Я последовал за посланником обратно к командному пункту Клариссы, спрятанному к северу от подземелья в зоне с координатами (1,0). После капитана Митчелла мне пришлось приложить немало усилий, чтобы пройти через командную структуру, но я был Чемпионом Майклом.
К счастью, обошлось без угроз, только прямые приказы. Самая большая проблема заключалась в том, что в настоящее время у людей была очень большая свобода действий, когда командование шло к подразделениям и командирам на местах.
Они сообщали информацию и по очереди получали информацию из штаб-квартиры, но прямого надзора или микроменеджмента было очень мало. Именно эту клеточную структуру Кларисса использовала, чтобы изолировать себя.
Были и дальнейшие шаги, которые она предприняла. Ни один посланник не курсировал напрямую между полем боя и штабом Клариссы. В Чистилище был обменный пункт. Город вернулся к своей случайной ерунде и повысился только до уровня 3.
Дальнейшее улучшение не стоило ни времени, ни риска, а Нео-Бразилиа на юге имела уровень 4. Поэтому я отправился с командного пункта на перекрестке, где я встретил повстанцев, с одним посыльным в Чистилище, а затем передал его другому второй посланник.
После всей этой работы я наконец собирался снова поговорить с Клариссой. Прошло много времени с тех пор, как мы разговаривали. Я отправлял ей сообщения через доверенных лиц и получал информацию от солдат, но это было не то же самое, что встреча лицом к лицу.
Я все еще несла Фу Гэ и ребенка, но путешествие налегке далось им легче, а также частые реставрации в городах, в которых мы останавливались. Ци Цзи Лонг за последний день стал замкнутым, но, по крайней мере, не плакал. Плач меня очень раздражал.
Посыльный оказался впереди и начал выкрикивать парольные фразы. Я едва заметил солдат, спрятавшихся под зачарованными одеялами в этом районе. Умный, это, наверное, был хороший доктор. Мы прошли достаточно легко и подошли к тому, что можно было описать только как шахту, встроенную в землю, с большими тележками, предназначенными для поддержания потолка.
Вход также был накрыт одеялом, но его убрали. Там была небольшая прихожая, где на стульях стояли охранники, но они стояли и отдавали честь, когда я вошел.
Я опустил Фу Гэ, но оставил ребенка в его рюкзаке. Я повернулся к двум солдатам у входа в бункер, которые отдали мне честь. «За обоими этими людьми нужно присматривать, пока я говорю с Клариссой. Им не следует получать доступ ни к чему конфиденциальному, но с ними следует обращаться как с гостями. Этот мужчина — переводчик, а ребенок — VIP».
«Я могу наблюдать за ним», — сказала женщина-солдат. Я кивнул на это, вытащил ребенка из рюкзака, а затем снял наручники с руки.
— Рука, — я указал на нее.
«А действительно ли это необходимо?» — спросила она.
«Да. Этому ребенку нельзя позволить уйти или уйти по какой-либо причине. Если наручники снимут без разрешения Клариссы или меня, лучше бы это повредило вашей руке и вашей жизни. Понял, солдат? Я спросил.
«Эм, да, сэр, эм, Чемпион Майкл. Кто-«
«Ребенок — это совершенно секретно, нужно знать. Не задавайте никаких вопросов. Рука, — повторил я. Она протянула руку. Я обернул вокруг него металлическую манжету. «Хорошо, поехали», — сказал я посыльному, который кивнул мне.
Подземный бункер на самом деле был достаточно застроен. Я миновал четыре отдельные комнаты по обе стороны. Ни в одной из комнат нет дверей. Я заметил, что в одном есть припасы, в другом — астролябия, спальня и конференц-зал. Я подошел к последней комнате в конце коридора, в которой была дверь.
