— Итак, кто именно у вас постояльцы? Я спросил Цай Фаня-Защитника.
«Все зоны третьего уровня вокруг этого города. Это официальные границы в прошлом. Но за западную часть уже некоторое время идет борьба, и мы еще не до конца прошлифовали зоны 3-го уровня. Ты собираешь очки навыков?» он спросил.
«Да. Я хотел улучшить некоторые свои навыки, — ответил я, и он кивнул.
«Ну, мы не зачищаем подземелья в зонах третьего уровня. Монстры 4-го уровня представляют слишком большую опасность. Я сообщу, что вы сможете забрать их без проблем», — ответил он.
— Что, так легко? — спросил я удивленно. Я думал, он потребует от меня что-нибудь.
«Ты думал, что я потребую от тебя что-нибудь. Я считаю, что благодарность и работа с другими более продуктивны. Хоть я и не планирую сейчас выходить и сражаться с Божественной Императрицей, дать вам эту небольшую помощь для того, чем мы даже не пользуемся, легко, — ответил он.
Честно говоря, мне было трудно понять Защитника. Он слегка улыбнулся мне, пока я пытался разобраться со своими мыслями. Мы разговаривали до поздней ночи, но в Системных Землях редко можно было встретить человека, который не был бы сумасшедшим и вежливым.
Я бы никогда не принял его образ мышления, но я мог его оценить. Честно говоря, было немного унизительно встретить кого-то, кто не был интриганом. В моем сознании сложился образ, что весь этот город будет своего рода культистским адом с ловушками и прочим безумием.
Вместо этого там был довольно влиятельный человек, который был очень разумным. Если бы не моя статистика, я бы предположил, что он применяет ко мне какую-то мысленную манипуляцию. Но оказалось, что я встретил действительно хорошего парня.
Теперь мне было очень любопытно, и, поскольку мы хорошо ладили, я почувствовал, что могу спросить его. «Как ты относишься к людям? Должны быть проблемы с населением и продовольствием?» Я спросил.
«Действительно, это непросто. Вот почему у меня есть конгресс. Каждая зона, очищаемая от монстров, выбирает одного представителя, и они голосуют за президента, который управляет делами города. Голоса представителей пропорциональны уровню зоны».
«Но не приведет ли это к конфликту среди жителей города, поскольку они потребуют помощи и еды?» Я спросил.
«Так и есть, но президент управляет городом и собирает налог. Часть идет на модернизацию города. Часть себе. И порция ремесленникам в городе. Людей отправляют в зоны первого уровня на двадцать дней, а затем выгоняют из города».
«Мне больно, что многие умирают в пустыне. Но это единственный путь стабильности, которым мы смогли управлять».
«Ха, это, честно говоря, немного удивительно», — сказал я, и он склонил голову, предлагая мне продолжить. «Мой главный администратор внедрил аналогичную систему, но без Конгресса. И никакого оборонного бюджета у меня тоже нет. Все шло в город. Теперь военные действия».
«В начале своего правления я рассматривал социальные программы и даже диктатуру. Чтобы мое видение сбылось. Но я понимал, что это приведет только к трудностям и страданиям. Люди, которые работают и вносят свой вклад, заслуживают голоса. Я надеюсь постепенно расшириться до зон 4-го уровня, которые не контролируются другими городами».
Он был умен, и я видел в нем угрозу в будущем. Он играл в долгую игру. Выбрав себе титул Защитника и не покидая город. Его манипуляции, хотя и основанные на доброте духа и обсуждении, были весьма коварными.
Защитник был подобен инфекции. Поначалу вас это не беспокоило, но дальше стало еще хуже. Но вы не удосужились разобраться с этим, так как у вас было огнестрельное ранение. Но инфекция будет распространяться. Когда вы поймете, что происходит, будет уже слишком поздно.
На протяжении всего разговора я отвергал его как претендента, но он упустил лишь малую часть своих планов на будущее. Измельчение зон 4-го уровня в конечном итоге привело бы его к соперничеству с другими городами. Он говорил доброжелательно и находил разумный компромисс.
Но это скрывало его план. Он даже сказал, что подчинится мне, если я выиграю. Он заранее сдал ублюдка. Почему бы мне просто не убить его и не захватить город, когда я выиграю? Он планировал приземлиться мягко, что бы ни случилось.
Я не сомневался, что он будет утверждать, что его город интегрируется в мою будущую империю, но сейчас он этого не делал. Он готовился к неожиданностям, стараясь выглядеть максимально разумно. Его сила будет накапливаться, и если я умру, он встанет прямо на мое место.
Входя в город, он явно хорошо управлялся. Его правительство, даже если оно, на мой взгляд, было запутанным и глупым, заставляло его выглядеть слугой или защитником народа. Они охотно работали бы на него. Конечно, это было лучшее решение, чем племена империи зла.
Он строил себе культ личности. Я знал, что Кларисса делает для меня то же самое, а слухи сделали все остальное. Защитник был тем, кем казался, но он не был идиотом или глупцом. Невозможно стать таким могущественным, как он, не сломав несколько черепов.
Но среди сильных мира сего он по-прежнему оставался тем, кого я считал равным. Трудно было сказать, стоит ли мне убить его прямо сейчас, но он никогда не нацелился бы на меня напрямую. Если бы я сильно надавил на его маленькую вотчину, как это сделала Божественная Императрица, он наверняка профинансировал бы мятеж или противника, чтобы свергнуть меня.
