Я последовал за молодым человеком обратно к площади. Он остановился перед зданием, снаружи стоял охранник, и я заметил еще одного в окне наверху.
Большинство людей подумают, что мне не следует туда заходить. В большинстве случаев они будут правы. Однако не пойти туда означало бы, что я боюсь, а страх был слабостью для таких людей, гангстеров.
Я крепко держал свою клюшку и двинулся вперед. Охранник встал передо мной. — Полегче, хомбре. Тебе придется отказаться от этого, чтобы поговорить с Карлосом. Он указал на мой клуб.
«Тогда Карлос сможет прийти сюда и поговорить со мной». Незначительная игра в большинстве. Ничего неожиданного. Наверное, пришлось пережить еще один или два из них. Давай, телевизионные знания, не подведи меня сейчас. Мы смотрели друг на друга и ждали.
«Пусть его встанет». Голос раздался через полминуты. Определенная игра в большинстве. Я вошел в здание, осматривая углы. Я насчитал еще двоих мужчин, но суперзверей не было. Я пробрался на второй этаж.
На подоконнике сидел мужчина с густыми усами. Рядом с ним, прислонившись к стене, стоял охранник. «Меня зовут Майкл». Я представился.
«Карлос». Мужчина улыбнулся и встал. «Похоже, вы давний житель этого места. Я надеялся на вас и мог бы поговорить. Судя по акценту и фразировке, он не носитель английского языка, но достаточно приличный для разговора.
«Нет еды или питья, чтобы предложить гостю?» Я ответил собственной силовой игрой. Карлос на мгновение нахмурился, а затем улыбнулся.
«Именно об этом я и хотел с вами поговорить. Кажется, ты знаешь, где взять эти очки.
«Просто уезжайте из города», — сказал я с улыбкой, и он засмеялся.
«Но никто не возвращается. Здесь очень сложно выжить».
«Допустим, я тебе скажу, что я получу, кроме твоей вечной благодарности за твою помощь?»
«Спасти ближнего? Я вижу, это не филантроп. Мы могли бы подарить тебе женщину или мальчика, если ты так предпочтешь. Попытка апеллировать к своим низменным желаниям. Если бы я был идиотом, которого можно было бы вести за собой, мы бы даже не вели этот разговор.
«Я думал о пакте о ненападении. Видишь ли, если я помогу тебе узнать, как получать очки, ты быстро захватишь эту адскую дыру». Он кивнул мне, чтобы я продолжал. «Я не заинтересован в управлении или сборе налогов. Что меня интересует, так это наличие группы, которая могла бы сказать любым другим группам, которые хотят меня беспокоить, уйти, и никаких налогов и сборов для меня».
Карлос был довольно худощавым человеком среднего возраста, хотя и немного моложе. Может быть, и жить хорошо. У него не было хорошей мускулатуры, и я не увидел видимых татуировок, хотя на его страже сбоку было несколько татуировок.
«Это довольно серьезное предложение. Мы, наверное, могли бы выпросить у вашей подруги, как ее зовут, Эвелин, информацию. Он также был достаточно хорошо информирован. Я смотрел на него и обдумывал свои варианты. Я ввязался в гораздо более опасный разговор, чем предполагал изначально. Это все равно что осознавать, что в покере у вас карманные короли, но думать, что у вашего противника, возможно, просто туз.
«Вперед, продолжать. Я просто хотел, чтобы она держала меня в курсе того, что здесь происходит. Если она переступит черту, это будет на ней. Никаких рычагов влияния там нет.
«Эта группа с этой девчонкой Эмбер». Еще один зонд для поиска слабостей.
— Плевать, иди избей их и отруби им головы. Не имеет значения. Я назвал его угрозой. Тем не менее, я не поднял дубинку и сосредоточил свой взгляд на нем.
— Черт, чувак, ты хладнокровный убийца, не так ли? Он усмехнулся. Я подарил ему свою безумную улыбку.
«Вы просите о демонстрации?» Я медленно повернул голову, чтобы посмотреть на его охранника, который напрягся.
«Нет, не надо драться. Я понимаю. Вы поможете моей маленькой группе набрать несколько очков, и мы оставим вас в покое, без налогов, без головной боли. Компренде?
«Согласованный.» Мы тряслись от этого. Я увидел, как он сморщил нос, когда я подошел достаточно близко, чтобы задрожать. «Вы все придете или только пара?» Я спросил. Карлосу потребовалось время, чтобы подумать об этом.
«Чем больше людей, тем лучше?»
