«Майкл», Астролог ждал на холме среди цветочных полей, откуда вдалеке на западе был виден город Истины. Я не хотел идти через лес, так как хотел иметь хороший обзор во всех направлениях на случай, если что-нибудь появится.
«Астролог, это Божественная Императрица?» Я спросил.
«Нет. Это что-то новое. Что-то другое.» Он поднял руку в перчатке в воздух. «Энергия меняется неестественно. Я никогда раньше не видел ничего подобного». Это было нехорошо.
«Хочешь пойти со мной пошарить по городу?» Я спросил его, и он молча стоял, подняв руку в перчатке. Прошла минута, но я ждал.
«Что бы ни происходило, оно черпает энергию из нижних слоев, но фильтрует ее. Эта область дестабилизируется. Но это не имеет смысла, — пробормотал Астролог, не фокусируясь на мне.
— Значит, ты не шпионил за мной и нашел это? Я спросил.
«О, я определенно следил за тобой. Ваше быстрое возвращение заинтриговало меня. Я немного побледнел от случайного согласия Астролога о том, что он следит за мной. «Не выгляди удивленным. Ты знаешь это. Я знаю это. Бессмысленно лгать». Астролог повернулся ко мне и опустил руку. — Что ты об этом знаешь?
«Вот и все. Шпионить за мной теперь можно? Я спросил, и он вздохнул.
«Что? Хочешь торт и извинения? Помимо прочесывания границы. Становится очень скучно. Я регулярно проверяю интересных людей и места. Вы находитесь в этом списке. Я не могу набирать очки и по-настоящему не сплю. Что мне еще делать?»
«Найти хобби? Взаимодействовать с людьми?» Я предложил.
«Я — плод воли одного человека. То, что я испытываю, не имеет значения, важен только конечный результат. Я был создан с осознанием своей возможной смерти и цели». Было приятно это знать. Невозможно настроить этого Астролога против оригинала. Эта идея была быстро отброшена как возможный способ перевернуть столы, когда он наконец захлопнул свою ловушку.
«Ладно, это жутко», — возразил я.
«Как и все. Сейчас я вкладываю в тебя больше, чем когда-либо прежде, Майкл. Я не позволю тебе споткнуться и убить себя. Итак, что вам об этом известно? Я объяснил то, что мне сказали в письме генерал-губернатора Герольда, и недавнее отсутствие связи. Астролог начал расхаживать взад и вперед.
«Это не хорошо. Отклонение от карты не должно быть возможным, — пробормотал он.
«Разве ты уже не знаешь карту?» Я спросил.
«Я знаю много вещей. Но после катастрофы многое также было перенесено или изменено. Такая участь постигла многие зоны нижнего уровня. Я не все перекаталогизировал, да это и не так важно. Кроме того, область, которую вы описываете, находится рядом с войд-зонами, которые влияют на мою астральную проекцию.
— пояснил Астролог.
«Может ли это быть центром бедствия?» Я спросил.
«Возможно. Он простирался от западного края территории Восточного бастиона, сразу за границей с Божественной Императрицей на запад. Понятия не имею о дальности действия на юге, но он уничтожил Нормандию на крайнем севере. Я поместил эпицентр бедствия в то, что вы называете Раем», — сказал Астролог.
«Значит, это слишком далеко на западе», — сказал я.
«Возможно. После катастрофы земля немного изменилась. Немного. Это могло быть что угодно, но меня действительно беспокоит тот факт, что это зона второго уровня. Это ошибка», — сказал Астролог.
«Всемогущей Системой? Почему это беспокоит. Он пропускает много всякой ерунды, вроде призыва и потребления? Я спросил.
«Это просто дети, которые вместе стучат камни, чтобы образовались искры. Эффекты локализованы и создаются человеком, который делает какую-то глупость с энергией. То, что вы описали, является ошибкой. Фундаментальная ошибка в том, как работает планировка Системных Земель. Это одно из тех правил, которые кажутся неизменными, как гравитация, но теперь мы видим, что это не так».
