Мне дали кристаллы на покупку новой одежды для этой встречи. Я встречался с Чемпионом Майклом за ужином. Возможно, он сможет вывести меня из-под контроля Кена. Охранники Кена сопроводили меня в «Серую утку», когда пришло время.
Я заметил, что они остались снаружи, а Кен ждал меня внутри. — Чейз, хорошо, ты успел вовремя. Чемпион хотел поговорить с тобой, поэтому я организовал эту встречу. Надеюсь, это было не слишком внезапно».
«Нисколько. Будет приятно поговорить с Чемпионом Майклом», — сказал я. Честно говоря, было немного нервозности. Это был человек, который расплавил людей и контролировал весь город. И все же я надеялся, что он поможет мне выйти из моей ситуации.
«Хороший. Хороший. Теперь он предпочитает поклон любому рукопожатию. С ним также его помощница Кларисса. Мне нравилось видеть, как нервничал Кен. В комнату вбежал официант.
— Сейчас он направляется через площадь.
«Хороший. Давай сядем, а потом встанем, когда он войдет», — сказал Кен. Он слишком нервничал. Я заметил, что он посыпал довольно много кристаллического порошка в напиток, который пил. Наркоман к тому же. Кен не мог быть более отвратительным. Его мозг, вероятно, плавился.
Я почувствовал его еще до того, как он вошел. Пылающий ад Энергии. Гораздо больше, чем кто-либо, кого я когда-либо чувствовал. Как яркий свет в темном городе. Этот человек, этот Чемпион, не был шуткой. Мне нужно было сохранять смекалку, чтобы сохранить секрет хрустального порошка. Несмотря ни на что, я не мог отказаться от своего ключевого преимущества в этом месте.
Дверь открылась, и в комнату вошел сам мужчина. Его присутствие превосходило мое энергетическое чутье, оно было похоже на едва прикованного тигра, который вот-вот набросится, и он все сканировал. Затем его взгляд остановился на мне. Я почувствовал, как внутри меня пробежала волна нервозности. Затем я вспомнил о поклоне. Он ответил ему с неглубоким поклоном.
«Кен, похоже, сегодня выжил».
«Да, но хорошо бы разобраться во всех этих вопросах сейчас. Майкл, это Чейз, ответственный за создание кристаллического порошка. Я не собирался отказываться от этого процесса несмотря ни на что. Это была моя единственная гарантия безопасности в этом сумасшедшем доме.
«Позвольте мне поздравить вас с созданием хрустального порошка. Я уже слышал, как его используют в зельях. Он явно стремился получить это. Мне нужно было оставаться сильным и решительным.
«Спасибо. Это было настоящее открытие: научиться превращать кристаллы в порошок».
«Кен сказал мне, что у тебя есть докторская степень по химии».
«Еще нет. Я работал над своей диссертацией. Я собирался провести презентацию весной, когда это произошло».
«Что ж, вы продвинулись в науке о Системных Землях больше, чем кто-либо другой, включая меня. Как ты сделал это?» Конечно, ему хотелось моего открытия. Я взглянул на Кена, который улыбнулся мне. Меня загнали в угол. Ну, я не собирался ходить повсюду.
«Я не собираюсь раскрывать процесс создания кристаллического порошка». Я заметил, что Чемпион Майкл слегка нахмурился.
«Я не планирую конкурировать в торговле наркотиками. Так что вам не нужно об этом беспокоиться. Мне нужна эта информация только для того, чтобы расширить свои знания о Системных Землях и посмотреть, есть ли другие применения. Это было худшее, что могло быть. Если бы он обнаружил призыв, то другое мое главное преимущество исчезло бы.
Создание кристаллического порошка привело бы к отрицательной энергии, которая привела бы к образованию порошка крови и, наконец, к призыву. Я не мог рискнуть позволить этой цепочке знаний уйти, несмотря ни на что. Мне пришлось выдвинуть необоснованное требование.
«Один миллион баллов», — выпалил я. Чемпион Майкл выглядел задумчивым. Что! Вы должны сказать «нет» сразу.
«Хорошо. Мы можем составить договор против самого города. Нужен длительный период погашения, чтобы он не нарушал бюджет и не вызывал других проблем, но это не должно быть проблемой. Не смотри так удивленно, Кен. Талантливых людей следует ценить. Мы можем просто вычесть эту сумму из вашей доли в городском бюджете».
Единственное, что меня утешало, это то, что Кен, вероятно, чувствовал себя так же расстроенным, как и я. Приходится отказываться от всех этих очков. Но я не хотел отказываться от своих знаний, несмотря ни на что. Какое оправдание я мог придумать?
