На следующее утро я проснулся, чувствуя себя менее напряженным, чем накануне вечером, после долгого дня и разговора с Рут. Я привел себя в порядок и начал надевать свое снаряжение. Рут спала в углу и проснулась, когда я шел.
«Уже?» Очевидно, она не была человеком раннего утра.
«Да, поехали. У меня есть пять указателей, которые мне нужно сдать и купить припасы». Я разбирал вещи в тележке, а она проснулась и потянулась, как кошка. Я взял за правило не пялиться и даже не подглядывать за представлением, которое она устраивала. Хотя внешний вид был неплохим, я просто не хотел ни в малейшей степени подвергаться искушению.
Когда все было готово, мы покинули мое здание. Прежде чем уйти, я позаботился о том, чтобы запереть его. Я чувствовал Рут, когда она была внутри, поэтому смогу узнать, не вломился ли кто-нибудь, пока меня не было. Я старался не думать о том, насколько жуткой была Всемогущая Система, впрыскивающая информацию прямо в мои мысли. Я подошел к столбам и увидел стражей Красной Зари.
«Капитан». Я никак не мог запомнить все их имена. Лучше просто использовать свой ранг. Им нужны были маленькие бейджики, как военным. Может быть, стоит что-то поднять. Это было не так важно.
«Чемпион». Мой новый титул уже прижился. Я отдал чаевые в двадцать кристаллов и обналичил остальное. Нет необходимости прекращать давать чаевые сейчас, как никогда. Мне нужно было держать охрану на своей стороне. Именно это и страх передо мной не позволили Красному Рассвету вчера напасть на меня. Кроме того, Босс Роджер был слабым лидером, предпочитая избегать конфронтации, судя по тому, что я мог о нем рассказать.
После покупки расходных материалов на 500 баллов у меня осталось накопленных 10 900 баллов. Рут также купила припасы и погрузила их.
«Пойдем.» Я указал на тележку, и она посмотрела на меня, прежде чем потянуть ее.
«Действительно?»
«Равенство, каждый тянет тележку, кроме меня. По крайней мере, мы не будем тянуть все это, как только настроимся». После десяти минут тяги я взял на себя управление, так как она слишком устала, и мне стало жаль ее.
Кроме того, она шла медленнее. Будь проклято мое кровоточащее сердце, но я просто не хотел медлить. «Спасибо. Это тяжёлая боль в спине». Как ты думаешь, почему я заставил тебя это сделать?
«Да, но это намного проще, чем пытаться сложить все в пакет. Как только мы доберемся до ворот, ты ударишь мечом по щиту. Маленькие волки бросятся на вас по одному, если мы не поспешим. Нанесите им удар после того, как они ударят по вашему щиту. Если вы достаточно уверены в себе, вы можете нанести им удар, когда они прыгнут на вас».
«Звучит достаточно просто». Я закатил глаза на это заявление. Это просто, когда кто-то объясняет вам это и прикрывает вашу спину на случай, если вы облажаетесь.
«Я также подумал, что нам следует практиковаться в игре на мечах каждый вечер». Она издала небольшой смешок. «Не таким образом. Я имел в виду настоящие мечи.
«Знаю, знаю. Мне следовало бы пожаловаться, что ты меня дразнишь.
«Извини.»
«Идиот, ты плохо ладишь с людьми в неформальной обстановке?»
«Не мой самый сильный навык».
«Я могу сказать. Итак, что ты делал до всего этого?»
«Бизнес-аналитик, электронные таблицы и программирование», — сказал я.
«Действительно? Я бы предположил, что это профессиональный выживальщик. Я покачал головой.
«Эта штука не сработала бы в этом месте, даже если бы я об этом знал. Это место полностью фальшивое и следует правилам игры. Кроме того, вещи исчезают и появляются снова. А вы? Кем была Рут до всего этого?»
«Мать троих детей. Домохозяйка. Отсюда я чувствую твое удивление. Для матери троих детей она выглядела неплохо. Гораздо лучше меня, если честно. Всегда было удивительно, как некоторые люди могут выглядеть вместе, независимо от того, что происходит.
