Один шахин
сокол пересек лазурное небо, летя навстречу восходящему солнцу.
Это была восточная граница Парса.
Эти земли, ранее входившие в состав княжества Бадахшан, представляли собой скалистые горы, пустыни и полузасушливые районы. Несколько разбросанных оазисов, а также тот факт, что этот регион был богат месторождениями полезных ископаемых и служил основным источником рубинов, оправдывали существование этой бесплодной земли в составе страны.
Если бы кто-то продвинулся дальше на восток, он бы пересек великую реку Кавери и попал на территорию Синдура. И среди перекрывающихся вершин прямо перед глазами виднелся силуэт из красного песчаника крепости Пешавар, где базировались парсийские войска.
Сокол увидел на земле фигуру своего хозяина.
Он сделал широкий круг по небу и пикировал вниз.
На самой высокой платформе форта Пешавар стоял одинокий мужчина. Полностью облаченный в доспехи, он высоко поднял левую руку, словно приветствуя сокола. Шахин
, приземлившись на руку своего хозяина, остановился и издал одинокое чириканье, как человек, привыкший к баловству.
«Ну вот, Азраил, ты хорошо справился, что зашел так далеко».
Мужчину звали Кешвад. Он был одним из двенадцати марзбанов, прославившихся своей доблестью, служивших под началом Андрагора III. В свои двадцать девять лет он был самым молодым из них после Дариуна. Его телосложение, высокое и стройное, не уступало Дариуну. Черты лица у него были стройные, борода аккуратно подстрижена, глаза нежные.
Его прозвали Тахиром, генералом, владеющим двумя мечами, поскольку он овладел неуловимым искусством владения двумя мечами одновременно. За время его службы в качестве капитана тысячи всадников, когда он патрулировал западную границу, репутация, которую он заработал перед армиями Мисра как тактик и фехтовальщик, была неоспоримой. Вдоль границы между Парсом и Мисром текла великая река Тигр, но и там ему воспевали:
«Пока существует Тахир Кешвад, переправиться через Тигр невозможно даже с крыльями».
Двумя годами ранее, после того как Парс и Миср заключили временное перемирие, Кешвад был отправлен на восточную границу. Этого условия требовал Миср, но взамен они передали парсам пять крепостей.
Как Кешвад развязал свиток из овчины, прикрепленный к шахину
Под ногой и взглянув на нее, солдат взобрался на вал, чтобы доложить ему. Его спрашивал коллега Кешвада Марзбан Бахман.
Бахман был известен как опытный генерал-ветеран. В возрасте шестидесяти двух лет он был самым старшим из марзбанов.
Он и Эран Вахриз, павшие в битве при Атропатене, были соратниками сорок пять лет. Его телосложение было невысоким и полным, но более мускулистым, чем можно было ожидать от столь старого человека, а взгляд у него был острым, как у подростка. И волосы, и борода у него поседели; несмотря на это, он выглядел бы на десять лет моложе.
Кешвад прибыл в свои покои и вошел.
— Простите, что побеспокоил вас, сэр.
«Этот шахин
ты так гордишься тем, что только что привез какой-то репортаж из королевской столицы Экбатаны, не так ли?»
«У тебя повсюду уши», — сказал Кешвад, посмеиваясь, приняв приглашение старика и сел, скрестив ноги, на ковер. Зандж
Рабыня поставила кувшин с факой
Пиво вместе с серебряными кубками потом ушло.
— Итак, хорошие новости из столицы?
«Вообще не очень хорошие новости. Похоже, его, к сожалению, неправильно назвали».
Кешвад криво улыбнулся. В парсийской космологии Азраил был прекрасным ангелом, в обязанности которого входило возвещать дату смерти каждого человека согласно воле богов. Воистину, кого бы ни спрашивали, это было самое неблагоприятное имя.
В королевской столице Экбатане находились доверенные подчиненные Кешвада, которые три раза в месяц присылали различные отчеты о столице через «Сокол». Это была задача огромной важности, затрагивавшая как военные вопросы, так и личные дела Кешвада.
