К каменным стенам прилила влага, настолько холодная, что ни капельки не могли образоваться.
Это было подземное помещение, не освещенное солнечным светом. Лампа толщиной с полную хватку двух взрослых рук освещала радиус около десяти газов в центре комнаты.
На нескольких полках были разложены тексты, лекарства и другие товары для использования в магии. Такие вещи, как мышиные зародыши, измельченные в порошок ядовитые травы, свечи из затвердевшей серы и отрубленные руки, смоченные спиртом.
На каменном полу стоял человек в серебряной маске. Хоть он и был гостем, похоже, его не особо приветствовали. Старец в сером одеянии, который был хозяином комнаты, остался сидеть один на дубовом стуле и начал говорить так, как будто эта невежливость была вполне оправдана. Его голос напоминал визг ржавого железного колеса.
«Прости меня за то, что я остался сидеть. Ты, по своему невежеству, понятия не имеешь, сколько энергии мне пришлось потратить на этот трюк. Вызов тумана на равнины, не знающие ни долины, ни горы, просто для того, чтобы сбить с толку парсийскую конницу, заставив ее думать: «Нет». враги были поблизости…»
«Но, похоже, у него достаточно энергии, чтобы болтать», — холодно заметил Серебряная Маска. «Хватит об этом. С какой целью вы специально вызвали меня сюда?»
«О, в таком случае». Затхлый голос обладал легкой ритмичностью. «Хотя вы, возможно, не считаете это приятной новостью, Каран мертв».
На мгновение Серебряная Маска напряглась. Свет, исходивший из его глаз, усилился. Он не подвергал сомнению эту новость; возможно, он счел это излишним.
«Если бы он только молчал и оставался верным королю Андрагору, он мог бы прекрасно жить как парсийский полководец высочайшей чести, но поскольку он решил поддержать вас, его встретил жалкий конец».
Не обращая внимания на это притворное сочувствие, человек в серебряной маске подавил эмоции в собственном голосе.
«Каран хорошо мне послужил. У меня есть обязательства перед его выжившей семьей».
Сказав это, он затаил дыхание.
«Кто убил Карана? Я должен отомстить за него».
«Этого я не знаю. Я ведь говорил тебе, не так ли? Чтобы полностью восстановить силы, мне понадобится до конца года».
«Хорошо, без сомнения, это все равно дело рук отродья Андрагораса и его группы. Этим проклятый отродье Андрагораса только затягивает петлю еще туже».
Человек в серебряной маске направил это предупреждение какой-то невидимой фигуре, и тощий старейшина своеобразно рассмеялся.
«Боже, боже, как неудачно. Хотя я не знаю, кто самый несчастный».
Если бы серебряная маска могла отображать выражение лица, нынешнее недовольство ее владельца было бы более чем очевидным. Однако, видимо, давно привыкший к неприятности общения со старцем, он сохранял хладнокровие.
«Кроме этого, вам следует позаботиться. Претендент приближается».
«Претендент?»
Опасный свет хлынул в глаза серебряной маски и устремился к морщинистому лицу старейшины.
«Отродье Андрагораса?»
«Нет, совсем нет. Однако это кто-то из его близких, возможно, даже тот самый парень, который сделал это в Каране».
Старец смотрел потемневшими от дыма глазами на серебряную маску, молча стоящую перед ним.
«Замышлять месть — это нормально, но твой противник не должен быть один».
«Все равно, сколько бы их ни было».
«Дуэль один на один — это нормально, но избегайте один против двоих. Даже с вашим мастерством фехтования вы не сможете справиться с двумя противниками одновременно».
На это Серебряная Маска ничего не сказала.
«Ты не единственный сильный в этом мире. Солнце Парса светит не для тебя одного. Ибо видишь, самоуверенность и самоуверенность так же неразделимы, как ночь и тьма».
Человек в серебряной маске кивнул, но это казалось отчасти формальностью, отчасти рефлекторно. Вскоре серебряная маска удалилась, а старейшина открыл небольшой кожаный кошелек, который мужчина оставил на столе, и пересчитал находящиеся в нем динары. Возможно, они не представляли особого беспокойства, поскольку он бесцеремонно швырнул динары в ящик стола, ворча и бормоча про себя.
«Лучше всего думать об этом парне как о монете. Чтобы возродить Змеиного Короля Заххака, все обширные земли Парса должны быть покрыты свежей кровью. Все станут добычей Лорда Заххака; меня нисколько не волнует, кто станет королем Парс…»
Старец поднял руку и потянул за свисающий с потолка шнур. На стене развернулась картина, нарисованная на старой овчине.
Перед старцем был представлен портрет венценосного человека с смуглым лицом и красными глазами. Приняв совершенно другой облик, чем тогда, когда он столкнулся с человеком в серебряной маске, старший поклонился с величайшим уважением.
«Мой господин и хозяин Заххак, пожалуйста, подождите еще немного. День и ночь ваш слуга стремится ко второму пришествию своего хозяина…»
Наверняка не было на этой земле никого, кто не знал бы имени Змеиного Короля Заххака. За исключением новорожденных. Так звали древнего правителя мира, самого жестокого и демонического короля. Им был заживо распилен царь-мудрец Джамшид, куски его тела брошены в море, а все его богатство и власть украдены.
Из плеч Заххака вылезла пара черных змей. Отсюда и возник его эпитет «Змеиный Король». Эти две змеи лакомились человеческими мозгами; во время правления Заххака каждый день убивали двух подданных, будь то благородный вузурган
или скромный гулам
, а их мозги были скормлены змеям. Это царство террора продолжалось тысячу лет без перерыва; мир рухнул; люди рождались в мир, скованные страхом, и шли на смерть, окруженные ошейниками отчаяния. Прошло сорок таких поколений, прежде чем правление Змеиного Короля подошло к концу. Так началась царская династия Парса.
С благоговейным взглядом старейшина некоторое время наблюдал за двумя черными змеями, свесившими головы с плеч Заххака. Затем, с огромным трудом, его истощенное тело зашевелилось, барахтаясь в холодном воздухе, как причудливая глубоководная рыба. Вскоре его губы треснули, словно расколовшийся валун.
«Гургин».
Старец срочно позвал кого-то.
«Гургин!»
«Да, Мастер, я жду здесь».
Ответный голос раздался из темного угла комнаты, но фигуры отвечавшего не было видно. Однако старейшину, похоже, это тоже не волновало, и он довольно нетерпеливо приказал: «Вызовите остальных шестерых человек одновременно! Со времени Атропатены общее количество смертей солдат и мирных жителей составило один миллион, но этого недостаточно. двадцать миллионов; если кровь хотя бы половины из них не будет выпита землей, второе пришествие нашего господина и повелителя Заххака окажется вне нашей власти».
«Немедленно?»
«Как можно быстрее.»
«…Конечно. Желание Мастера — мой приказ».
Голос быстро затих, испарившись, словно частицы, в воздухе. Некоторое время старец стоял молча, но глаза и рот его выражали зловещий восторг.
«Проклятие всем, кто препятствует славе Змеиного Короля Заххака…»
