Теперь у меня был офис. Обычно, когда меня здесь не было, это был кабинет Клариссы, но сейчас он одновременно выполнял функцию и моего кабинета. Первым человеком, с которым я заговорил, был Боб. Он слегка поклонился мне, на что я ответил кивком головы. Я не встал со стула.
Он сел за стол напротив меня. — Знаешь, почему ты здесь? Я спросил.
«Вы хотите убедиться, что я приемлем на должность президента». По крайней мере, он был в курсе того, что происходит сейчас.
«Да. Основная обязанность этой должности — управлять повседневной деятельностью города, поддерживать стабильность, помогать прибывшим ориентироваться и гарантировать, что мне не придется вмешиваться».
— А война?
«Что насчет этого?»
«Сможем ли мы победить?»
«Все любят меня об этом спрашивать». Я вздохнул и посмотрел на потолок. «Он сложный соперник. Я не могу убить его, но он не может убить меня. Но он может заставить меня отступить, что и было показано в нашем последнем бою. Я подозреваю, что он нападет на Чистилище. Это только вопрос времени».
«Я понимаю.» Я понятия не имел, что он видел. «У меня возникает соблазн отозвать свою кандидатуру, но мне некуда бежать».
«Нет, нет. Или, по крайней мере, ничего практичного или простого».
«Что ж, я не буду раскачивать лодку, если меня изберут. Но наркобизнес…
«Это стратегический ресурс Чистилища. Хотя исследования номинально находятся в ведении президента, кристаллический порошок — это очень серьезно. Другие наркотики или алкоголь меня не волнуют. Пока в городе нет преступности и поддерживается порядок. Вы не убьете корову, когда доите ее. Вы понимаете, о чем я говорю?
«Не создавайте проблем». Я немного посмотрел на него, а затем кивнул.
«Вот и все. Если только у тебя не возникнут вопросы?
«Могу ли я как-нибудь помочь тебе против Ритуалиста?» Это только что принесло Бобу 100 очков Майкла.
— У Рут или Нокса, как она проезжает мимо, могут быть шпионы в городе. Им нельзя позволить жить. Меня не волнует попытка передать ложную информацию. Просто убей их всех. Я знаю, что ты работаешь с Клариссой. Не создавайте беспорядок, с которым мне придется иметь дело».
«Достаточно просто. Я свяжусь с разными людьми и позабочусь, чтобы ни у кого не осталось связей».
«Спасибо, Боб». Он покинул мой кабинет. Следующим кандидатом стала женщина по имени Элизабет.
Она вошла в мой кабинет и протянула руку. Я просто смотрел на нее. Она медленно опустила его. «Любой жест в мой адрес можно расценить как нападение. Не делай этого больше».
«Мои извинения, Чемпион Майкл». Я кивнул ей, и она села.
— Знаешь, почему ты здесь? Я спросил.
«Вы хотели поговорить с кандидатами в президенты». Это был простой отказ от ответа. Это показало, что она не понимала той власти и положения, которое я сейчас занимал. Я контролировал этот город. Если бы ее избрали, она бы отвечала передо мной. Боб это ясно понимал.
Я продолжал смотреть на нее, но она больше ничего не сказала. Я вздохнула, разочаровывая. «Вас оценивают на предмет вашей пригодности».
«Этого не было в Конституции». Я смотрел на нее еще некоторое время, пока она не заговорила снова. «Ах. Я получаю это сейчас.»
«Надеюсь, что да. Расширения офиса или масштабов офиса не будет. Позиция президента состоит в том, чтобы не допустить до меня головной боли и поддерживать порядок в Чистилище».
«Итак, моя платформа всеобщего здравоохранения не осуществится».
«Это незаконно. Мы также находимся в состоянии войны».
«Вот почему нам нужны средства восстановления для людей, пострадавших в результате нападений».
«А кто платит за эти реставрации?»
«Я скажу о налогах, а вы скажете, что они нужны для защиты города», — сказала Элизабет.
«Точно. Улучшения гораздо важнее любых жизней. Хотя большинство людей не хотят это обсуждать, знаете ли вы, что жизни людей и ограниченные ресурсы имеют свою цену? Страховые компании делали это постоянно на Земле. Здесь, в Системных Землях, я делаю то же самое. Сейчас люди по большей части бесполезны, поскольку их количество продолжает появляться и будет появляться еще долгое время. Модернизация города обеспечивает постоянную защиту».
Она молчала, и я ждал ее ответа. — Я понимаю, но не принимаю этого.
«Тогда я приказываю вам снять свою кандидатуру. Теперь я получу ваше обещание на этот счет».
— Если я откажусь.
