Пока разворачивался инцидент во дворце, марзбан Саам руководил обороной ворот. Той ночью натиск лузитанской армии был особенно агрессивным. Они взбирались на стены под ливнем стрел, сметаемые волной за волной атак, только для того, чтобы каждый раз реформироваться и возобновлять атаку.
Разумеется, все это происходило в соответствии с движениями человека в серебряной маске по подземным акведукам. Они не собирались давать парсийской армии ни малейшего намека на то, что происходит.
Когда тела погибших скопились у подножия стен, лузитанцы просто воздвигли лестницы поверх трупов и продолжили штурм.
Когда дворец загорелся, прошла уже половина ночи. Наблюдая за этим зрелищем со стен, Саам передал командование обороной своему подчиненному и спустился в одиночку, чтобы прыгнуть на лошадь и поскакать к дворцу.
Дым окутал дворец. Звук сталкивающихся клинков эхом разносился повсюду. Саам спрыгнул с лошади и расправился с парой медленно реагирующих нападавших, но застыл, не совсем потрясенный, при появлении третьего.
«Ты… Ты… Каран!»
Саам, все еще держа в руке окровавленный меч, ошеломленно смотрел на своего бывшего товарища. Но только на мгновение. Разве не то же самое сказали полуживые войска, отступившие от Атропатены? Они утверждали, что именно из-за того, что Каран сыграл перебежчика, их команда потерпела такое крупное поражение. Хоть тогда он и не поверил этому, но ответ на вопрос, кто из обвинителей и обвиняемых прав, стоял теперь перед его глазами!
Саам поднял руку в порыве ветра.
Лезвия столкнулись. В темноте танцевали искры. В следующий момент позиции двоих мужчин поменялись местами.
Во втором обмене Каран оказался быстрее. Клинок Саама прорезал ночной ветер, слишком поздно для атаки, но сумел, по крайней мере, успешно парировать удар, спасая тем самым свою шею.
Сквозь дым и крики придворных продолжалась их жестокая схватка. Шлем Карана отлетел в воздух; Броня Саама треснула. Их лезвия скрестились под неудобным углом; под этими тесными ограничениями их взгляды внезапно встретились. Сколько ударов они уже обменялись? Никто из них не вел счета.
«Каран, ты, почему ты продал свою страну?»
«У меня есть свои причины, но такие, как ты, никогда не поймут».
«О, но конечно. Как кто-то мог?!»
Их лезвия скользнули в сторону. Мужчины танцевали отдельно. Саам запаниковал, осознав, что его полностью окружили люди Карана, хотя он еще не заметил, что позади него теперь стоял человек в серебряной маске с копьем в руке. И наоборот, Каран стал увереннее.
«Сдавайся, Саам! Если ты примешь веру Иалдабаофа, они позволят тебе сохранить твою жалкую жизнь вместе с твоим положением!»
«Как абсурдно, что собака все время бормочет о человеческом статусе!»
Выругавшись на него, Саам направил свой клинок в лицо Карана. Каран извернулся, чтобы избежать атаки. В этот момент Саам, который не упустил свой шанс, воспользовался открывшимся пространством и ускользнул. Одним ударом он срубил рыцарей, выстроившихся перед ним, как ряд свечей, не оставив ни единого следа человеческого препятствия. Казалось, Саам успешно прорвал окружение.
Именно тогда человек в серебряной маске выставил копье, которым держал в руках. Это длинное и тяжелое оружие пронзило доспехи Саама, пронзило его спину и грудь. Пока он колебался, ошеломленный и потерявший дар речи, другая пара рыцарей догнала его и вонзила в него свои клинки.
Некоторое время Саам стоял там, его туловище было пронзено копьем и двумя мечами. Затем с тяжелым грохотом он рухнул на каменный тротуар.
«… Как жаль.»
Ропот Серебряной Маски, унесенный ночным ветром, не мог быть услышан никем из присутствующих; возможно, тогда Каран ответил кивком именно потому, что он разделял те же чувства. Глядя на павшее тело своего бывшего товарища, выражение его лица слегка дрогнуло, и он опустился на колени, нащупывая пульс Саама.
«Мое слово. Даже в таком случае он все еще цепляется за жизнь!»
.