— Я заметил, что ты не носишь кольца.
«Я снимаю его перед сном. Я появился в пижаме». Это было неудачно. Я спал в нижнем белье, так что, к счастью, со мной этого не случилось.
«Муж?»
«Я реалист. Сомневаюсь, что увижу его. Больше всего я скучаю по своим детям. Надеюсь, их не привезут сюда.
«Мои соболезнования.»
«Спасибо. А вы?»
«У меня есть семья или была. Я должен думать, что они мертвы или вне моей досягаемости. Я… у меня не может быть такой надежды, поскольку я знаю, что это приведет только к разочарованию. И думать об этом все время было слишком больно. Мне нужно было двигаться вперед, а не оглядываться назад.
«Хм.» Некоторое время мы шли молча к краю Чистилища.
— Черт возьми, — пробормотал я.
«Что это такое?» — спросила Рут.
«Я не проверял, есть ли в магазине бритвенные лезвия».
— Ты хочешь вернуться?
«Нет, просто пока поживу с этой бородой». Я вздохнул и потер свое неряшливое лицо. Волосы на моем лице не поддавались угнетению. Мне бы хотелось удалить все это лазером, прежде чем приехать сюда. «Иногда это место напоминает марш смерти. День за днем.»
«Вот почему вам нужно научиться расслабляться».
Прежде чем ответить, я немного помолчал. «Может быть. Я не могу потерять преимущество. Было бы слишком легко сидеть и ничего не делать. Или делать то, что мне хотелось бы продолжать, и искажать свои приоритеты. Все эти жертвы не могли быть напрасными».
«Если ты слишком тверд, ты становишься хрупким».
«Так, домохозяйка, стоит ли мне волноваться, если ты получишь сковородку?» Я сказал сменить тему. Мне не хотелось размышлять о своем эмоциональном состоянии, оно было достаточно напряженным, как и после того, что произошло в Чистилище.
— Только если тебе не нравится, как я готовлю. Что практически невозможно из-за отсутствия всего, кроме сырья».
«Что ты имеешь в виду?»
«Конечно, есть зерна, но их нужно смолоть, чтобы испечь хлеб. Овощи есть, а масла нет. Это нужно извлечь. Люди изучают это, но это не так просто. Пищевая промышленность медленно развивается, поскольку люди пытаются во всем разобраться. Сейчас появились молочные продукты, только молоко без сыра».
«Может ли он вообще превратиться в сыр?»
«Вот в чем вопрос. Ответ, кажется, положительный».
«Ха, прикинь отсутствие болезней, микробов не было».
«Они там, но, возможно, когда люди прибудут, никаких болезней не будет».
«Может быть. Еще одна странность. Дрожжи?»
«Он был выращен довольно быстро. Пару раз назад кого-то привезли с миской хлебной смеси».
«Это удача. Что это даже было разрешено, и в это время здесь был выбран человек, держащий хлебную смесь. Я знаю, что переносят не оружие, а миску с хлебной смесью. Я покачал головой.
«Повезло или запланировано?» — спросила Рут.
«Это не имеет большого значения. Ну, возможно, так и есть, но сейчас я не волнуюсь. Подобные вещи интересны, но вы можете часами ходить кругами, обдумывая разные вещи. Чем дальше мы уедем от города, тем больше я буду волноваться». Какие ужасы будут таиться в дальних уголках Системных Земель?
«Многие люди впадают в отчаяние, но только не ты».
«Пытаешься понять, что меня движет?»
«Да.» Это был гораздо более прямой ответ, чем я ожидал. Я решил тоже ответить на этот вопрос напрямую.
«Драйв к жизни. Страх смерти. Неумолимая воля, как только я что-то задумаю. А еще ненависть к физическим упражнениям и любовь к еде, но я не хотел этим делиться.
— Хм, это довольно много.
«Люди – это больше, чем что-то одно».
— А убийство?
«Что-то необходимое для пути, который я выбрал. Оглядываясь назад, были и другие варианты, но ничего хорошего. Думаю, в то время я выбрал лучшее из плохого, но… ну, я не могу изменить прошлое».
