Молчание затянулось на некоторое время, поэтому Кларисса заговорила снова. «Мы оттолкнули его назад. Ты оттолкнул его назад. Ты можешь гриндить быстрее, чем он собирает силу». Это был хороший момент, но мир был невозможен.
«Чтобы отсрочить конфронтацию с помощью дипломатии и атаковать его на наших условиях?» Я спросил. Мне это не понравилось. Просить о мире было бы слабостью и шагом назад. Я проиграл эту битву, но лично я выиграл. Его смерть была лишь вопросом времени.
— Да, — сказала Кларисса.
«Перемирие возможно только при наличии доверия. Я не доверяю Ритуалисту, и он не доверяет мне. В первый момент слабости другая сторона нападет. Мы заставили его отступить, и я сомневаюсь, что он сможет так быстро пополнить свои силы. Если мы продолжим атаку, мы сможем прикончить его».
«Какой ценой, Майкл? Город не сможет пережить еще одну битву. Если она будет хотя бы вдвое лучше, чем эта последняя победа, город рухнет».
«Стоимость не имеет значения. Либо мы победим, либо проиграем и все умрем, — сказал я. Я не собирался заключать мир. Единственная причина, по которой я позволил этому разговору продолжиться, заключалась в том, что Кларисса выглядела очень напряженной.
«Майкл, это не так просто, если только ты этого не захочешь. Ты не смог убить его сегодня, почему ты думаешь, что сможешь убить его завтра?» Я вздрогнул от этого. У нее была хорошая точка зрения, но это не имело значения.
«Я не могу его отпустить! Не после того, что он сделал!» Я закричал. Кларисса на удивление сохранила самообладание и продолжала смотреть прямо на меня.
— Вы не рассмотрите такую возможность? Я отвел взгляд на это. Черт возьми. У меня было достаточно самосознания, чтобы понимать, что мне следует обдумать то, что она говорит, но мое сердце отказывалось слушать. Если бы я пошел на компромисс с этим человеком, меня бы это бесконечно раздражало. Если бы это действительно был мир совершенствования, у меня бы развился сердечный демон даже от мысли о мире.
Я всегда беспокоился о будущем нападении. Тем не менее, заключение долгосрочного перемирия было вариантом. Если бы я сделал предложение, а Ритуалист его отверг, я бы почувствовал себя идиотом. Но я буду спасать жителей Чистилища. Они могли умереть, победа была гораздо важнее.
«Позвольте мне рассмотреть это в перспективе. Мы потеряли более половины РМПФ и четыре пятых ополчения. Включая госпожу Ши, — сказала Кларисса. Не леди Ши, она мне понравилась. Я посидел немного молча, прежде чем заговорить, теперь у меня тяжело на сердце.
«Что? Она была старой? Почему она ругалась?»
«Все были призваны, Майкл. Каждый человек. Она погибла, защищая северные ворота. Леди Ши, женщина, которая стригла меня. Она мне нравилась, и она была рядом почти столько же, сколько и я. Черт возьми. Еще одна вещь, за которую Ритуалисту пришлось заплатить.
«Если вы не можете убить Ритуалиста, необходимо заключить какое-то перемирие. Должно быть, Майкл. В противном случае люди разбегутся и спрячутся. Любая форма организации и правительства, которая у нас есть, рухнет. Никого не останется. Вы можете угрожать людям, но сейчас это не сработает. На мне это не подействует».
Я сидел молча, а Кларисса чувствовала себя подавленной и побежденной. Я так упорно сражался и преодолел столько ловушек, но все равно проиграл. Ритуалист может пожертвовать всем, что находится под его командованием, и он может вернуться после этого.
С другой стороны, я полагался на то, что Чистилище будет настоящим городом с реальным правительством, которое будет собирать налоги и покупать улучшения без моих личных вложений. Кларисса снова заговорила. «Нам нужно будет увеличить численность RMPF как минимум до 2000 человек, чтобы обеспечить безопасность всех ворот. У нас нет таких цифр, а с учетом увеличения базовых требований только около десяти процентов населения на каждое прибытие имеет право на соответствующую должность. А также очки, необходимые для того, чтобы вывести их на достойный уровень». Это было 25 человек каждые 10 дней.
Это означало, что потребуется 800 прибытий или 8000 дней. Это были годы. Вместо жилищного кризиса у нас был дефицит населения. В этом была какая-то грустная ирония.
«Это не может быть так уж плохо». Это было «сделай или умри». Людям придется сражаться или умереть.
«Майкл, нам пришлось заставить всех присоединиться к ополчению, руководствуясь планом «сделай или умри». Им будет нелегко снова сражаться. Удивительно, что они не смогли полностью переломить эту битву. Даже если они и сражались, многие из них сломлены из-за массовых потерь, которые мы понесли. Только сегодня вечером пять человек покончили жизнь самоубийством, и я подозреваю, что их будет больше».
«Безнадежно, все безнадежны», — пробормотал я. Люди впадали в отчаяние. Слабаки! Идиоты! Трусы! Нужно бороться, никогда не сдаваться. Цепляйтесь за жизнь каждой ниточкой надежды. Теперь люди поддавались отчаянию, которое охватило это место, словно густой туман.
«Вот почему нам нужно долгосрочное перемирие, Майкл. Чтобы восстановить и собрать нашу оборону. Теперь мы знаем и его слабость. Ментальные атаки. То, что мы можем искать и на чем сосредоточиться в будущем. Кроме того, больше людей могут получить Сияющий луч.
