Шесть рыболюдей с зеленой чешуей управляли двумя вентиляционными червями, удерживая их большие черные панцири на месте, чтобы черви внутри могли направлять свои тепловые волны прямо на металлические двери хранилища внизу.
Вентиляционные черви располагались на небольшом расстоянии друг от друга, так что их зоны плавления перекрывались, создавая одно большое пятно светящегося белого расплавленного металла, которое вскоре прожжет двери.
А потом начался сезон охоты на вкусных и беспомощных людей внизу.
Более сотни рыболюдей собрались кольцом вокруг дверей хранилища, с нетерпением облизывая губы в предвкушении долгожданного пира. Чуть поодаль от основной толпы их предводитель, неуклюжий, мускулистый вариант акулы с панцирной чешуей, наблюдал, наблюдая за этой операцией сверкающими желтыми глазами.
Две эскадрильи зеленочешуйчатых рыболюдей, управляющих червями, склонили головы набок, чувствуя, как странное ощущение висит на их весах. Невидимая тяжесть пронизывала все их тела. Они оглядывались по сторонам, вертя головами из стороны в сторону, пытаясь понять, что происходит.
«Скраа! Скраа!» Один из рыболюдей на внешнем кольце яростно указал вверх, но слишком поздно.
Минитмен появился из портала в нескольких десятках метров в воздухе, вне поля зрения, и понесся прямо вниз. Он упал головой вперед, вытянув правую руку и приготовив круглый щит, чтобы выдержать удар при падении.
Он резко приземлился позади двух групп рыболюдей с зеленой чешуей, и его серебряный щит принял энергию падения и вспыхнул синим, прежде чем отразить силу падения наружу в виде ударной волны кинетической энергии.
Ударная волна опрокинула зеленых рыболюдей на спину и опрокинула вентиляционных червей.
Вне воды Vent Worms не могли передвигаться.
Они полагались на рыболюдей, чтобы нести их, и поэтому беспомощно катались на спине своих раковин.
Ни секунды не колеблясь, Минитмен сжал кулак своей руки со щитом, а затем повернул его, запустив тонкий, как бритва, виброрежущий плазменный слой, который быстро закрутился вокруг его твердого серебряного щита в кольце светящегося бледно-голубого, почти белого света.
Плазменная форма в виде быстро вращающихся микрозубьев пилы выстроилась вдоль щита, и, вооруженный этой смертоносной режущей кромкой, Минитмен бросал свой щит, как фрисби.
Щит устремился вперед, как циркулярная пила, и прорезал панцири Ветрового Червя, как горячий нож сквозь масло, убив их, прежде чем продолжить свой разрушительный путь, врезавшись в толпу зеленых рыболюдей и разрезая их тела пополам.
Совершив полный круг, щит вернулся к предплечью Минитмена, где с механическим щелчком зафиксировался на его красной перчатке. Затвердевший плазменный слой вокруг щита потускнел, после короткого периода перезарядки.
«Извините, но если вы хотите спуститься туда, вам придется пройти через меня», — сказал Минитмен, наблюдая за бесчисленными враждебными блестящими желтыми рыбьими глазами, уставившимися на него со всех сторон. Он встретил эти странные глаза и клыкастые рычания с ухмылкой. — И поверь мне, ты не пройдешь через меня.
Несколько синечешуйчатых рыболюдей направили свои четыре руки на Минитмена. Вода просачивалась сквозь их чешуйки и собиралась вокруг их перепончатых ладоней, закручиваясь в сферы, которые затем пульсировали, выбрасывая шарики воды под высоким давлением, как снаряды дробовика.
Минитмен приставил свой щит к лицу, чтобы не дать ему выколоть глаза, когда он мчался вперед. Его щит был недостаточно велик, чтобы покрыть более половины его тела, и водяные пули попали в его ноги и спину.
Однако улучшенное телосложение Минитмена означало, что огневая мощь, подобная этой, эквивалентной стрельбе из стрелкового оружия, едва ли только ужалила его. Он получил наибольшие повреждения в свою обнаженную спину, сотни водяных пуль обрушились на него, но пока он держал глаза в безопасности, он мог выдерживать этот шторм снарядов практически вечно.
Минитмен подпрыгнул в воздух, когда оказался достаточно близко к синим рыболюдям, и, прежде чем приземлиться, бросил свой щит. Он пронесся вперед, прыгая между четырьмя рыболюдьми и разбивая им черепа, прежде чем приземлиться на грязь.
Это оставило Минитмену обе руки свободными для боя.
Перед Минитменом предстояло разобраться еще с дюжиной рыболюдей, поэтому он перетасовал их, следя за тем, чтобы везде, где бы он ни маневрировал, позади него был рыбочеловек, способный принять водяные пули, предназначенные ему в спину.
Все это время Минитмен избивал всех рыболюдей рядом с ним. Он использовал тщательно обученные смешанные боевые искусства, дополненные его сверхчеловеческими характеристиками.
Джебы, пинки, болевые, броски — он использовал все это, танцуя вокруг встревоженных рыболюдей и прорываясь сквозь их ряды.
Рыболюди с синей чешуей были слабее в обмен на их водяные пули дальнего боя, поэтому Минитмен мог подавить их одними меткими ударами.
Рыболюди с красной чешуей имели острые лезвия на плавниках и приличную наземную ловкость, но недостаточно быстрые, чтобы перехитрить Минитмена. Их было так же легко усыпить, как и их собратьев с синей чешуей.