«Действительно? Я думал, ты выбрал один из худших вариантов, которые только мог выбрать. Тон был игривым, но я мог услышать скрытое в нем обвинение. Смерть и разрушения, которые я оставил после себя, были значительными.
— И ты все равно присоединился ко мне.
«Лучше, чем то, что осталось в Чистилище. После смерти Карлоса я не планировал оставаться здесь. Я подозреваю, что к тому времени, как мы вернемся, Роджера заменят. Ты оставил там огромный беспорядок. Еще одна причина, по которой я хотел выбраться из города.
— И ты ничего не сказал? — спросил я, немного раздраженный тем, что мне об этом не сказали.
«Новый человек будет придерживаться того устава, который был написан. Не сомневайтесь в этом. После вашего последнего выступления уровень страха довольно высок. Никто не подумает создавать проблемы». Если бы только это было правдой. Люди и неприятности — это две вещи, которые сочетались друг с другом, как торт и глазурь.
— Что ж, нам придется пробыть здесь довольно долго.
«Следующие выборы?» Это было за 12 дней.
«Нет, это то, что меня не волнует».
«После всех этих разговоров и головной боли?»
«Уловка дьявола заключалась в том, чтобы заставить людей поверить в него. Моя уловка заключается в том, чтобы заставить людей заняться модернизацией магазина, управлять цивилизацией и оставить меня в покое».
«Пока это не сработало. Возможно, вы захотите изменить стратегию».
«Я знаю. Поверь мне, я знаю. Надеюсь, на этот раз это укоренилось в головах людей, и я пробую этот устав».
«Я подозреваю, что да, но ты, вероятно, говорил то же самое раньше, уничтожая людей».
«Ну, последняя битва была единственным шансом, который у них был, чтобы действительно остановить меня. После этого сеанса шлифовки моя Регенерация и Тело будут слишком высокими, чтобы их можно было легко остановить. Есть предположения, что делает Поглощение?
«Нет. Если это как-то не повлияет на энергию?»
«Нет, это не так. Если да, то не могу сказать, — ответил я.
«Что вы порекомендуете?»
«Тело для начала, Восприятие для подземелий, Дух и Регенерация, когда у вас появится полезный навык. Имейте в виду также просто на всякий случай.
«Значит, Аура, Выносливость и Поглощение — последние?»
«Пока недостаточно влияния, чтобы понять их или получить какую-либо информацию о том, чем они занимаются». Мы подошли к воротам.
«Вы выполняете маленький волчий долг», — сказал я. «Иди передо мной, ударь мечом по щиту».
«Хорошо.» Мы покинули Чистилище и направились на луга. Рут постучала по своему щиту. Первый волк бросился на нее. Она заблокировала его, а затем нанесла удар.
«Хорошо, теперь приготовься делать это снова и снова. Не забудь кристалл.
«Это не так уж и сложно». Я глубоко вздохнул и посмотрел на нее. Она наклонила голову и оглянулась на меня. Думаю, мне пришлось ей все объяснить.
«Потому что я все объяснил, и у вас есть подходящее оборудование. Грань между успехом и неудачей весьма тонка. Давайте продолжим движение».
После этого она неплохо справилась. Я следил за ее темпом. Она была медленнее, чем если бы она заколола маленьких волков во время их прыжка, но это придет со временем с практикой и уверенностью.
Был полдень, когда мы достигли границы с Теневыми землями со скорпионами. Я остановился на склоне холма, обращенном в сторону от города, и позвал Рут.
«Это место нашего лагеря. Возвращаемся сюда, когда стемнеет, все в телеге останется. Мы возвращаемся каждую ночь. Не ходи в земли теней.
«Я хочу увидеть.»
«Вам решать. Вы должны получать не менее 400 кристаллов в день. Или это должно быть вашей целью. Тебе сейчас 100 лет?» Я пошел, и Рут последовала за мной.
«Примерно», — ответила Рут.
— Что ж, тогда тебе нужно ускорить темп. Я серьезно. Речь идет о шлифовке, эффективности. Понятно?»
«Я понял. Просто… это то, что ты делаешь все время, когда не бываешь в городе?