Лузитанские солдаты хлынули через ворота, открытые Караном. Жители Экбатаны кричали и плакали, пытаясь спастись, но их сбивали с ног лошади, их черепа разбивались, когда вражеские всадники пронзали их спины копьями. Не имело значения, были ли это женщины или дети. Каждый убитый язычник приближал их на шаг к Небесам.
Гаршасп все время отчаянно старался остановить поток людей и лошадей. Выкрикивая упреки подчиненным, толпившимся у его ног, он размахивал мечом и поставил лошадь перед захватчиками, пытаясь заблокировать им проход.
Однако в этот самый момент лузитанское копье вырвалось вперед и пронзило грудь его скакуна. С резким криком лошадь оторвалась от наездника и повалилась на землю.
Только что брошенный Гаршасп успел приподняться на полпути от земли, как сверху, сзади, спереди и по бокам на него обрушились лузитанские клинки. Гордый Марзбан теперь превратился в не что иное, как кровавый кусок мяса.
.
Свежий ночной ветерок доносил запах крови до торговых районов Экбатаны.
Опьяненные кровью и алкоголем, лузитанские солдаты тащили за собой тела женщин и топтали трупы горожан.
Из угла дворца человек в серебряной маске осматривал залитые кровью улицы.
«Наслаждайтесь сегодняшней победой, пока можете, лузитанские варвары».
Хотя они предположительно были его союзниками, лузитанцы не избежали всякого презрения в бормотании Серебряной Маски.
«Чем больше вы, дворняги, предаетесь такому кровавому, вульгарному разгулу, тем больше люди Парса будут искать спасителя. Героя, который изгонит вас из этой земли и восстановит славу королевства. Когда это время придет, вы, ублюдки, заплатите за преступления сегодняшнего дня».
Под ним пробежала еще одна группа лузитанских солдат. Без сомнения, они планировали разграбить Великий Храм. Те, кто не боялся власти парсийского царя, естественно, не боялись и власти своих богов. Более того, они считали правильным разрушить такой оплот идолопоклонства во имя своего Бога. Наконец двери Великого Храма были разрушены, и все они ворвались внутрь одновременно.
Слева и справа от них были выстроены статуи различных божеств парсийского пантеона.
Коронованная золотом и одетая в одежду из бобровой шкуры, была богиня всех вод Анахита, известная также как богиня рождения.
Белый конь с золотой гривой был аватаром бога дождя Тиштрии.
Он с крыльями гигантского ворона вместо рук был богом победы Веретрагной.
Богиней красоты и удачи была девственная божественная хранительница, сияющая Аши.
И последнее, но не менее важное: он с тысячей ушей и десятью тысячами глаз, знающий обо всем на небесах и обо всем среди людей. Митре, богу завета и верности, поклонялись также как богу войны.
Вокруг этих статуй лузитанские солдаты кричали и собирались, стаскивая их с платформ одного за другим. Статуи изготавливались из разных материалов. Некоторые были вырезаны из мрамора; другие были отлиты из бронзы и позолочены золотом.
Мраморные фигуры разбились при ударе о землю. Бронзовые изделия были лишены золота лезвием и вручную. «Языческие боги!» «Злые демоны!» — провозглашали солдаты наряду с другими высказываниями своей веры, даже когда они копили сусальное золото на груди и плевали в лица статуй.
«Полагаю, свиньи останутся свиньями».
Звук холодного насмешливого смеха внезапно остановил их движения. Фигура одинокого молодого парса стояла среди упавших статуй.
«Жестокое приведение статуй таких прекрасных богинь в такое плачевное состояние — не указывает ли это на ваш так называемый эстетический недостаток? Разве это не доказательство того, насколько вы варвары, грязные люди?»
Лузитанские солдаты переглянулись. Среди них тот, кто понимал парсидский язык как лингва-франка Великого континентального пути, сердито кричал в ответ.
«О чем ты болтаешь? Ты, идолопоклонник, еретик! С пришествием единственного истинного бога Иалдабаофа в конце дней все вы, проклятые язычники, падете в самые глубины ада на всю оставшуюся вечность. Тогда у меня даже не будет шанса пожалеть!»
«Кто вообще захочет жить в раю, полном лузитанских свиней, как ты?»
Даже когда юноша — Гив — выплюнул эту ядовитую реплику, он подвинулся так, чтобы в любой момент вытащить меч. Лузитанские солдаты начали окружать его, в их руках ощетинились мечи.
