В начале зимы 320-го года Парса королевство погрузилось в величайшие волнения, которые оно когда-либо испытывало со времени прихода на престол короля-героя Кая Хосрова.
На протяжении всей истории Парса случались различные подобные события. Среди королевского двора разворачивались интриги и убийства. Также были восстания среди шахрдаранов.
, вторжения других стран или, наоборот, случаи вторжения Парса в другие страны. Крестьяне восстали, когда они больше не могли терпеть плохие урожаи и высокие налоги. Рабы массово двинулись в пустыни в поисках свободы. Принцы, решившие победить своих царственных отцов, повели войска через вечно замерзшие вершины…
Несмотря на это, Парс оставался Парсом, крупной державой, мощь и единство которой невозможно было поколебать. Никогда ее королевская столица не была оккупирована вражескими странами; никогда еще королевский трон не оставался пустым. До настоящего времени.
То есть в настоящее время якобы непревзойденная конница Парса была разгромлена при Атропатене, а местонахождение шаха Андрагора III было неизвестно. Поскольку королевская столица Экбатана теперь была занята, королева-консорт Тахмина была захвачена лузитанцами, а наследный принц Арслан даже сейчас бежал через горы, скрываясь от правосудия. Более того, не все распространяемые новости были полностью точными. Дезинформация и ложные сообщения смешались в кучу, и при нынешних обстоятельствах невозможно было судить, кому из них верить.
Завоевательная лузитанская армия, базировавшаяся в ключевых местах королевской столицы Экбатаны и северо-западной границы королевства, занимала почти не более трети всей территории Парса. Войска, чиновники и шахрдаран
находящиеся в другом месте, даже не могли предположить, куда следует направить свою лояльность.
Кто бы ни призвал к этому, эти различные вышеупомянутые силы наверняка поддержат его. Однако, если бы никто этого не сделал, все они только готовились бы к развертыванию или ведению войны, занимая выжидательную позицию. Сделать первый шаг, не до конца осознав обстоятельства, и лишь затем оказаться первым, кого потерпят поражение в бою, было бы позорным зрелищем.
Для Лузитании объединение этих различных внутренних фракций под знаменами оппозиции было абсолютно недопустимым. Пока они бормотали и бормотали, колеблясь в нерешительности, лузитанцы должны воспользоваться преимуществом и сокрушить всех до единого.
В этом заключалось политическое значение неопытного четырнадцатилетнего юноши, известного как Арслан. В этом также заключалась причина, по которой лузитанская армия и ее пособники должны любой ценой помешать отряду Арслана, насчитывавшему не более дюжины человек, войти в цитадель Пешавара.
Если отряд Арслана войдет в форт Пешавар, это приведет к сочетанию праведного дела и реальной военной мощи.
В это время Хирмиз, командовавший преследующими силами, вернулся в Экбатану, оставив все Занде. Это произошло сразу после того, как Нарсес и Афарид совершили побег.
«Похоже, что у мерзкого отродья Андрагоры есть несколько вассалов, которых он вряд ли заслуживает», — пробормотал Хирмиз тоном, полным самосмеяния, после воссоединения с войсками под предводительством Занде. Не только ему самому удалось сбежать Нарсесу, Занде также сбежал Дариун и компания, а другой группе войск не удалось захватить Арслан; все они оказались здесь, в таком печальном состоянии, совершенно с пустыми руками.
«У меня нет оправдания своей неудаче, Ваше Высочество».
— Неважно. Что с твоей раной, что-нибудь серьёзное?
«Хотя я благодарен за вашу заботу, это всего лишь рана», — яростно ответил Занде. Его глаза сверкали неослабевающей решимостью. «Даже если при этом я потеряю руку или ногу, обещаю, что размозжу Дариуну череп ради твоего удовольствия. Пожалуйста, просто дай мне еще немного времени».