«Кроме того, как вы явно любите говорить, Система всемогуща. Я с этим не согласен. Что бы ни происходило, это может происходить за пределами Системы или вне ее, и такой изъян может произойти».
«Тогда пустые зоны? Кто они такие?» Я спросил.
«Дыры в более глубокие слои бурлят энергией. Я лично подозреваю, что это были зоны, которым в прошлом был нанесен слишком большой ущерб. Возможно, город, разрушивший свои колонны, или безумно высокоуровневый монстр. Я долго искал истинную дату начала, но самое старое воспоминание датируется всего за пять лет до моего прибытия», — ответил Астролог.
— Итак, вперед? Я спросил эксперта по энергетике.
«Я бы предпочел сказать нет, но мы должны. Ты возьми на себя инициативу, я буду стоять над тобой и наблюдать, — предложил Астролог. Я бы предпочел, чтобы он пошел первым, но я не собирался этого говорить. Ему не нужно было помогать.
Я направился к Восточным воротам Истины. Я заметил башни, но там не было ни людей, ни охраны, ни солдат. Мы прошли через ворота в город. — Ты что-нибудь чувствуешь? Я спросил Астролога.
«Ничего нового. Пойдем на площадь, — ответил Астролог, и я кивнул. Я отправился на легкую работу. В городе не было ни звука, ни чего-либо еще. Это был полный город-призрак.
Я добрался до площади, но там никого не было видно. Я положил руки на столбы магазина. Здания по-прежнему находились в собственности. Итак, генерал-губернатор Герольд был еще жив. Я рассказал об этом Астрологу, который парил над колоннами и размахивал руками.
«Все еще наблюдаются странные колебания энергии. Но ничего нового», — сказал Астролог.
«Давайте проверим офис Джерольда», — сказал я и направился к его зданию. Над дверным проемом висел флаг Чистилища из восьми белых точек на черном фоне. Это было одно из немногих трехэтажных зданий, которые я видел. Я улыбнулся этому. Я вошел в здание, поднялся на верхний этаж и вскоре нашел его офис.
Ничего не беспокоило. Я порылся в газетах и обнаружил, что последняя дата датирована шестью днями ранее. Ничего подозрительного, никаких улик, никакого удобного журнала о том, что случилось с каждым. Мне это действительно не понравилось. Я вышел из здания, а Астролог все еще плыл и размахивал руками.
«Все устаревшее прекратилось шесть дней назад. Никаких записей или чего-то еще о том, что произошло, — сказал я.
«Я добился некоторого прогресса. Что бы ни происходило, это наверняка происходит на нижнем уровне и излучает огромное количество энергии. Если бы мне пришлось угадывать, это уровень 7 или выше», — сказал Астролог.
«Вы видели уровень 7?» Я спросил.
«Нет. Но я столкнулся с монстрами 5-го уровня и монстром 6-го уровня. Я подозреваю, что есть еще один огромный скачок мощности до уровня 7, аналогичный с уровня 3 на уровень 4. Что бы ни излучало столько энергии, оно проникает через несколько зон. Поскольку мы находимся в двух зонах от этого жуткого ужаса, он должен быть как минимум седьмого уровня», — сказал Астролог.
«Тогда мы ничего не сможем сделать», — ответил я.
«Это не так просто. Эффект ухудшает местность. Тыкни в здание. Я сделал, как сказал Астролог, и прижал палец к зданию. Он легко деформировался. «Что бы это ни делало… я боюсь», — сказал Астролог.
«Энергия исходит из нижнего слоя и деформирует местность, ладно?» Я спросил.
«С тобой все должно быть в порядке. Но я чувствую легкое царапание, и мне приходится работать, чтобы сохранить свой панцирь. Но подумайте, действительно подумайте. Что такое энергия?»