Посыльный постучал. — Входите, — раздался знакомый голос. Посыльный кивнул мне и ушел, пока я открывал дверь. Кларисса сидела за столом, заваленным стопками бумаг и томами. С тех пор, как я видел ее в последний раз, ее волосы поседели намного сильнее, и я заметил на ее лице несколько морщин.
«Майкл!» — сказала она и удивленно встала. По крайней мере, ее тон был счастливым, и на ее лице появилась легкая улыбка. — Заходите, заходите, — сказала она. Хотя это было не ее обычное невозмутимое выражение лица, я не собирался жаловаться. Я вошел и закрыл за собой дверь. Мы легко обняли друг друга.
«Прошло чуть больше ста дней с тех пор, как я видел тебя в последний раз. Пока, сиди, сиди. У нас многого нет, так как все надо перемещать дискретно, а вы, наверное, помчались назад. В последний раз я слышала, что ты разбил армии в Эсперансе, а затем двинулся в Империю Драконов, — сказала Кларисса. Я сел с ней за столик.
«Да, есть что обсудить. Некоторые хорошие, некоторые плохие. Есть три, нет, четыре действительно важных новости». Я начал рассказывать ей все, начиная с столкновения с Божественной Императрицей на площади Чистилища.
«Астролог сражалась с ней, но мои призыватели потеряли связь прежде, чем смогли увидеть причину этого золотого взрыва», — сказала Кларисса. Я нахмурился.
«Скорее всего, какое-то супероружие или ловушка, заложенная задолго до этого. Нам это бесполезно, поскольку Божественная Императрица, к сожалению, выжила. Хорошие новости, она пропала. Затем я продолжил объяснять, как я буквально дотащился до Нео Бразилиа, чтобы исцелиться.
«Хоуп чувствует себя хорошо вместе с Фети и Хебой. Я назначил их на исследовательский аванпост, где находится доктор Кац.
Я кивнул на это. «Что все остальные? Кого мы потеряли?» Я спросил.
«Каждый. Этот взрыв уничтожил всех, Майкл, я едва спасся. Я надеялся вывести нескольких ключевых людей, если появится Божественная Императрица. Но это было слишком внезапно и слишком масштабно». Кларисса покачала головой.
Я продолжал рассказывать ей, как поймал Бао Ванга, а затем инцидент с дирижаблем и Главным прорицателем. Кларисса подтвердила, что это была не она, но больше ничего не добавила. Я продолжал говорить о подготовке к ограблению, повстанцах и, наконец, о самом Запретном городе.
Кларисса встала, как только я закончил, и взяла два стакана. Затем она налила нам обоим немного воды. Я сделал глоток, а она сделала то же самое, собираясь с мыслями. «Этот убийца, вероятно, родом из Нового города Соединенных Штатов, расположенного на нашем севере. Мы столкнулись с ними во время разведки зон третьего уровня».
«Они контролируются Советом Теней, который подчиняется Хозяйке Шепота. Предварительные переговоры продолжаются, но их позиция была довольно враждебной. Поскольку они утверждают, что мы должны ответить им как выживший город Соединенных Штатов, UCS».
«Это была нация Астролога, которая была уничтожена во время бедствия», — сказал я, чтобы освежить свою память и убедиться, что это правильно. Кларисса кивнула на это.
«Да. Насколько мне удалось собрать, их боевые силы и правительство довольно слабы. Больше правят через страх, чем через что-либо еще. Но у них есть коллективные знания о UCS, скорее всего, если они претендуют на звание ее государства-преемника».
«Как далеко зашли отношения?» — спросил я Клариссу.
«Просто почувствовали друг друга вне сцены. Я ни с кем лично не встречался и отправлял доверенное лицо. Мы не хотим войны или неприятностей с ними. Кроме того, на западе у них есть еще один город, Свободный город Гонконг, который был нейтральным между Империей Драконов и UCS, когда они сражались».
«Он контролируется Защитником. Но они являются ярыми изоляционистами. При единственной попытке связаться с ними было предложено отвернуться и не беспокоить их», — объяснила Кларисса.
