Гив шел по длинному и просторному подземному акведуку, который вел за пределы города. Факелы горели по всему водному пути, обнесенному кирпичом и камнем, и текущая вода доходила Гиву до колен. Гив и женщина в черной вуали, которую он вел, уже около часа брели по темному коридору.
Этот подземный акведук существовал для того, чтобы королевская семья могла спастись в случае чрезвычайной ситуации, по крайней мере, так Гив был проинформирован премьер-министром. Так было во все времена и во всех местах. Члены королевской семьи и влиятельные чиновники всегда имели запасной выход, предназначенный только для них самих и запрещенный для простого народа. Даже знать об их существовании не допускалось. В то время как простолюдинов убивали вражеские солдаты, а их трупы складывались в стену, король и его клан в одиночестве бежали в безопасное место. Разве это не было скорее наоборот? Без какой-либо нации, о которой можно было бы говорить, в беде оказался бы король, а не народ.
«Как ни посмотри, меня недооценивают».
Гив высмеивал и себя, и министра. Как будто королева-супруга, без сопровождения ни одного слуги или фрейлины, действительно вверила свою судьбу какому-то странствующему менестрелю. Подобные вещи происходили только в причудливых фантазиях трубадура.
«Вы, должно быть, устали. Может, отдохнем немного?»
Женщина, закутанная в черное, молча покачала головой. Вероятно, она не была уверена, что ее голос, так сказать, подойдет.
«Не заставляй себя сейчас. Это должно быть тяжело просто притворяться Ее Величеством».
После долгой паузы тишину нарушил смиренный голос. Оно было, как оказалось, чужое.
— Как ты это понял?
«Запах.»
Гив указал пальцем на свой стройный нос и понимающе ухмыльнулся.
«Запах твоего тела не такой, как у Ее Величества. Даже если ты пользуешься теми же духами».
На это дама не ответила.
«Использовать тебя как двойника, пока эта врать королева-консорт сбегает. Это такая договоренность, не так ли?»
Губы дамы остались запечатанными.
«Вот каковы люди знатного происхождения. Считать, что для других совершенно естественно служить им. Считать само собой разумеющимся, что другие пожертвуют собой ради них. Ни черта не зная о благодарности. Тщеславные они существа, понимаешь».
«Я не позволю вам клеветать на Ее Величество».
«Печаль во благо…»
«Независимо от того, что думают Ее Величество и Лорд-министр, я слушаю и преданно подчиняюсь. Все, что мне нужно сделать, это выполнить свой собственный долг».
«Это то, что они называют рабским менталитетом».
Гив говорил смело и совершенно беспощадно.
«Именно из-за таких раболепных типов, как вы, высокорожденные могут продолжать действовать так, как им заблагорассудится. Пока они барахтаются в собственном самодовольстве, вы, ребята, в конечном итоге страдаете. Такой долг, черт возьми, определенно не мой конек. «
«В таком случае, ты хочешь сказать, что не сможешь вести меня дальше?»
«Ну, соглашение заключалось в том, что я буду сопровождать королеву-консорта, а не сопровождать какую-то придворную даму, играющую в притворство. Учитывая, что я все равно завел вас так далеко, у вас нет причин жаловаться, а?»
Гибкое тело Гива внезапно откинулось назад, когда дама обнажила свои акинасы.
с одной косой чертой. Когда он слегка увернулся и от ее второго удара, на его лице появилась кривая улыбка.
«Ой, хватит. Может, я и неверный парень, но я бы никогда не направил свой клинок на красивую женщину».
В одно мгновение эта улыбка рассеяла туман. Даже когда она атаковала своим коротким мечом во второй раз, женщина также ударила Гива коленом в пах, лишив его дара речи.
Поскольку Гив остался не в состоянии даже выстрелить в последний раз, дама убежала, расплескивая за собой воду. Вероятно, она намеревалась вернуться в суд, чтобы сообщить им о ситуации. «Неправильное направление», — хотел сказать Гив, но не смог издать ни звука.
Пробежав некоторое время, женщина заблудилась и остановилась под слабым светом факела. Вскоре у нее вырвался вопль, поскольку она заметила очертания странной фигуры слишком близко.
«Ну-ну. Что это? Неужели Ее Славное Величество Парс хочет забыть страдания своего народа и бежать в одиночку?»
Пламя факела отражалось от серебряной маски, рассеиваясь на маленькие вспышки света.
«Какую подходящую пару она составляет с этим злодеем Андрагором! Один бросает своих людей и бежит с поля битвы; другой бросает столицу и ее жителей, чтобы спрятаться под землей. Куда вы неправильно распределили обязанности тех, кто сидит на троне?»
В тенях позади человека в зловещей маске скрывалось еще несколько десятков фигур. В страхе дама вспомнила о своем долге.
«Кто ты?»
Этот простой, но мрачный вопрос был отклонен леденящим душу смехом серебряной маски.
«Тот, кто вершит истинное правосудие над Парсом».
Голос эхом отразился от стен и воды, прежде чем раствориться в темноте.
