Олдрич оценил ситуацию. Было два подхода к этому. Сначала был прямой конфликт. Выньте три меча здесь и сейчас. Нет, четыре, считая Шутен Доджи. Второй заключался в том, чтобы принять предложение первого меча.
Первый вариант был заманчив сам по себе. Это сильно повредило бы мечи, если бы, конечно, Олдричу и его нынешней группе удалось их победить. Уже одно это было огромным «если». У него было слишком мало информации о боевых возможностях трех мечей, а они были самыми сильными из семи.
Демонстрация силы первого меча была достаточным сдерживающим фактором. Он мгновенно разрезал Клинта пополам практически без усилий. Клинт, человек настолько крутой, что его прозвали Нерушимым. Это была наступательная мощь, с которой Олдрич никогда раньше не сталкивался.
Атака была молниеносной, и даже Олдричу было крайне сложно среагировать. Если бы Волантис не усиливал время реакции Олдрича, даже он не смог бы с этим справиться. Конечно, режущие атаки были не так эффективны против нежити. Но было невозможно сказать, обладала ли первая рука большей силой или нет.
Уничтожение мечей здесь также означало больше проблем позже. Это ослабило бы их, но не уничтожило бы, учитывая репутацию мечей как несгибаемых бойцов с выкованным в битвах кодексом чести. Весьма вероятно, что оставшиеся мечи будут сражаться яростнее, чем когда-либо прежде, и все они представляли реальную угрозу, даже оставшиеся четвертый, шестой и седьмой мечи.
С технической точки зрения, если Олдрич хотел идти по пути наименьшего сопротивления, то сражаться с одним мечом было лучше, чем с тремя яростными, даже если этот меч был первым и самым сильным. Лучший способ победить опытного и постаревшего альтера — лишить его энергии, и это лучше всего срабатывало в длительной осаде.
Второй вариант означал, что в обмен на Shuten Doji Олдрич столкнется только с первой рукой в Blackwater. К настоящему времени стало совершенно очевидно, чего добивался Олдрич, или, скорее, Танатос: Машинное сердце.
Это была трехсторонняя война между Олдричем, AII и итальянскими и японскими Пронгами, окопавшимися в Блэкуотере. Обе силы противника были чрезвычайно грозными. Один из них был сумасшедшим демоном, слитым с фрагментом величайшей сущности киберпространства. Другой был, возможно, самым хорошо обеспеченным криминальным синдикатом в мире, и защитники всегда имели преимущество на своем поле.
Ослабление любой из этих сил было огромным преимуществом. У Олдрича не было способа вывести из строя AII, демон держал слишком много секретности для этого. Но если бы Олдрич убрал мечи из уравнения, то, по его расчетам, он легко уничтожил бы огромный кусок обороны Блэкуотера, особенно с помощью Криптик защищает Соломона Солара.
Осталось разобраться с наемниками и итальянскими силами Пронга, и у Олдрича был план по прореживанию их обоих еще до боя.
Решение было довольно очевидным в уме Олдрича. Что имело значение, так это то, что он доверял словам первого меча, а на это у него не было настоящего ответа. Однако здесь был кто-то, кто знал первый меч лучше, чем он.
— Клинт, — сказал Олдрич. Клинт поднял голову. «Ты думаешь, что первый меч здесь сдержит свое слово? Ты знаешь его лучше, чем я. Лучше, чем все мы».
«Ты посмел бы поставить под сомнение честь дедушки!?» — сказал Юки. Она крепко сжала нагинату в фарфоровых белых руках. Температура горячего воздуха Пустошей мгновенно превратилась в леденящий мороз.
Монк поднял руку, чтобы остановить ее. «Стой, дитя мое».
«Старое дерьмо — жестокий ублюдок. Но он не лжет. Я дам ему это», — сказал Клинт.
— А ты, Клинт, не против пока отложить свою борьбу? — спросил Олдрич.
«Я бы с удовольствием размозжил ему голову в маске, но я могу воздержаться. У меня нет столько ссор с остальными».
«Тогда дело сделано. Я позволю этому обмену произойти». Олдрич указал на Шутен Доджи, посылая мысленную команду поднять его. Алексис так и сделала, схватив крупного мужчину за плечо и подняв его своим полетом.
«Мое дитя. Я рад видеть, что ты невредим». Монах протянул молитвенные руки к Шутен Доджи.
«Видел лучшие дни». Шутен Доджи хмыкнул, на его теле остались синяки от предыдущего боя с Клинтом.
«Я даю тебе твой пятый меч, и ты придешь один», — сказал Олдрич.
— Таковы условия наших переговоров, — сказал Монк. — Но у меня есть еще одна просьба.
«Что-то еще? Не надо больше прибавлять к нашей битве, Монах», — сказал Клинт.
— Не так. Я решился на бой и только сам. Монк указал на Шутен Доджи. «Я просто прошу, чтобы дочь моего ребенка была в безопасности. Чтобы ей не причинили вреда до момента моей кончины.
Будь то скоро… — Монк взглянул на Клинта, — или в далеком будущем.
«Я согласен на это,» сказал Олдрич. Он посмотрел на Клинта, чтобы узнать, согласен ли он с этим, и Клинт слегка кивнул. «Но только если ты сможешь пообещать, что потом не будет возмездия со стороны других твоих детей».
У Клинта была мысль отомстить, но он не был и никогда не был жестоким человеком. Олдрич мог сказать, что какая-то часть Клинта могла сопереживать связи Шутен Доджи с его дочерью.
«Конечно.» Монк кивнул.
Олдрич помахал Алексис, и она толкнула Шутен Доджи вперед. Прежде чем здоровяк успел упасть, Отакемару протянул руку и схватил его мускулистой рукой.
«На этом обмен завершен. У вас есть ребенок. Увидимся с вами и только с вами в Блэкуотере», — сказал Олдрич.
«Я тоже увижу тебя, синигами. Мне всегда было интересно, каково это — видеть лицо смерти», — сказал Монк.
«И? Как это?» — сказал Олдрич.
Монк издал короткий, отрывистый смешок. — Холодно, — только и сказал он.
Отакемару сжал пальцы, и из них выросли ярко-белые когти, свирепые и дикие, как у дикого зверя. Он ударил по пространству позади себя, разрывая швы в пространстве. Через них мечи исчезли.