«Все это зависит. Я покажу тебе, как убивать монстров. Вы получаете кристаллы от монстров. Вы сдаете эти кристаллы в колонну и получаете очки. Приносите столько, сколько хотите. Я не обещаю ничьей безопасности».
«Опасно, хм, это имеет смысл. В противном случае всем пришлось бы бежать за кристаллами. Кто еще знает?»
«Эмбер и ее группа».
— Ты не возражаешь, если… — Он провел линию на горле. Это было на удивление безжалостно.
«Налог, вероятно, будет работать лучше в долгосрочной перспективе. Новая группа появляется каждые десять дней. Но это зависит от вас». Я предложил информацию и предложение по сокращению ненужного насилия. Но это уже было не в моих руках. В тот момент, когда я решил не навязывать то, что я хотел, насилием, это был момент, когда мое мнение стало мнением, а не законом.
«Обновлений должно быть немало, чтобы быть таким уверенным». Я просто улыбнулась ему, и он рассмеялся. «Ты не хочешь доли, хм? Работая на меня, мы сможем управлять этим местом.
«Если вы хотите, чтобы я что-то сделал, мы можем поговорить об этом, и я спрошу цену. Как наемник. В противном случае мы останемся вне дел друг друга. Я не говорю вам, как управлять делами, если вы что-то поднимете, у меня может быть свое мнение».
«Наемник, мне это нравится. Итак, ты уже давно здесь?
«Вы — третья группа. Если до меня и были группы, то они не дожили. В этом месте вещи исчезают, если рядом нет людей.
«Я заметил. Легко избавиться от беспорядка, но не такая уж роскошь. Хорошо, мы все пойдем». Он начал говорить со своим охранником по-испански. «Не испанский?» Он повернулся, чтобы спросить меня. Я улыбнулась ему, прежде чем ответить.
«Хм, нет. Наверное, стоит принести пачки, фрукты и клюшки. Теперь нет необходимости копить очки». Он улыбнулся мне в ответ. Всего у него было шесть человек, включая его мальчика на побегушках и его самого. Мы с Карлосом шли впереди, направляясь к окраине города. Они все тоже были готовы.
«Большой город, интересно, кто был здесь раньше?»
— Наверное, никто. Он посмотрел на меня. «Во всех современных городах дороги прямые. Нас телепортировали, и эти здания представляют собой цельный кусок камня. А вот дороги нарисованы ребенком карандашом. Всё это место — фальшивка».
«Как думаешь, Матрица?»
«Может быть, я еще не уверен в этом. Некоторые детали отсутствуют, но это можно объяснить тем, как все было устроено. Это не имеет значения. Судя по тому, что я видел, смерть окончательна.
— Есть сведения, кто за этим стоит?
«Нет. Это место — смертельная ловушка. Думаю об этом. Сюда телепортируют только людей из Америки. Верно?» Я взглянул на него.
«Флорида.»
«Никаких китайцев, индийцев или других этнических групп. При том, сколько китайцев, если бы людей разбросали по всей Земле поровну, то их должно было бы быть больше».
— Думаешь, там могут быть и другие города?
«Может быть. Возможно, телепортация изменится через месяц. Возможно, мы все телепортировались на похожие, но разные планеты. Но дело в том, что их здесь нет, а мы есть. Это главная причина, по которой я готов работать с вами».
«Вам нужна армия здесь».
«По крайней мере, квалифицированные люди, которые могут сражаться и получать очки. Ключевым моментом являются улучшения магазина, но как только мы начнем их разблокировать, кто знает, что произойдет. Может активировать монстров или квесты. Понятия не имею, но это основной путь вперед, который я нашел».
«Монстры, насколько они плохи?»
«То, с чем мы будем сражаться, легко, но смертельно опасно: это слизни. Капли кислоты, которые медленно движутся. Пока на вас не попадет их жидкость, с вами все будет в порядке. Если да, то вы мертвы или искалечены. Кроме этого… — Я замолчал и вздохнул.
«В мертвом биоме за лесом я увидел что-то замаскированное, вроде ящерицы, меняющей кожу. Я не мог разглядеть форму, но что-то там было. Из других ворот тоже никто не вернулся.
«Так опасно».
— Да, но понятия не имею, как. Это самое тревожное. Используют ли они магию, мысленные атаки или что-то еще, я понятия не имею.
— Не собираешься их проверять?
«Когда я чувствую, что достаточно силен, чтобы выжить и сбежать. А пока я убиваю слаймов и жду обновления магазина». После этого наступила тишина, пока каждый из нас переваривал то, о чем мы говорили.