«Мысль.» Я сделал паузу и попытался обдумать последствия, но не понял, что Астролог пытался мне сказать. Он вздохнул.
«Что пронизывает Системные Земли?»
«Энергия в разной степени», — ответил я.
«Точно. Энергия. Но энергия — это проявленная мысль. Что наблюдает и знает все?»
«Система, ты хочешь сказать, что это разум Всемогущей Системы?» Я спросил.
«Ничего такого грубого. Но я предположил, что мир — это проекция, созданная Системой, фокусирующей энергию определенным образом. Огромные количества, выходящие за рамки нашего понимания. Уровень 100 или что-то смешное. Оно установлено и движется по определенным закономерностям. Но то, что выходит из другого слоя, отличается и возникает конфликт с энергией Системы. Следовательно, ситуация деградирует».
«А с людьми должно быть все в порядке, раз у них есть своя энергия?» Я спросил.
«Да, он привязан к Системе через навыки и характеристики. Энергия человека сильно сконцентрирована. Как пластиковая бусинка в океане. Вода не поглотит его. Но сейчас нас окружает разлив нефти, и вода бурлит», — метафорически объяснил ситуацию Астролог. «Хуже всего то, что я считаю, что это распространяется».
«Распространение?!»
«Да. Если не распространяться, то в конечном итоге это приведет к необратимому повреждению. Возможно, вы не заметили, но местность вокруг города менялась. Земля стала более сырой? Небо темнеет над лесом?
— Возможно, — сказал я. Я этого не уловил.
«Уровень энергии окружающей среды увеличивается».
«Разве не это произошло во время бедствия?» Я спросил.
«Это было внезапно. Огромная волна давления, энергии и многого другого. Но это произошло в одно мгновение. Это медленно и продолжительно. Насколько я могу судить, они совсем не похожи, — объяснил Астролог.
«Значит, мы можем либо отступить и надеяться, что это пройдет, либо двигаться вперед? Не пытаешься дать мне мета-очко? Я спросил.
«Нет. Но реальный риск заключается в том, что это явление заинтриговало Божественную Императрицу, и она пошлет кого-нибудь для расследования. Ее прорицателям это не покажется, поскольку это не всплеск энергии. Это не рябь, но это водоворот. Эффекты будут только распространяться и вызывать любопытство», — сказал Астролог.
— Значит, нам нужно двигаться дальше? Я спросил, но уже знал ответ.
«Я продолжу, несмотря ни на что, но ваша помощь и понимание будут оценены по достоинству», — ответил Астролог. Отлично, я объединился с самым ненадежным человеком, чтобы выяснить, почему пропал целый город из-за чего-то, что разрушало основы самой Всемогущей Системы.
«Если мы сделаем это, говори. Не сдерживайтесь, потому что вы не уверены. Единственная причина, по которой я вообще думаю об этом, — это ваша откровенная честность, даже если сама реальность тает», — сказал я и ткнул пальцем в роли Астролога.
«Не волнуйся, я вложен в тебя. Если понадобится, я пожертвую собой, чтобы спасти тебя. Не выгляди удивленным. Я не реальный человек. Я был создан с намерением освободить моего создателя. Ты — единственный шанс, который есть у моей основной части, прежде чем Божественная Императрица уничтожит любой мой шанс».
«Ну, сегодня никто не собирается жертвовать собой. Кто знает, может быть, это какое-то супероружие, которое мы сможем бросить в Божественную Императрицу и взорвать ее в пустоту. Это должно убить ее, верно?
«Да…»
— Ты говоришь неуверенно? Я спросил.
«Никогда не недооценивайте эту женщину, и вы лишь слегка удивитесь. Я не думал, что она выяснит мою живую опухоль, но она уже удалила ее и работает над ее удалением. Это должно быть невозможно, но она такая. А не ___ ли нам?» Я кивнул на вопрос. Пришло время противостоять всему ужасу, который творился вокруг, и, надеюсь, не умереть и не исчезнуть.