«…Понимаю, значит, нынешнее местонахождение Его Королевского Величества и Его Высочества наследного принца остаётся неизвестным?»
«Все, что было подтверждено, это то, что Ее Величество королева Тахмина все еще жива. И что она находится в лузитанской армии, по крайней мере, мне так сказали, но помимо этого, ну, вы знаете, что они говорят о непостижимой природе гор и моря…»
Кешвад покачал головой, очевидно расстроенный.
Число лузитанских войск, дислоцированных в королевской столице Экбатане, было записано на пергаменте из овчины и оценивалось примерно в 300 000 человек. Содержать такую большую армию было труднейшей задачей; жители Экбатаны каждый день проводили в страхе перед грабителями.
«В любом случае, если им не хватает продовольствия, даже у лузитанской армии не останется иного выбора, кроме как в определенной степени рассредоточить свои силы…»
«Даже у нас, здесь, нет бесконечного количества войск».
«Действительно, даже если бы мы мобилизовались до последнего человека, нам не хватило бы ста тысяч».
Сообщается, что в настоящее время их развертываемые силы насчитывают около 20 000 кавалеристов и 60 000 пехотинцев. И это только при условии, что восточную границу можно оставить беззащитной.
«Если бы речь шла только о Синдхуре, мы, вероятно, могли бы расслабиться. Поскольку их король болен, они вовлечены в спор по вопросу о преемнике; между двумя принцами Раджендрой и Гадхави, похоже, кровопролития избежать нельзя. Им следует не иметь роскоши устроить вторжение на наши границы».
Однако два королевства Тюрк и Туран, похоже, не были втянуты во внутренний конфликт. Если бы две армии вырвались из незащищенной границы, то, даже если бы столица была снова взята, не было бы никакой возможности предотвратить попадание половины страны в руки врага.
В конце концов, даже если бы они захотели мобилизоваться сразу, они не смогли бы сделать шаг. У них не было другого выбора, кроме как продолжать следить за ситуацией в данный момент.
Придя к этому весьма неудовлетворительному выводу, Кешвад вышел из комнаты, оставив позади Бахмана, который закрыл лицо руками, как будто в полном изнеможении.
У Бахмана была тайна, которую он не мог раскрыть своему младшему товарищу. Нет — секрет, который не должен быть известен никому, кроме него самого.
Этот секрет сейчас хранился в личном столе Бахмана. Это было одно письмо. Тот, который был послан Эраном Вахризом перед битвой при Атропатене. Прочитав это, Бахман почувствовал, как побледнело его собственное лицо. Старый ветеран, который за сорок пять лет ни разу не уклонился от линии фронта в бою, теперь отказался читать это письмо во второй раз.
«Боже мой, Лорд Вахриз, какое возмутительное бремя прощального подарка ты возложил на такого бесполезного парня, как я», — пробормотал старик, и его голос, и выражение его лица были одинаково тяжелыми. «Кроме того, чтобы руководить войсками, я неспособен. Нести тайну, касающуюся самой судьбы нации, выше моих способностей. Лорд Вахриз, если только ваш племянник выжил, то эту ответственность можно, по крайней мере, разделить…»
Старый Бахман не был колдуном и не обладал даром предвидения, а потому не подозревал, что племянник Вахриза Дариун даже сейчас сопровождает наследного принца Арслана в Пешавар.
«… Но в худшем случае, возможно, даже королевская линия Парса, происходящая от короля-героя Кая Хосрова, теперь придет к концу. Если бы я знал, что доживу до таких дней, гораздо лучше умереть в золотые годы Готарза, Царя царей!»
Тем временем на вершине валов Кешвад разговаривал со своим шахином.
.
«Почему-то мне кажется, что этот старикан Бахман что-то от меня скрывает. Будто я все еще какой-то мокрый за уши отродий, недостойный его доверия. Не думаю, что я настолько ненадежен…»
Сокол не ответил, довольствуясь тем, что просто спокойно отдыхал на руке своего хозяина, глядя в лазурное небо.