Смех его был холоден, но совершенно лишен юмора. По крайней мере, человек в серебряной маске не сомневался в своем стремлении к справедливости.
Хотя ее тело охватил ужас, женщина, все еще пытаясь убежать, закинула ноги в воду. Но когда ее взгляд скользнул по знакомому лицу, ее рот открылся в крике.
«Марзбан Каран, милорд! Что вы делаете в таком месте…»
«Милорд
?»
Когда он уловил ее слова, подозрения человека в маске сразу превратились в уверенность.
«Девушка! Ты не королева!»
Рука мужчины сорвала вуаль, открыв лицо молодой женщины, которая, хотя и была красива, была далека от Тахмины. Глядя на это бледное от ужаса лицо, он в серебряной маске вскоре понял все, что ему нужно было знать.
«Этот шаткий Вахриз — это одно дело… Куда бы я ни повернулся, все эти дураки-лоялисты встают у меня на пути!»
Когда звук скрежета зубов просочился через щель рта серебряной маски, окружающие рыцари склонили головы, словно с отвращением.
Лицо дамы дернулось от страха, а затем от непреодолимой агонии. Мужчина в серебряной маске с беспощадной силой стиснул руки вокруг шеи женщины. Из щелк вокруг его глаз исходил красноватый свет, который было трудно увидеть.
Даже когда размахивающие руки женщины опустились в воздухе, руки мужчины в маске продолжали давить. Лишь когда послышался глухой хруст костей, мужчина наконец отпустил несчастную даму.
Тело дамы упало на мелководье, как бревно, расплескивая капли на серебряную маску, словно бесчисленные драгоценные камни.
Не говоря ни слова, человек в серебряной маске двинулся, словно собираясь выйти из воды. Выглядело также так, как будто он успокоил всю свою ярость, ненависть и разочарование в воде рядом с дамой.
«Погоди!»
Резкий голос остановил шаги серебряной маски. Однажды компания обернулась и увидела молодого человека, чей внешний вид, залитый колеблющимся светом факелов, когда он шаг за шагом приближался к ним, можно было охарактеризовать только как элегантный.
«Какой смысл отказываться от красавицы, даже если она не была особенно сногсшибательна? Если бы ты позволил ей жить, возможно, она бы изменила свое мнение и позволила бы мне быть ее содержанцем».
Никто, кроме «бродячего менестреля» Гива, возможно, не сказал бы такое. В наступившей недружелюбной тишине он хладнокровно двинулся вперед и накинул свой плащ на полузатопленное тело дамы.
— Как насчет того, чтобы взглянуть на твое лицо, сердцеед?
Он не получил ответа.
«А может быть, это твое настоящее лицо, потому что по твоим венам течет не кровь, а ртуть?»
«Все вы: раздавите этого бормочущего комара. Я иду за настоящей королевой».
Произнеся эти слова, высокая фигура серебряной маски обернулась. Каран последовал за ним, а пятеро рыцарей выступили вперед, преграждая путь Гиву.
Послышался звук последовательно вынимающихся клинков. Пять мечей сверкнули перед Гивом в кольце. Без сомнения, почувствовав их решимость, Гив отступил к стене водного пути, чтобы не быть окруженным. В тот момент, когда он взмахнул собственным мечом, первая атака обрушилась на него с воздуха.
Стены и потолок подземного акведука вновь и вновь отдавали эхом звон клинков. Вода у их ног плескалась и намокала, а свет факелов приобрел неприятный цвет.
«Один готов!»
Счетный голос сопровождался впечатляюще заметными брызгами воды, смешанной с красным.
Каждый раз, когда свет факела отражался от клинка Гива, кровь и вода образовывали перевернутый водопад. Если бы человек в серебряной маске присутствовал на этой сцене, он, конечно же, не мог бы игнорировать эту демонстрацию владения мечом. Несмотря на это, к тому времени, когда пятый рыцарь пал от блеска его клинка, Гив тоже потратил немало времени и энергии.
Они не были плохими противниками.
«Ладно, отправляюсь спасать эту лжецовую королеву, или мне просто остановиться сейчас, когда я уже сделал все, что вложил в свои динары?»
Раздумывая, Гив погладил подбородок и в конце концов выбрал третий путь. Он пойдет по акведуку обратно во дворец и воспользуется хаосом, чтобы добраться до сокровищницы. Пока это было только его личное дело, он был уверен, что сможет защитить себя, что бы ни случилось.
Когда он уже уходил, Гив снова остановился. Он обыскал тела лузитанцев, которых только что зарезал, и ушел с несколькими маленькими шерстяными мешочками в руках. Открыв их, чтобы убедиться в наличии лузитанских монет, он бесстыдно совершил жест дани.
«Мертвым такие вещи не нужны. Я найду им хорошее применение, так что спасибо!»
Мертвые, конечно, не нашли ему ответа, но Гив, похоже, тоже не возражал. Он прошел через трупы и направился обратно в темноту акведука, чтобы вернуться в Экбатану.