Трудно было сказать. Но из всех, кто управлял нацией, он был единственным человеком, который играл в геополитику, а не в личную политику, как бы странно это ни звучало.
«Ты очень хитрый, Цай Фан», — сказал я, чтобы увидеть его реакцию. При этом он слегка склонил голову.
«Я считаю, что разговоры намного превосходят насилие, но насилие мне не чуждо, даже если я предпочитаю говорить», — сказал он.
«Ваше знание английского впечатляет, несмотря на то, что вы сказали ранее».
«Я попробую. Все немного знают английский, хотя мне больно это говорить. Это язык, который объединяет людей Земли», — ответил он.
«Вы явно думали об этом месте. Вы нашли какие-нибудь подсказки? Я знаю, что Всемогущая Система обладает разумом, но это он?» Я спросил.
«Это правда, если исходить из мета-точек». Он знал о них, но был ли он у него? «У меня его нет».
— Так легко мне рассказать? Я спросил. Он мог лгать, но если бы он лгал, он бы попросил что-то вроде знаний или использовал бы их как козырную карту.
«Я бы спросил цель этого места, если бы кто-нибудь пришел ко мне. Зачем заставлять людей так страдать? Даже если бы все работали вместе и в гармонии, смерти были бы ужасающими, и с увеличением числа прибывших и их возраста ситуация будет только ухудшаться».
«Что вы имеете в виду под их возрастом?» Я спросил, и он посмотрел на меня с небольшим удивлением.
«Вы не заметили? Прошу прощения за предположение, но у вас город 4-го уровня, верно?» он спросил меня.
«Да. Но он был разрушен во время нападения Божественной Императрицы. Я не застрял в другом, который у нас есть. Что происходило, о чем Кларисса мне не рассказала или не сочла нужным?
«Возрастной диапазон прибывающих расширился, когда уровень города повысился с 3 до уровня 4. Как еще, по вашему мнению, появился кто-то столь же старый, как Божественная Императрица?» Я действительно не думал об этом. «Раньше возрастной диапазон составлял от 16 до 70 лет. Теперь он увеличился с 12 до 80. Я слышал слухи, что Запретный город, город уровня 5, собирает людей в возрасте от 6 до 90 лет. Но нет хорошего способа подтверждать.»
«Это ужасно». Я сказал и подумал о последствиях. Кларисса использовала этих людей для гибридизации из Нео Бразилиа. Я не хотел об этом думать.
«Их число невелико, и реставрация решает любые проблемы, которые могут возникнуть у пожилых людей. Но им тяжело адаптироваться в этой среде. Что происходит, когда у нас появляются дети в возрасте 6 лет? Это одна из самых спорных тем при обсуждении того, стоит ли вообще модернизировать город в будущем и существует ли еще Земля. Спасаем ли мы их или обрекаем? Я хотел бы услышать ваше мнение по этому поводу».
Я потягивал сок, думая об этом. Это был не простой вопрос. Но в итоге ответ был только один. «Мне не нравится причинять боль детям, поскольку у них редко есть выбор в данном вопросе или в их ситуации. Но города необходимо модернизировать, чтобы узнать, чем все это закончится», — ответил я. «Кроме того, может быть что-то, что поможет решить демографический кризис, когда уровень города станет еще выше».
«Я понимаю. Спасибо, что поделились. Это то, что обсуждалось бесконечно. До прибытия Божественной Императрицы это был самый жаркий момент. Теперь есть необходимость действовать. Я хотел бы обратиться к вам с просьбой, Чемпион Майкл».
«Я выслушаю вашу просьбу, но не обещаю», — ответил я. Поскольку он был вежлив, я, в свою очередь, был вежлив.
«Некоторые из моих людей хотят нанести ответный удар Божественной Императрице и Империи Драконов. Я бы хотел, чтобы вы сопроводили группу из них к своим войскам, чтобы помочь им. Требование, которое я имею в виду, — это возможность сражаться в зоне 3-го уровня и убить монстра 3-го уровня».
«Сколько мы говорим?» Я спросил.
— Около тридцати, — ответил Протектор. Он укреплял свою политическую власть. Эти разговоры о Конгрессе и Президенте, хотя и были правдой, ничего не значили. Он был человеком, обладающим реальной властью. Вот почему мы разговаривали, а я не разговаривал с его Клариссой.
Это был смелый шаг. Эти люди могли бы немного помочь, но он явно ценил единство через сотрудничество. Кроме того, если бы они вернулись, люди хвалили бы его помощь, а также мои люди хвалили бы его за то, что он прислал помощь и внес видимый вклад.
Защитник был человеком большой хитрости и дальновидности. Сидя сложа руки и ничего не делая, он явно надеялся, что другие люди покончат с собой, а он выйдет победителем, просто сидя в стороне.
В живых остался бы только один человек, поскольку я не представлял себе, чтобы взаимно гарантированное уничтожение происходило легко. Он не мог справиться с Божественной Императрицей, поскольку она только что разрушила его город и убила его народ. Аватар был самым ненадежным человеком, когда-либо существовавшим, и строил откровенные интриги. Кроме того, было невозможно доверять тому, кто все время за вами шпионил.
Нормандия и Астролог в данный момент были вне игры. Первый был уничтожен, а остатки присоединились к Аватару, а второй оказался в ловушке и не мог действовать. Это просто оставило меня. Он делал ставку на мою победу, а затем надеялся, что я умру и он займет мое место. Этот предполагаемый дар должен был распространить информацию о его существовании среди моих сил и создать боеспособную силу, которая знала бы тактику моей империи.
