В настоящее время дворец превратился в охотничье угодье для вооруженных хищников.
«Найди королеву! Схвати ее!»
Крики и тяжелые шаги вторгшихся лузитанцев стучали по мозаичной плитке.
Захват королевы-консорта Тахмины, возможно, и был официальной целью лузитанских солдат, но тем временем они также были заняты удовлетворением своих личных желаний. Они напали на убегающих придворных дам и, убив их, отобрали у них ожерелья и кольца, утолив таким образом сразу все три их похоти.
Как бы варварски они ни поступали по отношению к язычникам, их бог Иалдабаоф простил их. Это гарантировали их священнослужители. Их преследование язычников было полностью согласно воле Бога и было их долгом как Его приверженцев. У них не было причин колебаться. Кроме того, поступая так, они могли дать волю своим животным побуждениям…
И поэтому дворец наполнился хриплым смехом победителей и отчаянными воплями побежденных. Великолепные мраморные залы, которые до отхода короля Андрагора на фронт были наполнены таким великолепием и роскошью, превратились в болото крови и позора.
Человек в серебряной маске ходил по дворцу один. Его цель, однако, была совсем не такой, как у лузитанских солдат. Хотя его кожаные ботинки были залиты кровью, когда он ступал по расчлененным телам, он ни в малейшей степени не тронулся. Никто не мог услышать бормотание, скрытое за его маской.
«Эта женщина не могла ожидать, что Экбатана падет так быстро. Должно быть, она намеревалась, чтобы этот двойник отвлек от нее внимание лузитанцев, а сама она сбежала бы только после того, как они ослабят бдительность. Если это так, то тогда должно быть, где-то есть какая-то потайная комната или другой тайный ход…»
Серебряная Маска остановилась. Одна из тяжелых штор, разрезанных пополам, извивалась, как извивающаяся гусеница. Убедившись, что поблизости нет других лузитанцев, занимающихся своими делами, Серебряная Маска подошел и оторвал занавеску, обнажив единственную съежившуюся фигуру.
Это был мужчина средних лет, одетый в одежду сороки.
, первосвященник. Эти священнические одежды в своих ярких золотых и пурпурных одеждах вовсе не подчеркивали святость засаленного человека, а, скорее, его мирскую жизнь.
«Обратитесь! Я обращу!»
Прежде чем Серебряная Маска успел открыть рот, чтобы заговорить, священник уже бросился на землю, пресмыкаясь.
«Я также заставлю своих учеников обратить в веру. Нет, я заставлю каждого священника в стране присягнуть на верность Иалдабаофу. Поэтому я умоляю вас — пожалуйста, пощадите меня!»
С поведением человека, игнорирующего визг свиньи, человек в серебряной маске уже собирался уйти, когда священник снова заговорил, его голос был одновременно елейным и хитрым.
«По правде говоря, что касается вопроса о том, где спряталась королева Тахмина, я, возможно, смогу чем-то помочь».
Несмотря на то, что бесстыдный священник поморщился от злобного взгляда, направленного на него из серебряной маски, он продолжил рассказывать все.
«Теперь, когда я сообщил вам об этом, пожалуйста, займитесь вопросом моего обращения и спасения так, как вы считаете нужным, пожалуйста, о, пожалуйста».
«… Очень хорошо. Как пожелаете».
Таким образом, этот первосвященник продал царицу-супруга Тахмину своему врагу в обмен на всевозможные привилегии и милости.
Когда ее вместе с несколькими ее дамами вытащили из секретной комнаты под винным погребом, королева-консорт с холодной царственностью посмотрела на серебряную маску. Мужчина тоже ответил на ее взгляд.
«Правильно, это женщина. Та, которой был так одержим Андрагорас, супруга Бадахшана…»
Его голос был подобен стоячей воде, взятой из самых глубоких колодцев памяти. Хотя выражение лица Тахмине не дрогнуло, ее щеки заметно побледнели.
«Ты совсем не изменился с того времени. Только питаясь жизнями и судьбами бесчисленных людей, можно сохранить такую красоту, о чудовище!»
