Олдрич поднял голову. Под сияющим солнцем скрывались три человека. Три меча.
— Регулировка зрения, чтобы компенсировать ослепление, — заявил Волантис, и красноватый шлем Олдрича потемнел, отфильтровав солнечный свет, и три меча стали четче, чем просто расплывчатые точки с солнечными крапинками.
Один из них был огромным грубым мужчиной, больше даже Шутен Доджи. Его размера было достаточно, чтобы было трудно сказать, был ли он мутантом или нет, прямо на пороге между наличием силы Альтер, созданной для того, чтобы сделать вас большим, или просто благословленной генетикой роста Альтер-клетки. Он демонстрировал свое подтянутое телосложение в обтягивающей белой майке и черных армейских брюках, хотя, вероятно, и то, и другое было одеждой из альтервейва, специально подогнанной под его силу и выносливость.
В нем было что-то от дикого горного льва с гривой лохматых черных волос, которая доходила до середины спины комковатой, неприрученной занавеской. Он выглядел человеком, если не считать его глаз, которые были всего лишь двумя сияющими белыми точками, жуткими из-за отсутствия выражения, напоминающего зрачок.
Другой была женщина, которая буквально и стилистически излучала ледяную ауру. Ее кожа была фарфорово-бледной, покрытой белым хаори с легким морозно-голубым оттенком.
Свободная ткань, похожая на халат, качалась, как будто их нес легкий ветерок, хотя в этом засушливом пустынном биоме не о чем было говорить. Волосы у нее были белоснежные, зачесанные набок, ниспадали ниже плеч, как завеса опавшей зимы. Ее зрачки вспыхнули кристально-синим цветом в форме снежинок.
Она владела нагинатой, сделанной из чего-то, похожего на чистый лед, красивой в своем мастерстве, как скульптура. Скульптурная красота, которая тоже воплощала ее.
Между ними была гораздо более скромная фигура. Невысокий мужчина со слегка сгорбленной от возраста спиной. Трудно было определить его телосложение, так как он был одет в то, что выглядело как одеяние буддийского монаха, хотя вместо традиционного оранжево-красного оно было черно-белым.
Несмотря ни на что, он не мог быть физическим образцом, как громоздкий меч без рубашки рядом с ним. Ожерелье из деревянных бусин обвивалось вокруг его шеи, придавая ему вид древней мудрости, подчеркнутый тем фактом, что его лицо было скрыто под красной маской, изображающей выразительного злого демона с длинным красным носом — тенгу.
Два черных кибернетических крыла торчали из его плеч, позволяя ему парить, вероятно, с помощью антигравитационной технологии.
Олдрич мог опознать каждого из них. Все в Преисподней, достойные их веса, знали. Старик был Монахом, Первым Мечом. Великаном был Отакемару, второй меч. И, наконец, женщиной была Юки, третий меч.
Вместе они сформировали тройное ядро Семи Мечей. Легенды, имена которых шептались со страхом и трепетом. Наемники, с которыми даже средний S-ранг не захочет связываться.
«Они одни, — заметил Олдрич. Он внимательно их рассмотрел и понял. «Понятно. Позади них небольшие пространственные искажения. Они деформировались здесь. И, судя по всему, они решили, что все, что им нужно, это они сами.»
«Почему они здесь?» Стелла толкнула локтем Шутен Доджи в грудь. Она едва дотянулась до его ключицы, поэтому он посмотрел на нее пренебрежительным взглядом.
«Почему бы и нет? У нас, Мечей, есть честь. Мы никогда не оставляем никого из нас позади. Конечно, они придут за мной», — сказал Шутен Доджи.
— Ты здесь ради драки? — сказал Олдрич, и его голос прозвучал мощными раскатами. У него не было с собой армии нежити, но был колокол. Там было еще пятьсот душ, которые он мог материализовать во временную нежить.
Три меча зависли вниз, остановившись, когда оказались на одном уровне с Олдричем.
