Когда мы вошли в указанную зону, начало темнеть. Что действительно беспокоило, так это отсутствие монстров. Никаких монстров не было вообще. Это сделало путешествие от Истины быстрым, но это было тревожно.
— Ург, — простонал Астролог и приземлился на землю. Части его иллюзии были туманными или деформированными. Как будто он становился произведением современного искусства.
«Вы в порядке?» Я спросил.
«Нет. Нет. Черт возьми. Отойди, мне нужно исправиться». Я сделал прыжок назад. «Это должно сработать. Там поправка и перестройка. Разрушьте астральную проекцию!
— вскричал Астролог. Его одежда и все остальное вокруг него на секунду засветилось, а затем вокруг деформированной оболочки появился светящийся контур тела, которое было настоящей формой этого существа.
«Что ты сделал?» Я спросил.
«Я настроил свою оболочку на другой тип энергии. Энергия, воздействующая на меня, отражается и не изнашивает мою оболочку. Проблемы, конечно, есть, — голос, доносившийся из твари, прозвучал прямо из воздуха от фигуры.
— Ты умеешь управлять звуком? Я спросил. Я не видел, чтобы существо говорило или двигало ртом.
«Небольшая хитрость. Настоящая проблема в том, что я не смогу при этом использовать другие навыки и буду страдать от физической атаки. Я могу справиться со всем, что основано на энергии. Но мои возможности вмешаться будут ограничены».
«Насколько ограничено? О чем мы говорим, если будет драка?» Я спросил.
«Я могу убежать или отвлечься. Если бы я попытался реформировать свою астральную проекцию
в худших условиях меня бы убили очень быстро. Я сделан из энергии. Итак, эта энергия, пузырящаяся из нижнего слоя, врывается в меня».
— Но ты все еще можешь что-то чувствовать? Я спросил.
«Да. Мой диапазон немного уменьшен и скрыт, поскольку я отражаю энергию от себя, но я справлюсь». Было жутковато смотреть на светящуюся оболочку вокруг его деформированного тела. Гениталий не было, только долговязые конечности из сухожилий и мышц. Ни сосков, ни пупка тоже нет. Как будто кто-то создал самое ужасное существо, какое только мог, в форме человека.
«И как именно ты изменил свои навыки? Добавляешь слово «разрушить»? Я спросил.
«Мета-точка», — ответил Астролог, и я напрягся. Это было доказательство?! «Мне нравится думать об этом как о слове силы. Это подходящее название для того, что он делает. Раскол — самое близкое описание, позволяющее разбить навык на части и перековать его интерпретацию. Да, они реальны, и я не лгал тебе.
«Я понимаю. Удивлен, что ты поделился этим, — ответил я, пытаясь осознать идею такого изменения навыков. А также тот факт, что он не лгал насчет мета-очков.
«Майкл, ты продолжаешь думать, что я тебя предам. Вот почему вы делаете свое дело, вкладывая очки характеристик в вещи, отличные от Духа и Поглощения. Я не могу и не буду останавливать тебя. Но это здесь, это не игра. Если я освобожусь, не будет необходимости в каких-либо неприятностях». Трудно было доверять тому, кто шпионил за мной и читал мои записи, даже если он говорил все правильные вещи.
«Хорошо, давайте двигаться дальше», — сказал я, и Астролог легко поспевал за мной, пока я мчался по ландшафту. Существо, которое на самом деле было им, казалось, плавало в прозрачном пластиковом контейнере в форме человека. Он легко шел за мной в ногу.
Я почувствовал, что земля становится все более и более мягкой, и, наконец, был вынужден замедлиться, поскольку не мог продолжать отталкиваться от нее так сильно, как хотелось. «Что-нибудь новое?» Я спросил Астролога.
«Просто будьте готовы двигаться, если земля провалится или вы начнете тонуть. Если вам нужно использовать меня как рычаг, вперед. Если мне пришлось догадываться, энергия, исходящая из нижнего слоя, составляет примерно десятую часть того, что выходит из пустоты. Это просто странно. Я до сих пор не понимаю, что он пытается сделать. Возможно, какой-то метаэффект?» — догадался Астролог.
Я продолжал двигаться вперед медленнее. Я остановился, увидев, что земля уходит в яму и деформируется. Я подпрыгнул в воздух и увидел небольшое пустое пространство. Земля растворялась в черноте. Я рассказал астрологу о том, что видел.
«Слабое место или что-то пробило нижний слой Системных Земель. Есть слой супер-камни, который касается пустоты и находится внизу. Думаю, это можно было бы назвать основой, как в Майнкрафте. Тот факт, что это не удалось, действительно вызывает беспокойство», — объяснил Астролог.
