Мы с Клариссой ждали возле моего дома, пока Астролог плыл по воздуху к нам. Солдаты у стены сообщили о его прибытии. Он был точно таким, каким я его помнил, только на этот раз правая рука была у него назад. Серебряные светящиеся звезды на его черной мантии и перчатках. Серебряный веревочный пояс. Капюшон, скрывающий его лицо.
«Астролог, добро пожаловать», — поприветствовал я его. «Это главный администратор Кларисса», — представил я ее. Я хотел, чтобы она присутствовала при любых обсуждениях с этим человеком, чтобы помочь мне оценить его и то, что он сказал.
«Майкл, Кларисса, нам нужно многое обсудить», — сказал Астролог. Ну, по крайней мере, он не слонялся вокруг и наконец прибыл.
«Конечно, конференц-зал подготовлен, если что-то понадобится, пожалуйста, дайте мне знать», — ответила Кларисса. Мы обсуждали возможность начала разговора с определенной повесткой дня, но в конце концов решили, что лучше позволить всему развиваться естественным путем.
«Требуется много, но вам всего не хватает», — прямо сказал Астролог, когда Кларисса шла в конференц-зал. Его тон был заметно холоднее, чем в прошлый раз, когда мы виделись. Я задавался вопросом, что изменилось.
Мы заняли свои места, и дверь была закрыта. Нас было всего трое. «Идиоты!» Астролог с грохотом ударил ладонью по столу. Я быстро встал, чтобы отреагировать на любую атаку, которая могла произойти. «Садись, Майкл, просто сядь. Моё терпение кончилось для заговоров и уловок. Итак, я обнажу реальность нашей ситуации. Я имею в виду нашу ситуацию, поскольку сейчас мы все находимся в одной тонущей лодке». Я снова сел и посмотрел на Клариссу, которая только пожала плечами. Мы оба ждали, пока заговорит Астролог.
«С чего же начать?» он вздохнул и рухнул на стул.
«Начало?» – спросила Кларисса. Меня раздражало, как он держал капюшон в тени и скрывал лицо, но я ничего об этом не сказал.
«Хорошо, мы поговорим о начале надвигающейся катастрофы, которую вы привели в движение. Хотя вы раньше этого не поняли, я все проясню и отвечу на ваши вопросы, на которые смогу. Ее Божественная Императрица, правительница Запада, близка к тому, чтобы сделать ход. Как только она это сделает, ничто и никто из ныне существующих не сможет ее остановить. Я затягивал ее уже почти два года, но это время скоро истекает. Придержите свои вопросы до конца моего объяснения. Астролог поднял руку и продолжил говорить. Я закрыл рот.
«Во времена, предшествовавшие катастрофе. Существовали две великие империи или нации. Империя Запада, контролируемая Божественной Императрицей. Нация объединенных городов-государств Востока. Этим UCS управлял могущественный и мудрый лидер. Кто раскрыл множество тайн этой земли, которую вы называете Системными Землями. Обоим этим правителям пришлось захватить власть, чтобы навести порядок в хаосе, как вы это делаете здесь, в Чистилище».
«Знания и сила правителя Востока могли сравниться только друг с другом. Божественная Императрица с Запада. У него было много могущественных товарищей, известных как Валькирии. Всего пять. Каждый мастер боя по-своему. Божественная Императрица убила одну Валькирию и получила взамен рану. Эту битву нельзя было выиграть без потерь для обеих сторон. Итак, был подписан Договор Запада и Востока».
«Да, я здесь многое пропускаю, но я хочу донести до вас обоих важные детали и истинную структуру этого мира вне моей защиты, которой вы наслаждались до сих пор. В этом договоре было много положений, включая запрет на вызов за пределы Системы и создание бомб. По причинам, которые я скажу вам только в том случае, если вы настаиваете, но это знание причинит вам большой вред». Я ничего не сказал и продолжал слушать, заинтригованный тем, к чему идет эта история.
«Тогда случилось несчастье. Это называется бедствием, поскольку нет объяснения, почему и что это было. Все в UCS погибли мгновенно. Живой, а потом мертвый. Города были стерты с лица земли. Земля, разорванная на части и полностью переделанная Системой. Это звучало нехорошо. Совсем не хорошо.
«Единственным, кому удалось выжить, был лидер Востока, находившийся на важном задании. Задача собрать силу, необходимую для противостояния Божественной Императрице и победы раз и навсегда. К сожалению, в момент бедствия он оказался в критической ситуации и оказался в ловушке».
