Олдрич прошел мимо последней раздвижной металлической двери в туннеле, и каждый его шаг отзывался эхом от лязга металла. Когда он снова вошел в ангар, толпа прекратила свои занятия и с благоговением уставилась на него. Все они, ну, те из них, у кого были телефоны, держали их в руках, но они были выключены и лежали по бокам, но было очевидно, что они пользовались ими всего несколько мгновений назад.
Они что-то смотрели. Имелось в виду, что подключение к сети было восстановлено. Сигнальные башни в Хейвене, вероятно, закончили техническое обслуживание и перезагрузились после того, как шторм отключил их.
Еще более явным признаком того, что толпа что-то смотрела, было то, что кто-то принес мобильный голопроектор и проецировал на большой экран видеопоток с низким разрешением. Когда вошел Олдрич, мужчина, владевший проектором, тут же попытался выключить его.
Как будто Олдрич был невероятно уважаемым профессором, который только что вошел в свой класс, заставив всех студентов бросить все, чтобы они могли полностью и безраздельно сосредоточиться.
Олдрич помолчал.
«Включи это снова», — сказал Олдрич.
«Х-а?» — сказал мужчина, глядя на Олдрича.
«Включите его снова. Это был поток, показывающий, что происходит снаружи, не так ли? Я хочу посмотреть», — сказал Олдрич.
— Д-да, конечно, — нервно сказал мужчина, напуганный присутствием Олдрича. Он включил проектор, металлический шар в форме сферы на трех ножках, который мог втягиваться или становиться жестким, как штатив, нажав на круглую кнопку.
Светящаяся голубая точка в центре проектора зажглась, и от нее снова проецировался голографический экран. По макету веб-сайта, на котором размещена трансляция, Олдрич мог определить, что она принадлежит Sharespace, крупнейшему веб-сайту социальной сети в мире, возглавляемому Mediacorp, технологической гигантской социальной сетью и новостной мегакорпорацией.
Экран потока был черным, вращающийся круг в его центре указывал на медленное подключение. Похоже, это был личный поток, и когда поток подключился, Олдрич увидел, что он записывается через коммерческий дрон.
На нем был показан наземный снимок массы толпящихся рыболюдей, вариантов крабов и вариантов русалок, которые смотрели вперед, на возвышающиеся стены центрального района Хейвена. Силовое поле, покрывающее его, замерцало, его единственный гордый синий цвет стал слабым, почти прозрачным.
Они нетерпеливо двигались, обнажая клыки и щелкая когтями, ожидая драгоценного момента, когда силовое поле спадет и они смогут полакомиться добычей.
«Подключение к сети восстановлено!» — закричал регистратор потока. «Я показываю вам, как это выглядит в Хейвене прямо сейчас с моего дрона. Герои говорят, что у них все под контролем, но, но я не думаю, что это правда. Вы только посмотрите, сколько существует вариантов! И, и, посмотри на силовое поле, оно… оно почти падает!»
Как только диктофон закончил это предложение, раздался громкий грохот и вспышка синего света. Дрон зафиксировал дюжину столбов спиралевидной плазменной энергии, выстреливающих из-под земли яркими светящимися звёздами. С высокой точки обзора дрона лучи выглядели маленькими, но на самом деле каждый из них был достаточно большим, чтобы легко поглотить дом.
Разрушительная сила, стоявшая за ними, должна была быть феноменальной.
Лучи врезались в силовое поле одним последним залпом, и там, где они соприкоснулись, они перегрели силовое поле, сделав его бледно-голубой цвет раскаленным добела. И вместе с этим силовое поле вспыхнуло в последний раз. Он развалился под последним артиллерийским залпом из вариантов актиний, разломившись там, где его поразили лучи.
«Нет нет нет!» — закричал стример, его голос был пропитан отчаянием. «Кто-нибудь, кто-нибудь там, если вы видите это, пожалуйста, пришлите помощь!»
«Что делает АА!?» — крикнул мужчина.
«Где Паноптикум!?» К протестующим присоединилась женщина.
«Вы уже знаете, что они здесь не для того, чтобы их защищать», — сказал Олдрич. «Но я.»
«Ч-что!? Ты собираешься оставить нас здесь!?» сказала женщина. «Если ты знаешь, через что мы прошли, сколько нас бросили, не будь еще одним, кто оставит нас!»
«Не уходи!» ее ребенок кричал вместе с ней.
«Ваша безопасность будет гарантирована», — сказал Олдрич. «Варианты сконцентрированы вокруг центра города, так что непосредственной угрозы для вас нет. Даже в этом случае здесь и там могут быть несколько отставших, так что оставайтесь здесь, где это безопасно. Я прикажу охранять вас своими силами.
Если вы сделаете, как я говорю, я могу гарантировать, что вы потеряете свою жизнь.
Взамен я хочу, чтобы вы оставили этот поток открытым. Я хочу, чтобы вы смотрели. Олдрич начал отходить от толпы. Его шлем снова появился из нитей черного металла, покрывающих его лицо, которые объединились вместе, чтобы сформировать его шипастый шлем.
Драконьи темные крылья выросли из спины Олдрича и величественно развернулись. «Я хочу, чтобы ты был свидетелем. Свидетельствуй, когда я спасу твой город».