«Значит, вы — шинигами», — сказал Монк, оглядывая Олдрича с ног до головы. Его голос просачивался через маску с механическим хрипом, но все же было легко сказать, что он принадлежал старику.
Из того, что Олдрич знал из своих ограниченных исследований, Монк также был одним из очень немногих альтеров, которые были активны на всем пути от альтеринга. Человек старше ста двадцати лет, переживший многочисленные катастрофы, изменившие мир.
«Ответь на мой вопрос.» Олдрич не смотрел ни на Юки, ни на Отакемару. Он неотрывно смотрел на Монка. Монк был лидером. И, несмотря на более низкий общий уровень энергии, чем у второго и третьего меча из-за своего возраста, он все же излучал самую опасную ауру.
«Вы разрушили лабораторию. Там проводилось много ценных исследований».
«Трайдент» назначил многомиллионное кредитное вознаграждение одному из моих самых надежных партнеров. Я воспринял это как повод для войны, достаточно серьезный, чтобы оправдать ответ».
«Это разумно». Монк напряженно кивнул. «И нам мало дела до этих лабораторий. Они собственность итальянца Пронга. Нам важен он сам»
Монк указал на Шутен Доджи. Его рука вытянулась из длинного рукава, показывая, что она полностью кибернетическая, вся из металла и проводов.
«Мой заключенный». Олдрич подчеркнул слово «мой».
— Ваш пленник, — спокойно повторил Монк. Невозмутимый.
Подобно 22-летнему Z и Эмрису, Монк был одним из немногих людей, о которых Олдрич почти ничего не мог прочитать по их манерам. Лицо Монаха было закрыто, но его язык тела и голос также были сдержанными, чтобы ничего не выдать, отточенными до неподвижности, напоминающей великую гору, которая веками выдерживала давление ветров и волн.
Эйс и Стелла взлетели и встали позади Олдрича по обе стороны от него. Эйс столкнулся с Отакемару. Стелла столкнулась с Юки.
Юки прищурилась, глядя на Стеллу, прежде чем отвернуться, как бы говоря, что Стелла не стоит своего времени.
Отакемару посмотрел на Эйса своими мертвыми белыми глазами, глубоко дыша со звериным рокотом, который звучал как мощный двигатель. Казалось, мужчина не слишком много думал. Он выглядел и чувствовал себя скорее как животное на привязи, чем как мыслящий человек.
«Наш принцип — никогда не оставлять Меч», — сказал Монк, нарушая напряженную тишину. «Приведет ли этот принцип к насилию, решать вам, шинигами».
Шинигами. Так звали Олдрича в Японии? Жнец душ. По крайней мере, это было уместно.
— Но твой Меч хочет уйти? — сказал Олдрич. Он проецировал свой голос вниз, в сторону Шутен Доджи. «Ваши Мечи пришли за вами. С честью. Но готовы ли вы оставить что-то свое ради вашей свободы?»
«Я останусь», — сказал Шутен Доджи без колебаний. При этом Олдрич знал, что дочь Шутен Доджи значит для него целый мир. Ее можно было использовать как рычаг.
«Нет, вы не будете,» сказал Монк. — Ты пойдешь с нами. Это решено.
«У них моя дочь!» — закричал Шутен Доджи. «Я должен остаться, чтобы защитить ее!»
— Ты пойдешь с нами, — повторил Монк, и это было все, что он сказал.
«Или иначе. Понятно. Похоже, конфликт будет неизбежен». Олдрич материализовал свою [Холодную боевую косу], держа ее одной рукой. Юки с интересом посмотрел на косу.
«Не неизбежно. Никогда не неизбежно». Монк сделал знак Шутен Доджи. «Мы возьмем его. Этот акт не обязательно должен включать в себя насилие».
— Вы просите нас просто отдать его бесплатно? сказала Стелла. — Один из твоих лучших проклятых солдат?
«Я прошу вас тщательно рассмотреть ваши варианты».
«Что мы получим взамен?» — сказал Олдрич.
«Моя доброжелательность,» сказал Монк.
— И это чего-нибудь стоит?
«Больше, чем ты веришь».