— Судя по направлению последнего дирижабля, это означает, что Нация Аватара находится на северо-западе Империи Драконов и Системных Земель, — сказал я.
«Итак, пять фракций. Или шесть, если считать повстанцев Империи Драконов? — спросила меня Кларисса.
«Нет, они бесполезны. У них нет города и нет боеспособности. Итак, мы контролируем, сколько, шесть городов? Я спросил.
«Да. NUCS контролирует один город вместе с Свободным городом Гонконг, а Империя Драконов контролирует девять или восемь городов с тех пор, как вы захватили город», — сказала Кларисса. Она не затронула тот факт, что у меня есть ребенок Божественной Императрицы и что мы будем с ним делать. Эту тему явно копили до конца.
«Проблема в том, что я не могу победить», — выпалил я, а затем осел на стуле. «Статистика, навыки и мета-очки Божественной Императрицы слишком велики, чтобы я мог с ними справиться. Я не вижу хорошего пути вперед».
«Это прискорбно. Я думала об этом, но, учитывая все, что вы сказали, это… ну, я надеялась, что она вложила больше средств в свой народ и свою империю, но это явно не тот случай, — ответила Кларисса. Некоторое время мы сидели молча, обдумывая ситуацию.
Хорошего ответа не было. Это было все равно, что спросить страну в Африке, как они планируют победить США или Китай. Люди просто смотрели на них и смеялись. Но когда вы были маленькой нацией, не имеющей возможности сражаться в лоб, вы поняли, насколько вы облажались.
По крайней мере, в полномасштабной войне более слабая сторона может вести асимметричную войну. Но здесь это не поможет. Божественную Императрицу нужно было убить лично. Если бы она умерла, все остальное можно было бы уладить.
Об убийствах не было, так как она, скорее всего, почувствует их приближение за милю. Прямой бой был исключен, опять же из-за ее безумно высоких характеристик. Навыков не было, поскольку она явно заранее подготовила свои навыки, чтобы максимизировать их использование и требования к затратам. Ей удалось не торопиться, пока остальные пытались наверстать упущенное, но она застряла в облаке пыли.
— Итак, вы хотите использовать ребенка? — спросила меня Кларисса.
«Да. Мы заложили в него бомбу. Тогда бум! По крайней мере, это нанесёт эмоциональный ущерб, — ответил я.
«Любой другой мог бы рассуждать. А как насчет того, чтобы вернуть ей ребенка с угрозой пойти за ним, если она не отступит?» — спросила меня Кларисса.
«Я бы согласился с этим до того, как увидел ее трон, сделанный из кричащих голов, и то, что она сделала с Аватаром. Любое соглашение с ней ничего не стоит. Поскольку, как только мы потеряем ребенка, вся власть будет принадлежать ей.
«Тогда она отступит, и мы сами позаботимся о ребенке?» – спросила Кларисса.
«Она посмотрит. И наши угрозы ничего не будут значить, если мы их осуществим. И если бы мы с ними справились, мы бы облажались». Вот почему я ненавидел ситуации с заложниками. Не было хорошего способа высказать реальную угрозу. Отрезание частей тела не имело большого значения, поскольку их можно было вылечить реставрацией. Возможно повреждение проклятием. Есть над чем подумать.
— Я вижу, она совершенно невменяема, ты веришь, и дело не только в твоих чувствах к Нарану? На этот раз Кларисса своим невозмутимым голосом задала мне резкий вопрос. Я вздрогнул от этого, поскольку отчасти это было правдой, но то, что я видел, было невозможно вернуть назад.
«Просто нет возможности договориться с ней и выжить. Она просто убивала всех на своем пути. И надеюсь, что она отступит и позволит нам оставить ее ребенка. Я бы не стал на это делать ставку, несмотря на все точки в Системных Землях, — ответил я.