Опасность нападения на нас другого города или даже инопланетян была немаловажной. Хотя я не сомневался, что в конечном итоге смогу достичь вершины в этом городе, наличие более сильной организации имело свои преимущества. Считал ли я, что такой лидер банды, как Карлос, был хорошим лидером? Не совсем, но он был лучшим из всех. Он также подошел ко мне. К таким людям я не мог подойти, иначе отношения были бы несбалансированными.
Смог ли я повести за собой людей, да, может быть, все зависело от людей. Хотел ли я это сделать? Нет, абсолютно нет. Не отвращение к политике или даже общение с людьми заставили меня сказать «нет», а стресс, связанный с этой должностью. Мне нравилось избегать стресса после напряженного детства.
Вот почему я был очень чувствителен к ситуациям, которые вызывали у меня большой стресс, и избегал их, насколько это было возможно. Это было фактором моего увеличения веса. В этом заключалась проблема с тем, чтобы всегда быть честным с самим собой. Правда немного ранила и была неприятной.
Теперь Карлос будет всем управлять. Самая большая проблема заключалась бы в том, как он управлял зоной слизи. Я не думал, что принадлежность к банде означает, что кто-то тупой, это просто означало, что у них разные приоритеты. Я бы даже сказал, что некоторые члены банд умнее, чем наемные рабы, работающие в Макдональдсе.
Все зависело от человека. По крайней мере, здесь не было лекарств, способных причинить вред людям. Но была ли еда намного лучше, чем то, что потребляли? Я похлопал себя по животу. С моей стороны было лицемерно бросать других под свой мысленный автобус. В любом случае люди могли встать на сторону Карлоса или быть убитыми. У меня были некоторые идеи, как я буду руководить делами, но то, как я установил свою позицию с ним, означало, что я не имел права голоса в том, что делает Карлос, если он меня не спросил.
Если бы я попытался стать своего рода теневым правителем, это привело бы к негодованию и предательству. Гораздо лучше в долгосрочной перспективе использовать более корыстный и отчужденный подход. Наверное, поэтому я никогда не мог быть лидером, мне было трудно доверять людям. Если бы я кого-то неправильно понял, я не сомневался, что это закончилось бы плачевно для всех.
Это означало, что Карлос был моим буфером и строителем цивилизации. В любом случае все первые правительства начинались как монархии, так что это не сильно отличалось. Мне просто нужно было быть осторожным, чтобы оставаться отдельной, но поддерживающей стороной его правления.
Я надеялся, что он поймет, что наличие рядом кого-то полезного, не представляющего для него прямой угрозы, позволит нам сосуществовать. Вот почему было важно ничего не говорить о том, что он сделал. Мне пришлось повторить это про себя несколько раз, чтобы убедиться, что это укоренилось в моей голове.
Мы подошли к воротам, чтобы покинуть город. «Хорошо, будь начеку, а я расскажу тебе обо всем. Как только мы встретим первого монстра, я потом буду отвечать на вопросы. Помните, даже если вы разговариваете, всегда будьте начеку». Я посмотрел на Карлоса.
«Что-нибудь еще?»
«Не сходите с ума и не нападайте на монстров, как на стаю волков. Слаймы медлительны, но очень опасны. Если на тебя попадет их кислота, ты умрешь или покалечишься. Вот почему только один человек на слизь. Пойдем.» Я повел группу в лес.
Наконец мы нашли одну слизь. «Главное — скользящие удары. Если вы ударитесь в лоб, ваш клуб разорится быстрее». Я ударил по нему пару раз, соскреб внешнюю мембрану, и он сдулся.
«Не прикасайтесь к жидкости, она вас испортит. Когда все превратится в пыль, получится кристалл». Я поднял его, и все посмотрели на него. Затем я передал его Карлосу.
«Не такой уж и тяжелый. Сколько очков?»
«Пять.»
«Тогда не так уж и много. Что-нибудь еще?»
«Чем ближе вы подходите к мертвым землям, тем больше слизней. Как только вы их заметите, советую не приближаться. Монстр, которого я видел, хорошо спрятан, и я понятия не имею, есть ли у него способности и насколько он силен. Кроме того, если вы зайдете слишком далеко на север и юг, есть вероятность, что вы наткнетесь на другие лесные биомы. Для меня это никогда не было проблемой, но люди не вернулись из тех ворот».
— Хорошо, тогда ты уходишь сейчас?
«Если только не будет чего-нибудь еще. Берегите себя и удачи». Карлос тоже пожелал мне удачи, и я ушел заниматься выращиванием слаймов самостоятельно.