Зеленые рыболюди были самыми крепкими, с более крепким телосложением, прочной чешуей и незначительным лечебным фактором, и Минитмен победил их, выколов им глаза и вырвав жабры, чтобы обеспечить убийство.
Все это время Минитмен следил периферийным зрением за вариантом с акулой. Вариант с акулой, казалось, пока просто наблюдал, позволяя Минитмену устроить беспорядок своим подчиненным.
Хорошо, подумал Минитмен. Чем больше времени он получал, тем больше времени он выигрывал для Майлза, чтобы открыть ангар и запустить авианосец.
Как только ангар был открыт, он обнажил бункер. Но как только авианосец ушел, единственными людьми, оставшимися для рыболюдей, чтобы попытаться охотиться, были обученные герои класса C, которые поддержали Минитмена.
Тридцать минут.
Именно столько времени, по оценке Майлза, потребуется, чтобы все это подготовить.
Минитмен мог легко продержаться так долго. При условии, что он сражался только с рыболюдьми.
Значительный рыбочеловек, намного крупнее своих собратьев, рычал, когда тащился вперед, сметая на своем пути других меньших рыболюдей, когда он мчался к Минитмену, чтобы попытаться схватить его.
Минитмен увернулся от неуклюжего удара большого, но медленного рыбочеловека, прежде чем сжал правый кулак. Его красная перчатка-перчатка мерцала светом, а щит помчался к нему, снова вцепившись в его предплечье. Он ударил зеленого рыбочеловека своим круглым щитом, сломав ему челюсть.
В то время как более крупный рыбочеловек пошатнулся от удара, Минитмен развернулся, бросив вперед свой щит.
Щит сработал как металлический шар катапульты, врезавшись в колено рыбочеловека и раздробив кость. На этот раз Минитмен мгновенно отозвал свой щит, поймал его в воздухе, прежде чем снова развернуться, придав больше импульса второму броску, который разбил другую коленную чашечку рыбочеловека.
Рыбочеловек застонал от боли, когда упал лицом вперед, после чего Минитмен бросился вперед, вонзил руки в жабры существа, а затем вырвал их с ревом напряжения.
Кровь брызнула из жабр рыбочеловека, когда он закричал в агонии, прежде чем рухнуть на землю, дырки на его шее судорожно содрогнулись, когда он стал задыхаться.
Минитмен выронил мясистые жабры из рук и стряхнул кровь с рук. Меньшие рыболюди вокруг Минитмена завизжали от страха, отшатнувшись назад.
Так было с рыболюдьми. Они были социальными существами, которые двигались группами, но по своей природе они избегали конфликтов и были довольно трусливы. Их было много в мировом океане, но они были как тараканы, многочисленны и способны заселиться где угодно, но слабы.
То, что им удалось собраться в таком большом количестве, как это, под другими водными вариантами, которые даже не были их видами, было невозможным.
Вариант с акулой издал гортанное хрюканье, которое эхом разнеслось по воздуху, и все рыболюди попятились, очистив дверь хранилища в качестве импровизированной арены. Вариант акулы шагнул вперед, его острый зубастый взгляд всегда улыбался, а желтые глаза-бусинки жадно смотрели на Минитмена.
«Раунд 2, да? Извините, но все закончится точно так же, как и в прошлый раз». Минитмен сжал правый кулак и скрутил его, активировав плазменные пилы своего щита, одновременно подбрасывая его, давая варианту акулы как можно меньше времени, чтобы зарегистрировать атаку.
Даже если бы вариант акулы приспособился к тупым ударам своей более толстой чешуей, такая затвердевшая плазма, особенно вращающаяся с виброрезкой, все равно прошла бы сквозь нее без проблем.
Три плавника акулы дернулись, чувствуя движение в воздухе, и она развернулась, хлестнув своим длинным хвостом. Его хвост врезался в щит в воздухе, сильно ударив по его траектории далеко вверх. Щит пронесся над вариантом акулы, вместо этого продолжив движение вперед и скосив за собой еще нескольких рыболюдей.
Минитмен выдохнул. Реакция, скорость и сила этой штуки значительно улучшились по сравнению с прошлым разом. В этом не было сомнений: монстр теперь превосходил Минитмена. Вдобавок к этому у Минитмена остался только один заряд плазмы в его щите.
К счастью, вариант акулы, казалось, обладал своего рода племенной, воинственной гордостью, не позволяя никому из других рыболюдей вмешиваться, но когда Минитмен уставился на этот вариант акулы, на ее мощное мускулистое тело, чешуйку, поглощающую силу, плавники, регистрирующие атаки, с молниеносной скоростью и многочисленными рядами зазубренных зубов, он знал, что смотрит в лицо смерти.
Минитмен улыбнулся и остался сильным, сжав правый кулак, возвращая щит обратно на предплечье. Глядя на его улыбку, сторонний наблюдатель мог бы подумать, что Минитмен всего в нескольких шагах от того, чтобы обеспечить себе победу.
Быть сильным.
Сильный, даже когда ты слаб. Силен, даже когда проигрываешь.
Потому что момент, когда ты выглядишь слабым, — это не просто момент, когда ты проигрываешь по-настоящему, это также момент, когда все, кто стоит за тобой, все наблюдают за тобой, все, кто на тебя рассчитывает, тоже проигрывают.
— Извините за внезапную атаку, — сказал Минитмен. «Теперь давай бить друг друга до крови по старинке.. Я кулаками, ты своими когтями и челюстями.»
