаз следили за каждым его движением.
Лучиан сжала кулаки.
«Шэнь Юй…»
Она хотела помочь, но как только она шагнула вперед, несколько бесстрастных лиц тут же повернулись к ней.
Она замерла.
Если она вмешалась безрассудно…
Она может задействовать ещё одну ловушку.
Мохан лишь откинулся на спинку стула.
На его лице читалась полная уверенность.
«Так ему и надо».
«Я ему уже давно сказал».
«Если бы он просто предложил нам кусок своей плоти, как это сделали мы, ничего бы этого не случилось».
Тайшань молчал рядом с ним.
На его регенерировавшей груди всё ещё оставались едва заметные розовые шрамы от срезанных кусков плоти.
Он взглянул в сторону Шэнь Ю.
На короткий миг…
Его пальцы задрожали.
Но в конце концов…
Они расслабились.
Он снова опустил голову.
…
Шэнь Юй наконец добрался до входа на кухню.
В тот самый миг, как он переступил порог…
Его шаги остановились.
Его зрачки резко сузились.
Увиденное чуть не вызвало у него тошноту.
Кухня была огромной.
Густой черный дым клубился под стропилами.
Несколько поваров в безупречно белых халатах механически трудились перед гигантскими железными печами.
Однако топливо, подпитывающее эти пылающие пожары…
Это было не дерево.
Это были трупы.
Гниющие человеческие конечности.
Сломанные ребра.
Полуразложившиеся туловища, кишащие толстыми белыми личинками.
Человеческие черепа, в пустых глазницах которых, казалось, все еще таился ужас.
Рабочие безэмоционально расчленили останки, прежде чем бросить их в ревущую печь.
Трескаться!
Хруст!
Поп!
Под пламенем шипел горящий жир.
Гниющая плоть почти мгновенно почернела.
Ужасающий запах крови, смешанный с запахом горящего жира, наполнял каждый уголок комнаты.
Шэнь Юй инстинктивно прикрыл рот рукой.
"…Что за кошмар…"
Его голос едва вырвался.
Тем временем…
Над пылающей печью покоился огромный черный котел.
Внутри плавало бесчисленное множество кусков ярко-красного мяса.
Повар лениво помешивал содержимое кастрюли.
Когда ложка прошла сквозь…
Мясо быстро преобразилось.
Ярко-багровый цвет кожи сменился бледной погребальной бумагой.
Окровавленные мышцы превратились в сложенные бумажные подношения.
Даже фарфоровые чаши постепенно превратились в желтые спиртные деньги.
Через несколько секунд…
Всё, что находилось внутри котла, превратилось в бумажные тарелки, которые сейчас подают по всей деревне.
Другой повар безучастно крикнул:
«Следующее блюдо».
Немедленно…
Другой рабочий бросил в огонь под котлом отрубленную человеческую руку.
Пламя поднималось всё выше.
Лицо Шэнь Юя побледнело.
"Так…"
«Топливо создает пищу…»
«Но еда — всего лишь иллюзия».
У него участилось сердцебиение.
Это была не готовка.
Это был какой-то гротескный ритуал.
Внезапно-
Холодные пальцы крепко обхватили его шею.
Каменное существо стало нетерпеливым.
«Старший брат…»
«Я хочу есть».
«Я хочу есть!»
Её голос, исполненный детской невинности, преобразился в голос истерического безумия.
Его хватка усилилась.
Шэнь Юй, споткнувшись, сделал еще один шаг вперед.
"Я…"
Прежде чем он успел закончить говорить…
Все, кто находился на кухне, замерли.
Воцарилась абсолютная тишина.
Затем…
Все повара медленно обернулись.
Скрип…
Скрип…
Скрип…
Их безжизненные взгляды одновременно остановились на Шэнь Ю.
Бум!
На него обрушилось невыносимое давление.
У него тут же пошла кровь из носа.
Теплая кровь капала на пол.
В ушах у него сильно звенело.
У него затуманилось зрение.
Из уголков его глаз текла кровь.
У него раскололись губы.
Даже из его ушей потекли багровые струи.
"Что…"
"…это происходит…"
Его тело внезапно стало невыносимо тяжелым.
Его кожа быстро покрывалась морщинами.
Под кожей у него появились темные пятна.
От его собственного тела исходил запах разложения.
Казалось, крошечные белые личинки ползали у него под кожей.
Его дыхание становилось все более затрудненным.
Только тогда Шэнь Юй наконец всё понял.
"Это не так…"
"…кухня."
"Его…"
«Взгляд».
«Главное, чтобы они признавали ваше существование…»
«Ты становишься топливом».
Всё его тело дрожало.
Если бы он вошёл внутрь…
Он станет еще одним трупом, подпитывающим печь.
Он немедленно прекратил наступление.
Он не смел сдвинуться ни на дюйм.
К сожалению…
Каменное существо позади него не собиралось ждать.
С громким треском…
Надгробный камень, прикрепленный к телу Шэнь Юя, полностью отделился от его спины.