«Но, несмотря на то, что он оказался в ловушке, он не был дураком и нашел способ направить свою волю из тюрьмы. Воля этого человека пыталась защитить Восток от Божественной Императрицы, которая подозревает, что его больше нет рядом. Но она не хочет нарушать свое слово, данное тому, кого считает равным. Кто-то, кто оставил ей проклятую рану и риск того, что бедствие обрушится еще раз и убьет ее.
«Итак, она колеблется. Сдерживается только памятью о пойманном в ловушку человеке и его воле, действующей на более широкие Системные Земли. Об опасности бедствия и о том, что оно может ударить снова и убить ее. Ее подозрения растут, еще больше подогреваемые идиотскими действиями людей в этой части мира. Ибо если она решит переехать, то никто не сможет ей противостоять, — закончил речь Астролог. Тишина затянулась на некоторое время.
— Это вы, не так ли? Кларисса спросила, о чем я думал.
«Да, я. Меня здесь нет на самом деле. Это всего лишь трюк, который настоящий Астролог использовал, чтобы обойти свою тюрьму, в которой он остается, даже пока мы говорим», — ответил Астролог или проекция. Всего лишь проекция смогла противостоять Ритуалисту, и это заставило меня задуматься, насколько на самом деле сильны настоящий Астролог и эта Божественная Императрица.
— А как насчет твоих отношений с Ритуалистом? Я спросил. Я внимательно следил за тем, как он ответит на этот вопрос.
«Гамбит. Я отправил его на Восток в надежде, что он справится с колючкой и останется там в запасе. Чтобы нанести удар по Божественной Императрице и отвлечь ее, если понадобится. Если бы она шагнула на Восток и напрягла свои силы от моего имени, это увеличило бы силу, и это дало бы нам возможность передохнуть. Шип удалили, а Ритуалиста поставили на место ждать, когда он еще пригодится. Но кто-то просто должен был пойти и побеспокоить его. Чтобы разжечь старые обиды. Они не могли просто позволить. Ему. Идти.» Астролог тыкал пальцем в мою сторону, подчеркивая каждое слово.
«И мы просто должны это знать? Без того, чтобы ты пришел сюда и поговорил с нами? Зачем ждать так долго?» Я оспорил его заявления.
«Потому что я надеялся избежать следующей части. Я обменяю знания на свободу. Время бесполезных заговоров и планов прошло. Час тьмы приближается с каждой секундой, даже сейчас, если бы это не был критический разговор, меня бы здесь не было», — ответил Астролог.
«Каков был ваш предыдущий план?» Я спросил.
«Чтобы заставить тебя оказаться в ситуации, в которой ты освободишь меня. Дальнейшие объяснения повредят вам. Я вижу ваш скептицизм, но это одна из немногих вещей, знание которой может навредить вашему будущему. Я не хочу, чтобы вы утверждали, что я не дал вам достаточного предупреждения, прежде чем вы начнете требовать от меня ответа, — ответил Астролог, и я нахмурился из-за этого отсутствия ответа.
«Как знание может быть опасным? Типа меметической опасности? Я спросил.
«Нет. Это гораздо сложнее и коварнее. Но если вы хотите узнать больше, я объясню, в противном случае спрашивайте о других темах». Какое удобное оправдание и невероятно раздражающее. Как его заговор и Договор Запада и Востока были связаны друг с другом?
«Почему эта Божественная Императрица настолько опасна, что ты так ее боишься? Разве мы не можем просто принять ее правило?» – спросила Кларисса. Астролог помолчал почти десять секунд, прежде чем ответить на вопросы, заданные Клариссой.
«Принять ее правила? Какая ты наивная, жалкая, милая, невинная летняя девочка. Чтобы понять уровень ее жестокости, я объясню, что она делает с каждым прибытием в несколько городов, которые она контролирует и использует для своего роста. Предлагаю вам укрепить свой разум, поскольку это не для слабонервных».
«Я видела пытки и ужасные вещи, которые меня не напугают», — ответила Кларисса, и Астролог покачал головой с капюшоном. Я не был так уверен в этом. Уровень человеческой развращенности не знал границ.
«Каждого прибывшего человека допрашивают о его биографии. Большинство из них отправляются в бордели, где ее солдаты насилуют до смерти, или на боевые ямы для развлечения. Это доброта, да, доброта. Быть подвергнутой нападкам зверей или зверей, замаскированных под ее солдат, которые получают удовольствие от своих болезненных удовольствий. Умереть и наконец отдохнуть. Люди, которых она считает хоть немного обидевшими ее на Земле или в настоящем, доставляются в ее столицу. Там они сливались со зданиями и поддерживали жизнь извращенными методами, постоянно крича от боли».