«Раньше я. Теперь я делаю это, смотри». К нам несся скорпион. «Кислотный выстрел
. Прямо в центре головы. Я работал над своей целью. Планируйте дойти до места сурикатов, а затем вернуться к скорпионам до ночи. Вопросы?»
«А если есть еще люди?»
«Я оставляю это на ваше усмотрение. Хочешь говорить — говори, хочешь бежать — беги. Только не умирай и дай мне знать, если встретишь кого-нибудь. Я бы не стал слишком волноваться, я уничтожил большую часть Гильдии, так что сомнительно, что кто-то вторгнется в небольшую зону волков».
«В лесу легче. Намного проще».
— Действительно, но есть и другие люди. По крайней мере, монстры предсказуемы. Хорошо, давай сделаем это». Я продолжил идти, а Рут вернулась на луга. За день до этого я собрал около 200 кристаллов по 50 очков. Я хотел довести это число до 300. Это означало возможность одновременно обрабатывать несколько сурикатов.
Скорпионы, как обычно, не представляли никаких проблем с моими навыками. У меня не было ни малейшего искушения сражаться с ними в лоб. Раздражало то, что мне пришлось немного замедлить темп, чтобы моя регенерация сравнялась с частотой столкновений.
Я попробовал вытащить двух скорпионов и поразить их обоих Кислотным выстрелом одновременно.
. Это не сработало. Они держались на минимальном расстоянии друг от друга, и навык не так уж и сильно брызгал. Просто не стоило ни риска, ни головной боли строить двоих так, чтобы задеть одного и ударить другого.
Наконец я добрался до мертвых земель полосатых сурикатов и начал с ними сражаться, готовый рисковать двумя за раз. Насколько я помнил, их способность моргать меня раздражала. Я бы нанес удар одному, затем сразу же должен был уклониться от укуса второго, а затем нанес бы удар этому.
Это расширило мою способность сражаться до предела. Это было именно то, чего я хотел. Однако возвращаться в лагерь придется долго, и это раздражало. Я продолжал работать до тех пор, пока не пришло время возвращаться.
Я пошел назад, слегка отклонившись от своего предыдущего маршрута, чтобы время от времени подстрелить скорпиона. Когда я подошел к повозке, начало темнеть. Рут ждала меня. «Хорошего дня?»
«Слишком много путешествий, куда хотелось съездить и обратно. А ты?»
«У меня 256 кристаллов».
«Приличный. Твоя рука?
«Больной.»
«Ничего удивительного. Так держать. У меня всего 105. Но к сурикатам ты еще не готов. Вероятно, с этого момента я уйду очень рано». Я не упомянул, что мои кристаллы имеют гораздо более высокую ценность в баллах.
— Прости, — вздохнула Рут, сказав это. Вероятно, чувствовала себя виноватой из-за того, насколько медленной она была этим утром.
«Это не проблема. И все же… у меня возникает искушение собрать орду и попытаться уничтожить их всех одновременно. Я покачал головой. «У меня нет для этого необходимых навыков. Кроме того, вы знаете себя лучше всех. Если вам нужен перерыв, сделайте перерыв».
«Понятно.» Я достал овощи и начал их жевать. Опять сырая еда. Это было утомительно, но я хотел узнать, что еще было в магазине и что сделали люди, когда вернусь.
«Ну, моя цель — 250 завтра. Должно быть выполнимо».
— А что насчет ночи? — спросила Рут.
«Там, где мы находимся, монстры не появляются, и патрули не перекрывают зону отдыха, насколько я могу судить. Тем не менее, я бы не стал уходить после полуночи. Кроме того, это справедливо только для монстров, с которыми я столкнулся. Никогда нельзя быть слишком осторожным. Если мне повезет, ко мне забредет монстр.
«Имеет смысл. Что-нибудь еще?»
«Наслаждайтесь звездами. Совершенно статичный, такой же странный, как и все остальное».
«Я понимаю. Так кто и где спит, если только мы не делим тележку? — спросила Рут.
«Я буду спать, прислонившись к нему». Мне нужен был еще один холодный душ.
«Просто спрашиваю.» Я немного фыркнул на это.