«Почему? Супер материал? Я спросил.
«Да. Абсолютно невосприимчив ко всему, что я пробовал. Это просто сводило на нет всю остальную энергию, а физические атаки не оставляли даже царапины. Пытался объединить с ним вещи и извлечь таким образом. Проникнуть реформу
, просто не сработало. Я считал это одним из абсолютов, как и расположение зон».
Что ж, это было просто здорово, мы собирались сегодня нарушить все правила. Астролог продолжил говорить. «Энергия пустоты все та же, но она давит и скручивается против другого типа энергии, пронизывающей эту область. Предлагаю обойти вокруг и продолжить». Это звучало как ужасная идея.
«Какие последствия это повлияет на обычного человека?» Я спросил.
«Сложно сказать. Но если бы мне пришлось гадать, они бы подверглись духовной коррозии. Энергия делает вас, вас. Вот почему энергия, исходящая из пустоты или чего бы то ни было, истощает энергию человека. Оставив их в виде полой оболочки, духовная коррозия». Одно можно было сказать наверняка: астролог был, по крайней мере, экспертом. Или самое близкое к одному, и лучших вариантов у меня не было.
«Спрашиваю, раз уж люди пропали. Земля тает, образуя очаги пустоты. И, наверное, будет еще хуже? Чего именно мы пытаемся достичь?» Я спросил. Мне все это не нравилось, и казалось, что дальше будет только хуже.
«Чтобы выяснить, что является причиной этого», — ответил Астролог. Это звучало как плохая идея.
«И как вы думаете, оно того стоит, или мы просто объявим всю территорию потерянной?» Я спросил.
«Тот факт, что эффект сохраняется и растет, означает, что с ним необходимо бороться. Больше никого нет, Майкл. Если он распространится слишком далеко, я подозреваю, что может произойти обширная перезагрузка или катастрофа. Если это произойдет, мы все умрем». Справедливо, но мы можем умереть, просто занимаясь расследованием. Сама земля превращалась в слизь.
— Но ты не уверен насчет катастрофы? Я спросил.
«Нет. Но что бы это ни было, оно разрушает саму Системную Землю. В конце концов Система примет меры, и я готов поспорить, что они не будут незаметными. Лучше умереть, пытаясь учиться, чем убегать». Был образ мышления, который позволял астрологу получить любое количество мета-очков, которое у него было. Он был из тех, кто сломя голову бросается в опасность. Я не был. Я посмотрел на тающий ландшафт и разваливающийся суперподслой Системных Земель и подумал, черт возьми, нет. Но я также хотел мета-точку.
Я наклонился и ткнул землю. Это было похоже на желе. Он не прилипал ко мне и отталкивался от одежды, но был мягким и мягким, сохраняя при этом свою форму. «Почему земля такая?»
«Понятия не имею. Но я предполагаю, что он пытается перейти в новую зону или что-то совершенно другое. Количество энергии в воздухе огромно. Даже ты должен это почувствовать? — спросил меня Астролог.
«Я что-то чувствую. Много беспокойства и плохого предчувствия внутри. Давай продолжим, — сказал я, и мы обошли медленно расширяющуюся дыру в ландшафте.
Мы столкнулись с еще одной дырой в ландшафте, но людей по-прежнему не было. Админ Системы Всемогущего, пора что-то делать, у вас сбой в реальности. Я остановился, увидев что-то вдалеке. Мне приходилось время от времени поднимать ноги, чтобы не утонуть.
«Что это такое?» Я спросил Астролога. В воздухе над еще большей пустотой в центре зоны плавали черные пузыри. Разобрать черные пузыри было трудно, но их края блестели, слегка отражая ближайший свет. Я видел куски земли, плавающие вверх и в сторону и дрейфующие аморфными каплями. Оценка изменилась с семи из десяти плохих до плохих последствий ядерных осадков.
«Это очень хороший вопрос. Посмотри туда, — Астролог указал вдаль. Там плавали люди, которых я едва мог разглядеть.
«Да, нет. Я туда не поеду, — мгновенно ответил я. Вся эта область была явно выше моего понимания. Это было похоже на то, как персонаж первого уровня бежит в подземелье с последним боссом. Шансов продолжать движение вперед не было.
«Нулевое преломление, разбейте, разбейте, разбейте!»
Я посмотрел на Астролога, когда он ударил рукой по рыхлой земле. Кусок земли затвердел, отделился от остальной желеобразной земли и поплыл над тем местом, где он был платформой диаметром всего несколько футов или метра. Астролог повернулся ко мне.