«Я знаю из достоверных источников, что она сказала, что крики помогают ей уснуть и улучшают тоскливое настроение города, зная, что все те, кому она хочет отомстить, пострадают в тысячу раз больше, чем она была вынуждена страдать. Дети, рожденные в борделях, на самом деле не рождаются. Но их вырвали из чрева матери, поскольку сами матери превратились в ужасы, а их трупы были выброшены, так и не узнав своего ребенка. Младенцев используют в самых мрачных практиках». Астролог поколебался, прежде чем продолжить. Меня начало тошнить, и я мог сказать, что Кларисса стиснула челюсти и молчала, пока слушала.
«Она тренирует младенцев как свой корпус смерти. Предоставляя им возможности через магазин и различными методами и отправляя их на самоубийственные миссии. Если вы когда-нибудь увидите двухлетнего ребенка, то это один из ее одноразовых миньонов. Она посылает их волнами, чтобы деморализовать и запугать любого, кто может противостоять ей. Вы сейчас спросите, как может двухлетний ребенок быть способен на такие вещи? Делать то, что сделал Ритуалист, и использовать внешние источники энергии для получения знаний».
«Каждый из этих детей обладает своим собственным убийственным желанием и развитой боевой хваткой, выкованной с помощью знаний различных монстров. Их кормят кристальным молоком, которое навсегда загрязняет их, превращая в проклятых существ, подчиняющихся ее воле. Хотя они нигде не так хороши, как оригинал, им не хватает концепции самосохранения. Причина, по которой я задержался с возвращением, заключалась в том, что мне пришлось самому убить двадцать младенцев из корпуса смерти. Легкий тычок с ее стороны за то, что сделала Ритуалистка и вы все с изготовлением бомб после того, как пришлось иметь дело с ее Посланником.
«К чему страдания, увечья беспомощных младенцев? Потому что она может. Это неэффективно, расточительно и варварски. Но ни одна из этих вещей ее не волнует так же, как образ абсолютного террора и господства, который она создает. Она хочет, чтобы все были такими же несчастными, как когда-то была она».
«Хотя проклятые дети не передают ей обратно информацию и полностью отрезаны от резонансных атак, они являются вестниками, прежде чем она выйдет сама». Ладно, это было невероятно развратно. Ритуалист раньше набирал десять баллов из десяти, теперь он опустился до семи баллов из десяти, и эта Божественная Императрица заняла первое место. Клинический и холодный способ объяснения всего этого Астролога заставил меня поверить в это гораздо больше, чем если бы он начал разглагольствовать.
«Говорят, что ее трон сделан из голов ее самых ненавистных врагов, слитых с троном и сохраненных в живых. Чтобы все знали наказание за то, что поднимут на нее руку и кричат от постоянных страданий, чтобы развлечь ее, пока она сидит в своей столице, а ее армия каждый день приносит ей бесчисленные кристаллы. Вам не разрешат подчиняться или даже просить. Ну, ты можешь умолять, пока ее веселье не иссякнет, и тогда начнутся твои страдания.
«Она не верит в подчинение. Единственная милость, которую она могла бы оказать тебе, Кларисса, — это честь родить ее будущим проклятым ребенком-солдатом Корпуса смерти, прежде чем из плоти превратиться в ужас для боевых ям. Ради Майкла она одним движением пальца отделила бы твою голову от шеи, сохранив твою голову живой и приживив ее на свой трон для своего развлечения. Астролог замолчал, а мне потребовалось время, чтобы попытаться все это обдумать.
«Есть ли что-нибудь, чего она не делает?» Я спросил, надеясь на что-то. Это не могло быть только ужасом и смертью.
«Милосердие или доброта. Эти слова никогда не попадали ей в поле зрения. Она не верит в убийство своих врагов, а заставляет их вечно страдать. Смерть – это доброта. Ходят мрачные слухи, которые предполагают, что она хотела навсегда заманить людей в банки и смотреть, как они бесконечно страдают ради ее темных развлечений. Превращать людей в монстров и сражаться с ними снова и снова. Даже произнести ее имя считается неудачей, поскольку она может его услышать».
«Может ли она? Она изображает Волдеморта?» Я спросил. Это был очень важный вопрос, который нам нужно было знать.