«Ты не уйдешь живым. Если вы откажетесь от своего слова или будете распространять истории, вам не выжить». На ее лице отразился гнев. Она пару раз открыла и закрыла рот, ничего не говоря, явно сдерживая то, что хотела сказать.
«Очень хорошо. Я сниму свою кандидатуру. У тебя есть мое обещание. Я кивнул, и она ушла. Хуже Карен была только та Карен, которая думала, что поступает правильно. Я не мог позволить себе никакой сентиментальности в своем правительстве. Доброта и прощение были уделом богатых и влиятельных людей.
Здесь, в Системных Землях, быть богатым означало быть могущественным. Каким бы могущественным я ни был, Ритуалист поставил меня на место. Если бы это было время до появления Ритуалиста, я бы, возможно, позволил кому-то такому мягкому баллотироваться на пост. Но теперь даже выдвинутые ею идеи могут привести к отвлечению средств.
Люди продолжали спрашивать меня, выиграем ли мы войну. Это был подбрасывание монеты прямо сейчас. В бою не на жизнь, а на смерть может случиться что угодно. Хотя я мог уменьшить переменные, мы сталкивались напрямую трижды. В первый раз Ритуалиста оставили умирать, и я допустил критическую ошибку. Ошибка, которую я больше никогда не совершал. Не доверять другим людям удушение или заставлять их убивать моих личных врагов на моих глазах. Я бы сам расплавил им головы независимо от ситуации.
Во второй раз меня заманили в ловушку и тяжело ранили, но Ритуалист убежал от меня. В последней третьей схватке между нами он заставил меня отступить, что я посчитал проигрышем. Ритуалист мог заставить меня двигаться. Бои становились все хуже и хуже.
Я хотел мыслить нестандартно, но это было непросто. В Ритуалисте нет ничего простого. Он открыл целый аспект Всемогущей Системы, совершенно неизвестный никому другому. Я не мог превзойти такого гениального и интуитивного прыжка. Я мог бы использовать опыт, исторические примеры и догадки.
Но истинный гений открытия чего-то нового — это та область, в которой мне придется бороться. Он должен был совершить несколько интуитивных прыжков, одновременно набирая силу. Если бы я был на его месте, не думаю, что смог бы добиться такого же успеха, тогда как на моем месте людей могло быть пруд пруди. Я не был особенным, он был особенным.
Признать это было сложно, но стоит взглянуть на предыдущую и грядущую борьбу в перспективе. Я не мог передумать или маневрировать. Что я мог сделать, так это перешлифовать. Я мог бы гриндить с лучшими из них. Тогда я мог бы грубой силой проложить себе путь к победе. Я был почти на грани игнорирования его низкоуровневых монстров. Еще немного статистики, и его цифры больше не будут иметь значения.
Кларисса впустила последнего кандидата. Это был Рик, выбранный Кеном для участия в съезде. Он слегка поклонился мне, на что я ответил кивком головы, и занял свое место.
— Знаешь, почему ты здесь?
«Чтобы оценить мою пригодность для должности президента». Он понял и понял, что я делаю.
«А какова роль президента?»
«Как сказал бы Кен, чтобы все тебя не беспокоило, и взять на себя всю тяжелую работу, чтобы это место не сгорело». Я кивнул на это.
«По крайней мере, ты это понимаешь. Если мне придется вмешаться, никто не будет рад. Итак, какие у вас планы, если вас изберут?»
«Создание более оптимизированной системы измельчения окружающей территории. Также шлифовка областей 2 уровня. Придумайте что-нибудь, что работает, и заставьте людей работать над этим. Работайте вместе с Лаурой Союза и Герольдом, чтобы защитить город в ваше отсутствие».
«Хм, хорошая первая часть. Возможно, во втором случае немного переборщили. Тем не менее, организация измельчения более эффективно для максимизации налогов важна». Боб думал о том, чтобы обогатиться и помочь мне. Он был человеком народа. Этот Рик больше смотрел на общую картину. Это был интересный контраст приоритетов. Честно говоря, я не знал, кого предпочитаю. Рик, вероятно, доставил бы больше головной боли, но принес бы необходимую стабильность.
Я бы оставил это на усмотрение народа. И то, и другое соответствовало моим ожиданиям от должности президента. Оставив это на волю случая, мне пришлось принять на одно решение меньше и вселить в людей уверенность в этом процессе. Иметь двух кандидатов было достаточно хорошо.
— У меня больше нет к вам вопросов, — сказал я наконец, обдумав его ответ.
«Спасибо, что уделили время, Чемпион Майкл». Рик встал и ушел. Кларисса вошла после его ухода.
— Хороший доктор желает с вами поговорить. Я вздохнул и посмотрел на потолок.
«Отправьте его». Доктор Кац вошел в комнату. Он дал мне небольшой поклон. Кларисса подошла и села на стул сбоку, а он сел напротив меня.
