После того, как конференция на время подошла к концу, Арслан не пошел прямо в свою спальню, а вместо этого пошел по коридору, ведущему на вершину крепостных валов. Предложение, чтобы Дариун или Фарангис были его телохранителями, было отклонено, покачав головой.
«Я бы хотел побыть один. В конце концов, внутри крепости не должно быть никакой опасности. Я хочу подышать немного ночным воздухом».
Когда им сказали об этом, у них не было другого выбора, кроме как отступить.
Арслан слегка потянулся, выходя на вершину восточного вала. Хрупкий свет звезд над головой беззвучно лился на принца, окутывая его, как завеса из синей газовой ткани.
Несмотря на холод, ночь была приятной. Во-первых, вероятно, потому, что он был освобожден от жизни в бегах после нескольких ночей подряд. Он даже принял ванну и как следует поел. Когда он спал, то уже не на траве или голой земле, а на великолепной широкой кровати, приготовленной для него. Это резко отличалось от того, что он испытал до сегодняшнего вечера.
Конечно, он не надеялся на комфортную жизнь. С завтрашнего дня начнется настоящая ежедневная битва. Он должен отогнать лузитанскую армию, чтобы восстановить королевскую столицу Экбатану. Он должен спасти своего отца Андрагора и мать Тахмину и вернуть себе земли Парса. Слишком много огромных дел легло на плечи четырнадцатилетнего мальчика.
Однако у него были настолько способные и преданные подчиненные, что он вряд ли их заслуживал. Они одолжат ему свою силу. Наверняка они помогут Арслану выполнить обязанности наследного принца.
Тем не менее, даже если я сам так говорю, у меня странная судьба.
, он думал. Когда он был маленьким, он даже не знал, что он принц. Два года, проведенные им при дворе, теперь были для него так же далеки, как далекая столица, теперь, когда он находился в этой приграничной крепости…
Внезапно страх пробежал по всему телу принца. Где-то неподалеку послышался звон брони.
«Кто здесь?»
Его собственный голос звучал как чей-то другой.
Поднявшийся ночной ветер ударил принца в лицо.
Арслан затаил дыхание. С другой стороны стены появилась человеческая тень.
Его прекрасное тело, высокое и стройное, могло сравниться как с Дариуном, так и с Кешвадом. И, прежде всего, Арслана пугала серебристая маска, закрывающая его голову.
«Итак, ты
Отродье Андрагораса…»
По слухам, человек в серебряной маске впервые столкнулся с Арсланом. И Дариун, и Нарсес сказали, что они были равны ему в бою, и что он обладал потрясающим искусством фехтования.
— Ты сын Андрагораса? — повторил он, и в его голосе звучала кровожадность.
Необычная дрожь пробежала по всему телу Арслана.
«…Я действительно сын Андрагора, наследного принца Парса, Арслан. Теперь назови себя».
«Наследный принц, говорите!? Самонадеянное заявление. Вы не более чем жалкая дворняга, рожденная от грязного узурпатора».
Два глаза серебряной маски вспыхнули ядовитым пламенем, беззвучно устремившись к Арслану.
Хирмиз осознал тот факт, что ярость пропитала все его внутренности. Если бы это не было доказательством того, что боги на его стороне, что бы еще это могло быть? В этот самый момент прямо перед его глазами оказался сын Андрагора. Причем ни один доблестный подчиненный его не сопровождал: он был совсем один!
В тот момент, когда ему это стало известно, Хирмиз больше не мог заставить себя оставаться скрытым и вместо этого сам открыл свое существование своему противнику. В отличие от Бахмана, Арслан еще не мог обнаружить врага, стершего его присутствие.
Хирмиз положил руку на рукоять своего длинного меча.
«Я не убью тебя сразу. Шестнадцать лет страданий нельзя избавить одним ударом. Сначала я отрежу тебе правую руку, засранец».
Арслан не смог ответить.
«При следующей встрече я возьму твою левую руку. Если после этого ты останешься жив, как насчет того, чтобы я принял и твою правую ногу?»
Звук выскакивающего из ножен меча предвещал смерть. Арслан тоже выхватил меч, но звук был не больше, чем визг зайца перед скрежещущими зубами шера.
.
«Твой грех заключался в том, что ты родился в этом мире ребенком Андрагора. Вини своего отца!»
Рубящий удар серебряной маски обрушился на Арслана именно так, как он этого и ожидал. Арслан парировал. Но он был далек от умения идеально парировать удары. Ни по силе, ни по умению, даже собравшиеся вместе пятьдесят арсланцев не смогли противостоять Хирмизу.
Арслан, меч которого пролетел по ночному небу, получил жестокий удар по телу и отлетел назад. Его спина ударилась о стену сторожевой башни, и у него перехватило дыхание. Его поле зрения затуманилось от боли и ужаса при виде приближающейся фигуры серебряной маски, спроецированной туда. Его рука, отчаянно ищущая оружие, за что-то зацепилась. На стене висел факел, чтобы освещать верхнюю часть валов. Это было то, чего коснулась правая рука Арслана.
Серебряная маска размахивал своим длинным мечом.
«Я преподам тебе урок, отродье Андрагоры!»
Второй удар, как было объявлено, должен был тогда рассечь Арслану правую руку. Но это произошло за полсекунды до этого. Правая рука Арслана схватила факел на стене и, словно во сне, толкнула его вперед.
Искры разлетелись от удара факела по серебряной маске. Его поверхность, отражая свет факела, переливалась, как полная луна. Раздался крик. Серебряная маска пошатнулась, отступая назад по каменным плитам.
Ошарашен был Арслан. В тот момент, когда факел оказался перед его глазами, даже такой могущественный и устрашающий враг, как серебряная маска, вздрогнул.