«Я бы хотел сказать, что это невозможно. Но у нее есть прорицатели, специализирующиеся на ощущении ежеминутных колебаний энергии. Они почувствовали битву здесь из ее столицы. Если бы я не встретил ее Посланника, солдаты Корпуса смерти уже бежали бы через границу, чтобы покончить с собой в ваших городах, а она — прямо за ними. Те немногие, кого она послала, были просто попыткой проверить, способны ли мы вообще защитить границу. Если и есть человек, к которому не применимо слово «невозможно», так это она».
Я не знал, что сказать. Невозможно было представить масштабы ужаса, описанного Астрологом. Для одного человека причинять постоянные страдания и страдания казалось глупостью. По моему мнению, злом было то, что сделал Ритуалист. Жестокость была ступенью к эффективности, а не самоцелью. Эта Божественная Императрица просто хотела страданий как конечной цели, что было мне совершенно чуждо.
Я знал, что люди могут этого хотеть и делать, но это казалось глупостью. Там, где другие могли поддаться гедонизму или потаканию своей абсолютной власти, эта женщина пошла в противоположном направлении. Без личной силы, которая присутствовала в Системных Землях, она была бы убита. В некотором смысле это было похоже на нацистов. Просто явно расточительно, потому что они были охвачены собственной ненавистью.
«Итак, ты хочешь свободы? Где и как именно застряло твое основное тело? Я спросил, сменив тему ужаса, о котором только что узнал. Мне нужно было время, чтобы обдумать то, что сказал Астролог.
«Говорить вам об этом заранее — это риск, что информация попадет не в те руки. Мы до сих пор не пришли к соглашению. Мои знания в обмен на твою помощь.
«Неограниченное количество вопросов?» Я спросил.
«Тебе разрешено спрашивать больше, чем ближе ты подходишь к моему освобождению. Что касается уровня, на котором вам нужно быть. Тебе нужно уметь сразиться с монстром 6-го уровня и победить». При этом заявлении воцарилась полная тишина.
«При нынешнем уровне масштабирования власти этого уже давно не происходит», — ответил я. «Конечно, не раньше, чем начнет действовать эта божественная императрица».
«И проблема в том, что Майкл. Если бы я сказал тебе что-то сделать? Вы бы поверили мне без вопросов? Если ответы на ваши вопросы испортят результат? Я нахмурился.
«Это несправедливо», — ответил я. Я никогда не смог бы отдать свою жизнь в чьи-то руки, как он просил.
«Это. Но все это место несправедливо. Что такое еще немного несправедливости? Тем не менее, я знаю, что ты скажешь «нет», независимо от того, что я скажу или предложу. Тогда вам понадобятся ответы. Эти ответы все испортят. Тогда нам придется по-настоящему сделать ставку на безумие. Тебе придется попытаться освободить меня, не сумев убить монстра 6-го уровня».
— Тебя заманивает в ловушку такой монстр? Я спросил.
«Возможно. Это то, чего я не могу и не буду раскрывать. Слишком высок риск того, что люди, даже самые отдаленные, воспользуются этими знаниями, чтобы напасть на меня. Когда ты будешь готов действовать, я скажу тебе тогда, ни минутой раньше», — ответил Астролог.
«Наран. Сможешь ли ты ему помочь?» – спросила Кларисса. Я кивнул на этот вопрос. Это был хороший вопрос.
«Ваш товарищ. Что случилось?» Кларисса объяснила ситуацию Нарана, лечение, которое предпринял хороший доктор, и возможные методы лечения в будущем. Услышав все, Астролог глубоко вздохнул. Это не было похоже на хороший вздох.
«Он проклят. Это технический термин, обозначающий повреждения энергии человека, которые не могут быть устранены восстановлением. Я могу решить проблему, но мне придется заплатить за это большую цену. Тот, который я не готов платить».
«Дело в очках?» Я спросил.
«Если бы все было так просто. Я всего лишь доверенное лицо астролога. Это мое тело, имея множество преимуществ, имеет еще больше недостатков. Научить вас, как исцелить его, будет слишком поздно. Он был ранен сколько дней, пять дней?
«Да», — ответил я.
«Тогда ваше окно исцеления быстро закрывается».
«Ты явно чего-то хочешь, раз уж предложил возможность исцелить его. Давайте не будем ходить вокруг да около. Что ты хочешь?» Я спросил.
«Ваше абсолютное доверие без вопросов», — сказал Астролог.