Хирмиз поверил в эти грандиозные слова. Скорее, ему ничего не оставалось, кроме как верить. У него не было других союзников, на которых можно было бы положиться, и этот юноша по имени Занде, каким бы грубым и неопрятным он ни выглядел, преуспел достаточно хорошо, предоставив ему подробную информацию.
«Я возвращаюсь в Экбатану. Гвискар, этот ублюдок лузитанского принца, кажется, нуждается во мне. А пока ты принимаешь командование людьми вместо меня».
Хирмиз говорил это Занде, но, как ни странно, это не совсем отражало реальность. Поначалу у Хирмиза не было ни одного солдата; все они были подчиненными покойного Карана и теперь служили Занде. Приказывать Занде принять командование на тот момент было совершенно ненужно.
Однако и Хирмиз, и Занде были очень серьезны. Для них двоих «законный шах Парса и связанный с ним двор» были вполне реальным существованием. Таким образом, Занде просто временно было поручено командовать самой королевской армией.
«Пусть король-герой Кай Хосров присмотрит за Его Высочеством Хирмизом!»
Когда Занде и его люди почтительно поклонились ему в спину, Хирмиз погнал лошадь на север, в сторону Экбатаны.
Сидя на коне, Хирмиз погрузился в созерцание. Ему давно надоело подчиняться лузитанцам. С этой безумной обезьяной Боденом, отвратительным королем Иннокентием, который заменял вино сахарной водой, и остальными им подобными можно расправиться в любой момент, подумал он.
Единственным, к кому нельзя было относиться легкомысленно, был проницательный младший брат короля Гвискар.
Со своей стороны, он использовал Гвискара, чтобы сохранить свое положение среди лузитанской армии. «Человек в серебряной маске», то есть Хирмиз, определенно не был фигурой, к которой благосклонно относился ни один лузитанец. Эти чувства просто остались невысказанными из-за страха, что они достигнут ушей Гвискара. И все же порой даже в глазах Гвискара вспыхивало что-то особенное, когда он смотрел на Хирмиза, не так ли? Возможно, пришло время все-таки подумать о том, чтобы разорвать свои связи.
Тем не менее, тот, кто был законным шахом великой нации Парс, все еще должен суетиться между столицей и границей по приказу Гвискара… Губы Хирмиза изогнулись в глубоко горькой улыбке под маской. Но даже этому скоро придет конец. Праведность будет восстановлена в Парсе.
Под праведностью он имел в виду правление законного шаха. С того дня шестнадцать долгих лет назад Хирмиз постоянно придерживался этой веры.
.
В зале под капителью колдун в серых одеждах получал отчет от своих учеников. Сообщение о смерти в их рядах.
«Аржанг убит? Это произошло неожиданно быстро».
«Это действительно позорно. Мы, его товарищи, были опозорены перед тобой, Мастер. Пожалуйста, мы умоляем тебя дать нам шанс восстановить нашу честь».
«Нет, достаточно. Нет необходимости в дальнейшем покаянии».
Мужчина коротко рассмеялся. Его больше нельзя было называть старейшиной. С каждой проходящей ночью и днем к нему возвращались молодость и жизненная сила.
«Магическое искусство гадака
можно сломать, вылив на землю масло и поджег ее или пропитав землю отравленной водой. В любом случае, с этим ничего не поделаешь. Единственное, ни один грубый захолустный крестьянин не мог бы додуматься до такого. Аржанга мог сразить только тот, кто гораздо более способен, чем он сам».
«Учитель, что это мог быть за человек?»
«Хорошо…»
Поскольку и тон, и выражение лица мужчины были неопределенными, другие колдуны не смогли понять истинные чувства своего хозяина.
«В любом случае, я уверен, что никто из тех, кто желает второго пришествия нашего господина, Змеиного Короля Заххака. Что еще более важно, после Аржанга кто-то должен еще раз избавиться от примечательного лузитанского персонажа».
Из-под края его серого одеяния вытянулся палец колдуна, указывая единственную точку во тьме.
«Сандже, это я приказываю тебе…»