«Прекрасная Аши, Госпожа Удачи, охраняющая источники и увлажняющая землю; услышь меня, о богиня!»
Словно посвящая стих красавице, Гив поднял лицо к небу.
«Здесь стоит один из ваших приверженцев, с красивым лицом и благословенным телом, которого вот-вот зарежут скромные лузитанские свиньи. Если у вас есть сердце, я умоляю вас, одарите меня своей защитой!»
Те, кто понимал парсидский язык, были в ярости; даже те, кто не понимал, расстроились. Один, похожий на солдатского капитана, в атаке размахивал палашом.
Лезвие Гива нарисовало серебристый полумесяц, когда лузитанский капитан танцевал рядом, словно мерцание лунного света, швыряя свой меч высоко в ночное небо. Капитан, потерпевший столь полное поражение, все еще стоял беспомощный и ошеломленный, когда Гив нырнул прямо к нему.
Скрутив правую руку капитана левой рукой, Гив свободной рукой направил свой меч на ошеломленных лузитанцев и начал спускаться по каменной лестнице, шаг за шагом.
Лузитанские солдаты, обменявшись паническими и тревожными взглядами, отпрянули и съежились. Они уже поняли, что этот симпатичный парень, столь шутливый в речах и поведении, на самом деле был фехтовальщиком внушающего трепет мастерства. Лучше, пожалуй, убить их капитана, чем потерпеть столь же сокрушительное поражение от его рук.
«Не смей шевелиться, проклятые варвары».
Гив продолжал угрожать лузитанцам полунапевным тоном.
«Сделай еще один шаг, и твой капитан окажется на голову короче. Те из вас, кто понимает людей, должны, кстати, переводить для своих собратьев-свиней», — продолжил он, говоря почти все, что хотел. «Теперь, о прекрасная богиня Аши. Мне удалось смести немного твоих неприятностей. И теперь я планирую заставить этих свиней покаяться в своих грехах. Пожалуйста, с радостью прими эти товары, которые они награбили у парсийского населения и дворца, как их приношения тебе».
Гив повысил голос.
«Вон та свинья. Мантия. Убирайся. Теперь собери всю добычу, которую собрали твои приятели. Если у тебя есть какие-то жалобы, вспомни, что я сказал о росте твоего капитана…»
Видя, что безразлично, нравится им это или нет, разгромленные лузитанцы и не подумали о неповиновении.
Пять минут спустя Гив заставил капитана, неся всю добычу, упакованную в мантию, спуститься в подземные водные пути. За толстой дверью лузитанцы с опозданием разразились шумом, но к тому времени они уже не доставляли даже незначительного беспокойства.
Достигнув подходящего места, Гив нокаутировал капитана рукоятью своего клинка, прижал его к стене и сам взвалил на плечо связку с добычей, прежде чем, в конце концов, снова появиться посреди леса недалеко от города. Дым продолжал валить как со стороны столицы, так и в обратном направлении.
Вероятно, лузитанцы разрушили еще одну деревню, продолжая грабить и убивать. К утру еще сотни «языческих» голов, несомненно, выстроятся на пиках перед городскими стенами.
«Какой жалкий конец».
Обремененный своим нечестным имуществом, Гив продолжал идти, обдумывая, где бы ему раздобыть лошадь.
«…Так царь-герой Кай Хосров сел на золотой трон; и все цари по всей огромной земле преклонили колени перед ним в поклоне; и царство Парс было объединено…»
Гив напевал про себя куплет из эпоса об основании королевства. По жесткому блеску его глаз, столь же острому, как звездный свет, отраженный от меча, можно было видеть, что выражение его лица утратило прежнее веселое легкомыслие.
Падение Парса было неизбежным. Это была нация, построенная на пепле других наций; то, что рождено из пепла, может вернуться только в пепел. И все же даже в этом случае — наблюдать, как лузитанские варвары топчут обширные земли Парса, убивая и грабя, как им заблагорассудится, ему не нравилось. (Его собственная скромная выгода от ситуации была совсем другим вопросом.) Так или иначе, этим ублюдкам нужно было преподать урок.
Прежде чем рассвет окончательно рассвел, Гив оставил вопрос о столице позади и исчез в последних остатках ночи.