«Вы здесь в ловушке? И ты что, какая-то жуткая мерзость? Я спросил. Яма пустоты с пузырями и плавающими людьми была не приглашением к расследованию, а приглашением бежать далеко-далеко.
«Нет и нет. Моего основного тела здесь нет. А я человек, ну, мое основное тело такое», — сказал Астролог, и я посмотрел на платформу. «Я оттолкнул другую энергию, существовавшую в этой части мира, чтобы создать эту платформу, и взял ее под свой контроль. Я могу немного это контролировать, но это утомительно. Если мы собираемся двигаться вперед, нам нужно продолжать идти».
«И ты не думаешь, что темные пузыри, летающая материя, летающие люди — плохая идея? Очень, очень плохая идея? — спросил я, серьезно ставя под сомнение инстинкт выживания этой твари. Как первоначальный Астролог продержался так долго?
«Я уже говорил, что мы не можем рисковать катастрофой. Я не могу пойти на такой риск. Это часть инструкций, переданных мне моим оригиналом. Моя основная программа, так сказать», — сказал Астролог. Всемогущая Система, вот моя молитва. Исправьте свои собственные проблемы.
Никакого божественного вмешательства не было. Я мысленно обругал себя и поднялся на платформу. Мне нужна была мета-точка, и я знал, что Астролог не предаст меня, если захочет, чтобы я его освободил. «Такое ощущение, что ты меня поймаешь в ловушку», — ответил я.
«Доверие — сложная вещь. Но когда я поймаю тебя, я так и скажу. Я ни в коем случае не ловушка, и риск не так уж велик», — сказал Астролог. Низкий риск? Ему нужно было еще немного осмотреться.
— Так ты планируешь ловушку? — спросил я, когда платформа медленно начала двигаться вперед. Я не хотел сосредотачиваться на верной смерти, к которой мы шли.
«Конечно. Вы это знаете и просто используете меня для информации. Я не считаю тебя идиотом, и ты знаешь, что я не идиот. Конечно, есть планы и непредвиденные обстоятельства. Но здесь и сейчас нам нужно работать вместе», — сказал Астролог.
«Энергия, должно быть, плавит мой мозг, раз уж я собираюсь согласиться с этим безумием», — сказал я, когда мы плыли над пустотой. Я не смотрел вниз и сохранял неподвижность. Я понятия не имел, нарушит ли перемещение контроль Астролога, и не хотел это выяснять.
«Есть небольшое течение на север. Я собираюсь пойти с ним немного, пока направляемся в центр. Держите глаза открытыми, мне трудно видеть очень далеко, — сказал Астролог, обходя плавающие пузыри тьмы.
Они тоже не были идеальными сферами. Они время от времени перемещались и раскачивались. Я не мог видеть ничего ниже. Если посмотреть вверх, источник света был невероятно тусклым. «Можем ли мы вечно плыть по течению?» Я спросил.
«Нет. Во всех направлениях есть местность. Я исследовал Запад и Север. Возможно, нам придется пересечь полную пустоту, но я бы предпочел этого не делать, поскольку вы не сможете дышать. Кроме того, нагрузка на меня будет огромной», — ответил Астролог. Дыхание было важно. Мне нравилось дышать.
«Больше напряжения, чем сейчас?» Я спросил.
«Да. Количество чистой энергии по-прежнему составляет около десятой части по сравнению с полной пустотной зоной. Что-то втягивает окружающую энергию из нижних слоев, — сказал Астролог. Это звучало нехорошо. Лучший результат: яйцо дракона хаоса пустоты или что-то в этом роде, и оно становится моим питомцем. Ставить на такой исход я не собирался, но надеялся. А также ведро мета-очков за такой риск. Мне нужна была эта надежда, чтобы не кричать от ужаса.
«Впереди направо земля не сочится, в пустоту», — указал я. Будьте осторожны, не делайте резких движений, чтобы крошечная платформа не опрокинулась. Мы медленно приближались.
«Похоже, это плоть неизвестного типа. И это кровотечение. Вы можете увидеть ручейки крови. Но его течение не имеет смысла. Оно просто течет без ясной цели внутрь и наружу из плоти внизу». Астролог подвел нас ближе, чтобы рассмотреть плоть местности. Оно выглядело как мышцы и сухожилия, с крошечными струйками крови, текущими повсюду.
«Какой интересный материал. И плотность энергии. Возможно… — Астролог замолчал.
«Нет. Вы не едите его и не пытаетесь проводить какие-либо другие эксперименты прямо сейчас. Эта плоть — беспокойство или что-то еще?» Я спросил.