Олдрич присел на корточки, прежде чем прыгнуть, взмыв в воздух. Его драконьи крылья взмахнули вниз, подняв его, когда он пролетел сквозь открытый потолок ангара. Он приземлился перед Минитменом. Портальной девушки там не было, потому что Олдрич дал ей еще одну мысленную команду отойти как можно дальше, чтобы Минитмен не увидел ее.
«Как ты держишься?» — сказал Олдрич.
Минитмен сел на грязь и посмотрел на свое плечо и живот. Раны были покрыты аморфным, комковатым слоем сырой розовой кожи. «Я чувствую себя лучше, но этим вещам требуется больше времени, чтобы приспособиться к моему телу, чем я думал».
«Работать с такими аугментерами, как ты, хуже всего», — простонал Эрик, опустившись на колени рядом с Минитменом, наблюдая за своими исцеляющими способностями, чтобы убедиться, что его ростовые стручки не превратятся внезапно в стремительно растущие опухоли. «Моим стручкам роста требуется время, чтобы адаптироваться к более жестким и сильным клеткам, таким как ваши, но, учитывая все обстоятельства, вы восстанавливаетесь довольно быстро».
— Хорошо, — сказал Олдрич. «Тогда вы должны вернуться в бой достаточно скоро».
Минитмен кивнул. «Ага.» Он посмотрел на Олдрича, уставившись на свой шлем. «Знаешь, судя по тому, как ты выглядишь, я почти на сто процентов ожидал, что ты злодей. Ты знаешь, черный и кроваво-красный со всеми этими шипами».
«И ты выглядишь именно так, как ты есть: герой», — сказал Олдрич.
Минитмен сделал паузу на мгновение удивления, прежде чем улыбнуться. «Спасибо. Но герой? Нет, может это и есть моя работа, но я не такой. Герой все время спасает положение. Я стараюсь поступать правильно. Иногда мне это удается, иногда терплю неудачу.» Минитмен покачал головой. «Я далек от того, чтобы быть настоящим героем. Как Авангард».
«Есть разница между героем и совершенством, — сказал Олдрич. «Ты еще не готов сражаться, но скоро ты достаточно выздоровеешь, чтобы защищать здешних людей».
— И куда вы направляетесь? — сказал Минитмен.
«В центр города. Я покончу с этим», — сказал Олдрич. «Я оставляю здесь четырех своих солдат, включая Эрика, который должен остаться, чтобы убедиться, что в процессе восстановления все в порядке.
Всех остальных я беру с собой».
— Я обещаю вам… — Минитмен встал.
«Эй, я знаю, что ты крутой парень, но ты не должен стоять вот так…» начал Эрик.
«Я должен стоять за это», — сказал Минитмен.
Эрик вздохнул. «Аугментаторы. Вы все такие упрямые и импульсивные».
«Я обещаю вам, что все внизу будут в безопасности». Минитмен приложил кулак к сердцу. «Я буду бороться до последнего фибра своего существа, чтобы убедиться, что они увидят восход солнца сегодня вечером. Это меньшее, что я могу сделать для вас.
И я должен тебе один. В любое время, когда вам понадобится услуга в будущем, пока это в моих силах, я постараюсь сделать это».
«Одолжение, не так ли? Я могу зайти к вам очень скоро,» сказал Олдрич.
«Просто убедитесь, что вы прошли через это живым, иначе я останусь без присмотра». Минитмен улыбнулся и кивнул Олдричу.
Олдрич в свою очередь кивнул, прежде чем обратиться к своим войскам. «Нам пора двигаться. Хирос, собери своих людей. Пусть они тоже вернут твое произведение искусства. Алексис, выбери четверых из своего класса, чтобы оставить их здесь. Когда закончишь, следуй за мной обратно в мегакомплекс».
«Ваша воля будет исполнена!» — сказал Хирос. Он повернулся к своим рыцарям смерти и указал на вариант кристаллизованной акулы. «Выполните это! Но убедитесь, что он не поврежден!»
«Роджер», — сказала Алексис, глядя на учеников класса «А» Блэкуотер, выбирая, кого оставить позади.
Олдрич снова расправил крылья, готовясь к полету, но прежде чем он это сделал, Минитмен заговорил еще раз.
«Извини, что застал тебя прямо перед тем, как ты выбрался из этого удручающего места, но я так и не расслышал твоего имени. Я полагаю, у тебя есть знак, чтобы пройти, верно?» — сказал Минитмен.
— Знак, что ли? Олдрич на мгновение замолчал.
Знак был кодовым именем. Что-то, что вы называли героем или злодеем, наемником или мстителем, чтобы не раскрывать свое настоящее имя. Это было то, что Олдрич знал, что рано или поздно он должен будет сделать для себя сам, но все развивалось так внезапно.
Сразу после события «Красный круг» Олдрич был вовлечен в это массовое вторжение. Он еще не успел ничего спланировать. Однако у него было имя пользователя. Название из той же игры, с которой началось все это путешествие.
«Танатос», — просто сказал Олдрич. Затем он подпрыгнул в воздух с тяжелым металлическим щелчком, прежде чем его крылья захлопали, отправив его высоко в ночное небо.