Невообразимые глубины ненависти, окутанные его оскорблением, вызвали у всех присутствующих озноб.
.
Впереди Экбатаны развевались два флага. Один был национальным флагом Лузитании, а другой — штандартом Иалдаваофа. Эти двое различались только цветом полей; в остальном их конструкции были идентичны. В центре располагалась серебряная эмблема, состоящая из двух коротких горизонтальных полос, пересекаемых более длинной вертикальной полосой. Граница тоже была выложена серебром. Национальный стандарт был окрашен в красный цвет, а религиозный стандарт — в черный. Красный означает земную власть; черный символизирует славу небес.
Лузитанские генералы беседовали, глядя на флаги.
«Кажется, этот парень в серебряной маске захватил королеву Тахмину».
«О? Захватить в одиночку обоих членов королевской четы, да? Какое впечатляющее достижение».
«Этот человек, возможно, он действительно от всего сердца посвятил себя нашему Королевству Лузитания?»
«Хм, если бы это было так, то почему он до сих пор не открыл парсам, что их царь теперь его пленник?»
Послышались голоса, выражающие недоверие, подозрение и отвращение.
«Если бы эти проклятые дураки узнали, что их собственный король взят в плен, это было бы огромным ударом по их моральному духу. Эти парсийские язычники полностью потеряли бы желание сопротивляться. Вот так весь город капитулировал бы. Так почему же он не капитулировал? То же самое произошло с тем секретным подземным водным путем, пробирающимся туда только с самим собой и своими людьми, заставляя нас атаковать грубой силой!»
«Держу пари, что он просто хочет, чтобы вся заслуга принадлежала самому себе. Совсем не мило, но, по крайней мере, понятно».
«Полагаю, что-то в этом роде. Однако все равно нельзя не задаться вопросом, не скрывает ли он какой-то заговор».
… Хотя человек в серебряной маске ничего из этого не слышал, он, вероятно, не обратил бы на них никакого внимания, даже если бы услышал. Серебряная Маска как раз в это время везла пленную королеву-консорта Тахмину лузитанскому королю Иннокентию VII. Они находились в зале для аудиенций, просторном помещении, из которого только что поспешно убрали кровь и трупы.
Король Лузитании Иннокентий VII не походил ни на могучего завоевателя, ни на злобного захватчика. Он, конечно, был высоким и хорошо сложенным, но у него был плохой цвет лица, а коже недоставало жизненного сияния. Страсть исходила из его глаз, но страсть эта не была направлена ни на что земное.
Его можно было бы назвать образцом набожности как последователя Иалдаваофа. Он не пил и не ел мяса. Он поклонялся трижды в день и делал это в течение тридцати лет без перерыва. Когда ему было десять лет, он серьезно заболел и тогда поклялся так: пока он не уничтожит все до последнего языческого народа в стране и не возведет храмы Иалдаваофа во всех их столицах, он никогда не женится. Даже сейчас, в сорок лет, он оставался холостым.
«Все непристойные тексты, противоречащие Священному Писанию, должны быть сожжены; все язычники до последнего должны быть стерты с лица земли».
Таково было его кредо на протяжении всей жизни. Он правил уже пятнадцать лет и за это время убил около трех миллионов язычников, включая младенцев, и сжег около миллиона томов текстов о колдовстве, атеизме и иностранной культуре. Ученым, которые настаивали на том, что «Бога не существует», вырывали языки. Влюбленных, пойманных на тайных встречах в храмах, сжигали ярко-красным светом и насаживали на гигантские железные шампуры, чтобы «двое стали одной плотью».
Если пути такого фанатичного короля когда-нибудь пересекутся с языческой королевой, единственным возможным исходом будет, несомненно, самая жестокая из казней. Однако ожидания его вассалов не оправдались.
Увидев лицо Тахмины, лузитанский король на некоторое время замолчал. Постепенно свидетельства глубокого воздействия начали проявляться на его лице, и вскоре все его тело трясло.
Некоторые из его вассалов обменялись взглядами. Когда тень несчастья упала на их сердца, они в напряженном молчании смотрели на своего короля и королеву своего уничтоженного врага.