навык, позволяющий легче уничтожать полчища монстров. Нам нужно время и не оказаться под угрозой нападения».
«Ты не веришь в меня. Ты не веришь, что я могу убить Ритуалиста. Это ранило больше всего на свете. Сомнение во мне. Я сомневался в себе.
«Ты? Можете ли вы честно сказать мне, что вам удастся его убить?» Я не мог на это ответить. Кларисса знала это после всех моих неудач. Сказать, что я мог бы, было бы очевидной ложью.
Я испустил долгий вздох. «Смелость с вашей стороны противостоять мне по этому поводу».
«Я не уклоняюсь от суровой правды, и, надеюсь, вы тоже. Правда в том, что ты не можешь убить его, он не может убить тебя, но город не сможет больше пережить битв между вами двумя».
Какая ирония. Если конфликт продолжится, то город, за защиту которого я сражался, все равно рухнет. Я подумал о Ганнибале. Не серийный убийца, готовивший мясо Ганнибала, а генерал Карфагена Ганнибал тысячи лет назад. Этот человек выиграл все битвы против Рима, кроме своей последней битвы.
Военный гений. Он даже выиграл битву при Каннах, окружив более крупные силы меньшими. Подобное событие произошло первый и единственный раз за всю историю. Но он проиграл, так как везде Карфаген проигрывал Риму и ему пришлось отступить к столице.
Рим отказался сдаваться, даже несмотря на ужасающие потери. Они теряли флот за флотом из-за штормов, но просто строили больше и бросали в Карфаген больше людей. Вот почему вся западная цивилизация произошла из Рима, а не из Карфагена. Они были слишком упрямы, чтобы объявить об уходе.
Но быть упрямым не всегда помогало. Такая тотальная война между мной и Ритуалистом просто разрушила все. На ум пришли японские самураи. Сопротивляться оружию, даже несмотря на то, что им следовало бы попытаться пойти на компромисс и измениться.
Я мог победить, несмотря на невероятные шансы. Но этого было недостаточно. Я мог бы убить сотни монстров, но этого было недостаточно. Я мог бы мчаться обратно в Чистилище и преодолевать ловушки за ловушками, но этого было недостаточно. Я мог выигрывать сражения, но война была проиграна.
Черт возьми! Было больно это признавать. Я гордился своим мышлением и стратегией, но Ритуалист превзошел меня самой природой своих способностей. Его атака оказала достаточное давление, чтобы довести дело до этой точки. Кларисса не пришла бы сюда, чтобы сказать мне это и рисковать моим гневом, если бы ситуация не была ужасной.
Трупы на улице. Ряды убитых людей. Хотя человеческие жизни стоили в этом месте дешево, но в достаточно большом количестве они могли сокрушить кого угодно и что угодно. Тяжесть, которую невозможно было сбросить. Потери, которые только что понесло Чистилище, были ужасающими. Любой другой лидер был бы заменен или убит.
Жилищного кризиса у нас не было. У нас был моральный кризис. Кризис лидерства. — Хорошо, — сказал я тихо. Как будто я не хотел слышать свои собственные слова. «Я… я попытаюсь заключить перемирие между Чистилищем и Ритуалистом, если мне не удастся его убить». Это было трудно сказать и еще труднее признать. Это означало полный провал. Это означало, что я неудачник, если уж на то пошло.
«Пока ты понимаешь. Я не говорю вам делать это. Просто, если война продолжится и произойдет еще одно нападение или битва, подобная предыдущей, правительства не останется».
«Я понимаю. Мне нужен отдых.» Кларисса поднялась со стула и остановилась.
«Я думаю, ты тоже захочешь это знать. Ребенок выжил», — сказала Кларисса. По крайней мере, это была одна хорошая новость. «Мать назвала ребенка Майклом в честь тебя». Я закрыл глаза. Это было достаточно популярное имя. Я бы принял комплимент таким, какой он есть.
Кларисса вышла из моей комнаты и закрыла за собой дверь.
Все страдания, которые я пережил. Мир. Я не мог себе представить, чтобы Ритуалист принял такое предложение, но Кларисса была права. Я не хотел закончить как Ганнибал, выиграв каждую битву, но проиграв войну. Я не хотел быть японским самураем, застрявшим в прошлом и неспособным двигаться вперед.
Как? Монстры, которых я мог понять. Даже используя мимику, чтобы создать приманку и попытаться заманить меня в ловушку. Отлично. Я мог принять все это. Но все это вместе? Как это вообще было возможно для одного человека?
Просто вытащите новую силу. Просто так. Это была полная чушь. Совершенно новая способность, об ограничениях которой мне пришлось подумать. Тот факт, что он использовал приманки в качестве крайней меры, означал, что у него были явные ограничения. Он также обманывал только себя, а не других людей. Возможное ограничение, но на которое я не собирался рассчитывать. Нам нужно будет внедрить протоколы главных незнакомцев на всех воротах, чтобы проверять самозванцев.
Прямо сейчас ему придется вызвать еще больше. Нападение на Небеса должно было произойти как можно скорее, чтобы я наконец увидел его поражение. Территория, которую люди могли посещать в Системных Землях, была очень велика: на данный момент обнаружено только пять городов.
Хотя я не проверял края всех областей уровня 2, у Ритуалиста было не так уж много вариантов, где Ритуалист мог бы спрятаться и восстановить свою армию монстров. Если ему нужны были люди, значит, ему нужен город с приезжими.
Моя голова болит. Я буду беспокоиться обо всем завтра.