— А что после? Я спросил. Надеюсь воздержаться от раскрытия моего открытия.
«Городская исследовательская должность с финансированием. У тебя явно есть на это голова. Это было ужасно. Я навсегда остался бы в ловушке неблагодарной работы, а моим начальником был бы наркоман Кен. Это был худший возможный исход.
Я бы отказался, несмотря ни на что. Что самое худшее они могли мне сделать? Я все равно скоро сбегу. «Нет. Я не буду раскрывать процесс изготовления кристаллического порошка».
«Какие еще у вас есть требования?» Черт возьми! Перестаньте быть такими разумными. Разве ты не видишь, что я не хочу оказаться под каблуком у наркобарона?
«Я не буду делиться процессом, несмотря ни на что».
«Значит, требование одного миллиона очков было ложью?»
«Я передумал.» Наступило долгое молчание.
«Кен, мне нужна эта информация. Возьми. В таком человеке нет никакой пользы».
«Что? Но я тебе нужен?
«У тебя был шанс, но ты явно неспособен стать частью исследовательской группы, а знания о Системе Всемогущего слишком ценны, чтобы оставлять их кому-то, не причастному к успеху Чистилища».
«Я не буду говорить». Чемпион Майкл повернулся и уставился на меня.
«Все говорят. Кен, ты справишься с этим?
«Да. Я разберусь со всем прямо сейчас».
«Это противозаконно. Ты не можешь сделать это со мной! У меня есть права!» Мой голос начал повышаться. Я уже маневрировал своими монстрами, чтобы они пришли мне на помощь.
«Законы? Права? Я закон. Я решаю ваши права. Знание о Системе Всемогущего столь же или даже более ценно, чем деление. Подумайте об этом. Я не собирался идти тихо. Я быстро встал, стул упал позади меня.
Охранники ворвались и схватили меня. Я не мог сопротивляться им, когда их железные руки схватили меня и заставили вернуться в кресло. Я ругался о попытке побега, но это было бесполезно.
Думать. Мне нужно было подумать. Мне пришлось терпеть и планировать свой побег позже… «Аааа!»
Охранник наклонился и громко заговорил мне на ухо, пока я стонала. «Разговаривать. Есть еще девятнадцать гвоздей. После этого ваши зубы. Если ты продержишься так долго, тогда я проявлю творческий подход». Мне пришлось терпеть. Секрет хрустального порошка был моей жизнью. Еще один гвоздь выдернули, и я закричала.
Пытки продолжались, и боль сводила с ума. Я пытался терпеть. Я так старался. Когда плоскогубцы схватили мой пятый ноготь, я понял, что больше не смогу продержаться. — Я-я-я буду говорить, — выдохнула я.
Все молчали, пока я собирался с силами. Единственное, о чем я мог думать, это то, насколько окровавлены были мои ногти, когда их вырвали из рук и положили на тарелку передо мной. «Говорить.»
«Кристалл в воде. Прикоснитесь к воде. Подумайте о том, как оно растворяется. Использует энергию». Я разрыдалась. Унижение. И все же я выстоял. Мои монстры все еще оставались в секрете. Процесс изготовления кристаллического порошка все еще оставался секретом.
«Чаша с водой и кристалл, также выбросьте мусор». Что! Они собирались меня убить. Мне нужно было что-то сделать.
«Хорошо. Я не хочу здесь еще большего беспорядка. Отвезите его обратно в город и избавьтесь от него», — сказал Кен. Я ненавидел их всех. Моя ненависть пылала светом тысячи солнц.
«Просто задушите его и убедитесь, что он мертв». У меня была только секунда, чтобы подумать, прежде чем охранник обхватил меня за шею сзади и начал сжимать. У меня был только один шанс.
Я начал яростно бороться, а затем совсем обмяк. Охранник продержался и через пару секунд отпустил. Я позволил своим мышцам полностью расслабиться, когда моя голова ударилась о стол и рухнула на пол. Боль в руке отвлекала меня, но я сосредоточился на том, чтобы дышать как можно поверхностнее.
«Оно работает?» – спросил Кен.
«Потребуются дополнительные тесты. Но да. Кристалл растворился в воде. Вероятно, придется дать ему испариться. Возможно, духовка. Ярость продолжала наполнять меня, но я сохранял полную неподвижность. Охранник поднял меня на плечо и вынес из комнаты.
Мы миновали заднюю дверь и направились на окраину. Я уже приказал своим монстрам впереди моей позиции устроить засаду на стражу. «Какой беспорядок», — сказал несущий меня охранник.