Он с силой рухнул на землю.
В конце концов, существо вырвалось на свободу.
Его серое тело обвилось вокруг шеи Шэнь Юя.
Две каменные руки безжалостно сжались.
«Старший брат!»
«Где моя еда?»
«Ты обещал!»
"Ты солгал!"
Его пронзительный вой эхом разносился по всему двору.
У Шэнь Юй произошло закупорка дыхательных путей.
Его лицо быстро посинело.
Его ноги оторвались от земли.
Он отчаянно пытался раздвинуть каменные пальцы.
Они не сдвинулись с места.
«Шэнь Юй!»
Лучиан наконец подбежал.
Она схватила каменное существо обеими руками.
«Отпустите его!»
Как бы сильно она ни тянула…
Оно оставалось полностью прикрепленным.
Словно слившись с телом Шэнь Юя.
Ничего не помогло.
Мохан неторопливо наблюдал со своего места.
«Я его предупредил».
«Я уже всем показал правильный метод».
«За всё платят плотью».
«Они обретают удовлетворение».
«А теперь?»
«Он разозлил всю кухню…»
"…и ребенок с надгробного камня."
«Он сам на себя это навлек».
Лучиан яростно посмотрел на него.
"Ты всерьёз собираешься просто смотреть, как он умирает?"
Мохан скрестил руки.
«Если он не может пережить что-то настолько простое…»
«Тогда брать его с собой не стоит».
Эти холодные слова заставили даже Тайшаня слегка нахмуриться.
Еще…
Он хранил молчание.
…
Сознание Шэнь Юя постепенно расплывалось.
Перед его глазами всё потемнело.
Каждый вдох становился мучительным.
Он отчаянно искал хоть какую-нибудь зацепку.
Что-либо.
Что угодно.
Его взгляд скользнул по двору.
Жители деревни.
Таблицы.
Фонари.
Бумажные подношения.
Окончательно…
Его взгляд остановился на багровом гробу, стоявшем в могильной яме.
Невеста.
Она по-прежнему молча лежала под своей алой вуалью.
Внезапно ему в голову пришла мысль.
Ранее…
Система представила её.
Невеста из костей, Юнь Хан.
Не любит грубое поведение.
Одержим литературной изысканностью.
Литературная изысканность…
Его затуманенные глаза слегка посветлели.
Без колебаний…
Он заставил себя заговорить.
Его голос прозвучал хрипло.
И всё же каждое слово отчётливо разносилось по тихому двору.
«Только через трудности…»
"…где можно найти настоящее золото."
«Несмотря на то, что нас потрепали бури…»
"…праведное сердце остается несокрушенным."
«Мое тело может состариться…»
"…но моя решимость никогда не ослабнет."
«Хотя меня окружает нищета…»
"…Я никогда не откажусь от своих высоких амбиций."
Каждое предложение напоминало древний стих.
Во дворе постепенно воцарилась тишина.
Даже жители деревни перестали жевать.
Лучиан смотрел пустым взглядом.
«…Шэнь Юй?»
"Что ты делаешь?"
Мохан расхохотился.
"Ха-ха-ха!"
«Он что, с ума сошёл?»
«Он читает стихи перед смертью?»
«Неужели ему вдруг пришло в голову, что древние стихи могут убивать призраков?»
Его смех разносился громким эхом.
Еще…
Он смеялся…
Что-то было не так.
Совершенно неверно.
Его улыбка постепенно исчезла.
Его зрачки сузились.
"Нет…"
"Невозможный…"
«Если Шэнь Ю умрёт здесь…»
"…и чей же голос я услышал в Эхе Будущего?"
«В каждой симуляции…»
«Его голос сохранился».
«Итак, как же…»
«Как он теперь может умереть?»
На лбу Мохана выступил холодный пот.
Впервые…
Эхо будущего противоречило реальности.
Его уверенность в себе начала пошатнуться.
«Что именно…»
"…ты?"
Он пристально смотрел на Шэнь Ю.
Не могу понять.
Невозможно предсказать.
Не удалось произвести расчет.
Затем-
Весь двор содрогнулся.
Гул…
Гул…
Гул…
Земля сильно затряслась.
Все жители деревни одновременно опустили головы.
Даже эти гротескные каменные существа застыли на месте.
Багровый гроб в центре могильной ямы начал трястись.
Крышка со скрипом приоткрылась еще на дюйм.
Внутри…
Неподвижная невеста медленно выпрямилась.
Ее алая свадебная фата развевалась, несмотря на отсутствие ветра.
Под покровом…
Ее скрытое лицо медленно повернулось.
Не по отношению к жителям деревни.
Не в сторону Мохана.
Не по отношению к Лучиану.
Ее взгляд остановился прямо на Шэнь Ю.
Поэзия, витающая в воздухе, достигла единственного слушателя, который действительно имел значение.
И впервые с момента прибытия в деревню Твин Томб…
Что-то внутри Костяной Невесты пробудилось.