— Ты хотел поговорить со мной?
«Да, Чемпион Майкл. Кларисса сообщила мне о новых требованиях к исследованиям. Я просто смотрел на него. «Испытание наркотиков на людях и отработка призыва потребуют времени». Я молчал и просто продолжал смотреть на него. Вы говорите бесполезные вещи, переходите к делу.
Он посмотрел на Клариссу, а затем снова на меня, пока я хранил молчание. Прошла минута. Потом еще минута. Наконец я заговорил, так как ему, похоже, больше нечего было сказать, что меня разочаровало. «Врач. Похоже, вы действуете в каком-то заблуждении. Город Чистилище находится в состоянии тотальной войны против Ритуалиста. Неудача — это не просто смерть, а превращение в монстра». Я поднял руку, и он закрыл рот, а я продолжил.
«Меня не волнует, нужно ли мне складывать трупы, чтобы получить результаты, в том числе и ваши. Но у меня будет результат. Вы заняли эту позицию, решив не охотиться на монстров. Ты помнишь единственных людей, которые имеют право оспаривать мои решения?»
«Только те, кто набрал 1000 характеристик и убил монстра 4-го уровня». Хорошо, что он не был глупым и мог запомнить то, о чем я говорил.
«Вы это ясно помните. Итак, что натолкнуло тебя на мысль, что ты можешь допрашивать меня?
«Человеческое достоинство.» Я чуть не рассмеялся от этого. Человеческое достоинство в этом месте стоило меньше, чем моча.
«Бесполезно. Я уважаю тебя, но мое терпение простирается лишь до поры до времени. Мы вернулись к конкурсу молчаливых взглядов.
«Человеческие подопытные? Неужели нет другого пути?»
«Почему вы заняли эту должность?»
«Мои медицинские знания и помощь людям».
«Тогда помогите людям, пожертвовав немногими, чтобы спасти многих. Доктор, позвольте мне спросить вас о том, о чем люди спрашивали меня. Как, по-вашему, идет война?»
«Я думаю, если вы подняли эту тему, то плохо».
«Это не покинет эту комнату». Он кивнул на это, и я тоже посмотрел на Клариссу, которая тоже кивнула.
«Катастрофично. Ритуалист теперь может заставить меня вернуться. Если он вторгнется в этот город прямо сейчас, даже в моем присутствии, я не могу гарантировать, что в городе останется кто-нибудь живой. Скорее всего, мне придется отступить. Если меня заставят отступить, не останется никого, кто обладал бы значительными боевыми способностями, чтобы противостоять ему».
«Если у тебя есть другой способ противостоять Ритуалисту, скажи мне. Потому что у меня нет идей, кроме как шлифовать и молиться, чтобы город смог удержать ворота в случае нападения. Даже тогда он мог бы осадить нас и уморить город голодом».
«Итак, если вы не хотите проводить эксперименты на людях с кристаллическим порошком, рассматривая все возможные углы, то я найду кого-то менее способного, кто это сделает. Обстоятельства настолько ужасны. Это «сделай или умри».
— Тогда я не уйду живым. Он действительно был упрям. Вот почему я ненавидел лидерство. Самые компетентные люди были самыми упрямыми.
«Я даю тебе слово как Чемпион Михаил: если ты не хочешь идти по этому пути и делать все, что в твоих силах, то ты можешь уйти отсюда живым, и я никого не пошлю за тобой. Пока я даю ваше слово, вы не будете исследовать кристаллический порошок или обсуждать его с кем-либо. Наступила тишина. Лицо доброго доктора приняло различные выражения, пока он обдумывал то, что я сказал. Наконец он вздохнул и заговорил.
«Информированное согласие. Мне также понадобится процесс производства кристаллического порошка». Я посмотрел на Клариссу.
«Мы сохранили эти знания в строжайшем секрете. Исследователям предоставили только старый порошок, который остался там раньше». Я кивнул на это. Хорошо, люди серьезно относятся к информационной безопасности.
«Кларисса, ты можешь сообщить доброму доктору, а также внимательно следить за тем, сколько кристаллов он использует. Никаких расхождений в том же масштабе, что произошло с Ритуалистом, не будет».
«Помощники?» – спросила Кларисса.
«Это нормально, но они находятся под теми же ограничениями. Ты сможешь во всем разобраться?» — спросил я Клариссу.
«Да. Есть еще два исследователя».
«Присматривайте за ними всеми. Я хочу, чтобы был учтен каждый кристалл. Никаких незавершенных концов». Я не собирался допускать, чтобы у меня под носом появился еще один Ритуалист. Одного было более чем достаточно.
— Я понимаю, — сказала Кларисса, и я кивнул в ответ. Одна проблема решена. Мне предстояло выяснить еще миллион.