«Ага. Не ожидал этого. Ты видел Чемпиона, лед вместо крови. Просто все время смотрел, — заговорил другой охранник. Со мной было только двое.
«Вот почему я слушаю, что говорят, и не говорю. Убедитесь, что остальные знают, что об этом нельзя говорить.
«Ага-ага. В любом случае этот парень был больным. Рубят людей ради крови. Больной пиздец. Карма приходит, ты знаешь.
«Ты и карма. Какой кармой мы заслужили это место?»
«Изменение климата.»
«Изменение климата?»
«Да, мы оскверняли Мать-Землю. Ей это надоело, и она швырнула нас всех в ад».
«Ну, однажды я выбросил пластиковую бутылку из окна своей машины».
«Понимаете, изменение климата. Задерживать. Мне показалось, что я что-то увидел в одном из зданий».
«Наверное, отброс. Не беспокойся об этом».
«И все же мне это не нравится. Давай просто бросим тело здесь в здании и уйдем. У меня нервы сдают».
«Отлично.» Мое тело бросили на землю. «Ужасно, как все просто исчезает. Боюсь, однажды это случится со мной».
— Не напоминай мне об исчезновении. Охранники продолжали болтать, уходя. Я глубоко вздохнул и сел, вдыхая воздух. Я был жив. Что за сборище идиотов. Я не жаловался, но они даже убить меня как следует не смогли. Что ж, это был единственный шанс, который они когда-либо могли получить.
Я собирался заставить их заплатить. Ты выдираешь мне ногти. Я вырву тебе глаза. Я медленно встал, прижав левую руку к груди. Моим первым шагом было добыть кристаллы и припасы. После этого я бы спланировал и посмотрел, сможет ли загадочная женщина Рут найти меня.
Я почувствовал, как кто-то приближается ко мне. Я переместил своих монстров на позиции. Это была фигура в плаще, и она казалась мне знакомой. — Я вижу, что он еще жив. Сказала Рут, входя в здание. Это было быстро.
«Да. Я не думал, что выберусь из этого живым, но я это сделал. Ты появился немного поздно. Я заметил, что капюшон ее плаща сосредоточился на моей раненой левой руке.
«Пришлось потерять некоторых людей. Впечатляет, что ты сбежал от Майкла после того, как он решил тебя убить. Это очень короткий список».
— Ты меня не предупредил.
«Предупредить вас? Ты хотел остаться и подготовиться. Как дела?»
«Разрушенный. Я не смогу снова показать свое лицо». Все мое тело обвисло, поскольку я понятия не имел, как мне отомстить и выжить после этого.
— Ну, ты явно не использовал свой козырь.
«Откуда вы знаете?»
— Потому что ты не расплавляешься в луже кислоты и собственных кишках. Кроме того, половина города сейчас не кричит и не горит».
— Как ты вообще меня нашел?
«По этим каменным городам достаточно легко передвигаться, если ты не идиот. Что касается тебя, то у меня были люди, которые следили за перемещением вокруг твоей маленькой исследовательской зоны. Пара кристаллов очень поможет здешним бродягам. Что ж, нам нужно привести тебя в порядок и отправиться в путь.
«Нет. Ну нет второй части. Я собираюсь отомстить». Я собирался заставить их заплатить. Заплатите дорого за то, что со мной сделали.
«Ребенок-«
«Я не ребенок».
— Хорошо, Чейз, позволь мне кое-что объяснить. Когда вы планируете месть, вам нужно выкопать две могилы. Я могу быть кем угодно, но у меня нет самоубийственных намерений противостоять Майклу каким-либо образом. Он проложит себе путь сквозь нас, как будто мы — ничто».
Я давал мысленные команды. «Не паникуйте. Но пришло время показать вам мой козырь. Рут развернулась и попятилась от входа в здание. Вошел коричневый волк с синей слизью на голове. Ещё и монстры пришли в здание.
— Я вижу, ты не шутил, Чейз. Я слышал нервный тон ее голоса. Она теперь работала у меня. Больше никто не будет стоять надо мной. Я был больше, чем она. Я был больше, чем все они.
«Нет. Чейз умер. Его тело было брошено в этом здании». Я умер и теперь возродился. Я собирался стать большим, чем когда-либо мог быть Чейз.
— Тогда под каким именем ты ходишь? Она была права, выражая страх. Мой гнев накапливался так долго, что пришло время всем почувствовать его вкус.
Если это место было Чистилище, то я был мастером оккультизма, собирающимся обрушить на него адский огонь и проклятие. Вызов монстров из бездны, чтобы они сражались за вас. Глядя на Рут несколькими глазами, я точно знал, какое имя возьму. — Можешь звать меня Ритуалистом.