Наладив дыхание и преодолев боль в спине и бедрах, Арслан выпрямился. Он сделал это, сжимая факел обеими руками. Напротив, плечи серебряной маски тяжело дышали.
«Вы Brat…»
Стонущий голос был окрашен яркой ненавистью. Страх шестнадцатилетней давности, страх перед огнем, как полагал Хирмиз, он полностью преодолел. Это было не так. Как, должно быть, унизительно для него показывать такую форму перед мальчишкой.
Этот человек боится огня!
Схватив факел обеими руками, Арслан шаг за шагом продвигался вперед, направляя его к серебряной маске. Хирмиз застонал. Застонав, он неохотно отступил. Он проклял свою скрытую слабость, отступая из страха перед огнем.
Именно тогда послышался звук шагов по плитам. Среди голосов, требующих убедиться в безопасности Арслана, в поле зрения обоих появились человеческие силуэты.
«Этот парень?!»
Конечно, не один голос подтвердил наличие серебряной маски.
Слева находились Дариун и Гив. Справа находились Фарангис и Кешвад. Четыре мардана
герои выхватили пять мечей и образовали стену обнаженных клинков вокруг серебряной маски.
Ни один из его врагов не был слабым. Под своей серебряной маской Хирмиз удержался от скрежета зубов. Хирмиз не только не убил Арслана, но и оказался загнан в опасную ситуацию, рискуя своей жизнью.
Кешвад оглядел остальных троих, затем сделал полшага вперед.
1 на расстоянии. Хирмиз, бросив яростный взгляд на свою далекую фигуру, вернулся в стойку с мечом. Дух высокомерия наполнил его голос.
«Все в порядке, если вы все четверо нападете на меня одновременно. Если нет, то как такие, как вы, смогут победить меня?»
«Несмотря на все, что ты блефуешь, ты прекрасно болтаешь. Я выкажу должное уважение твоим высоким и могучим словам, устроив тебе безболезненную смерть».
Кешвад взял два меча и почти скользящими шагами двинулся к Хирмизу.
Остальные трое вместо этого отступили. Однако, молча соединившись, они заняли позиции, чтобы заблокировать пути отхода Хирмиза. За спиной Хирмиза виднелись парапеты вала. Во всех остальных направлениях ему препятствовал обнаженный клинок доблестного врага.
Левая и правая руки Кешвада начали чертить в воздухе дуги поднятыми кончиками мечей.
В этот момент сзади всех четверых послышался голос Бахмана.
«Не надо! Вы не должны убивать этого джентльмена!»
Голос Старого Бахмана был скорее не попыткой запретить им, а скорее мольбой.
«Убить этого джентльмена — значит положить конец королевской родословной Парса! Вы не должны его убивать!»
Пять выровненных клинков из четырёх на мгновение выглядели так, будто застыли в холодном воздухе зимней ночи.
Хирмиз подпрыгнул.
Двойные клинки Кешвада направились к его тени в лунном свете. Раздался звук, когда меч Хирмиза встретился с левым клинком Кешвада. Но в то же время правый клинок Кешвада нанес удар Хирмизу в грудину, сбив его с толку.
Визг скованных вместе клинков. Когда меч Хирмиза приземлился, на этот раз он столкнулся с клинком Фарангиса; одним поворотом он скрестил клинки с Гивом. Разлетелись ослепительные искры, и поднялся запах горелой стали.
Быстрее, чем искры и запах успели рассеяться, мощный длинный меч Дариуна ворвался вперед, направившись к плечу Хирмиза. Нет, на самом деле он направился к тому месту, где мгновение назад было плечо Хирмиза. Хирмиз уклонился от свирепого удара Дариуна, но при этом у него не было другого выбора, кроме как переброситься через вал.
Фигура серебряной маски выделилась среди темноты, а затем опустилась. На дне тьмы плеснула вода. Он упал в ров.
— Ушёл, да…
Вглядываясь в клубящуюся тьму под валом, Гив цокнул языком. Когда он снова обернулся, чтобы посмотреть, он заметил, что трое других пристально смотрят на Бахмана. У них не было возможности притвориться, что они не услышали крик Бахмана.
Убийство человека в серебряной маске означало бы конец королевской родословной Парса — так сказал Бахман. Эти слова украли обычную «четкость» их мечей. Если бы не это, не было сомнений, что Хирмиз не смог бы вырваться из окружения этих четверых.
Чтобы Бахман мог произнести эти слова, должны быть выполнены два требования.
Первое: серебряная маска была законным претендентом на королевскую родословную Парса.
Второе: князя Арслана не было
законный претендент на королевскую родословную Парса.
Если бы эти два требования не были удовлетворены, Бахман не смог бы так кричать.
… Разумеется, в тот момент, когда Бахман крикнул, все это понял Нарсес. Но остальные не могли долго оставаться в неведении. Что мог знать Бахман? Что он мог скрывать?
«Лорд Бахман, что именно означает то, что вы только что сказали?»
Голос Дариуна больше не вызывал никакого уважения к старшему. Он полностью принял вопросительный тон.
Теперь четверо воинов сменили направление и образовали круг на полпути вокруг Бахмана. Элам и Афарид, которые в какой-то момент поднялись на вершину валов, тоже наблюдали за этой сценой широко раскрытыми глазами.
«Лорд Бахман!»
На этот раз голос повысил Кешвад.
В это время вперед выступил Арслан.
«Я тоже хочу знать. Что ты имел в виду, Бахман?»
Голос Арслана звучал так, как будто он терпел одновременно страх и беспокойство. Даже принц испытал прозрение относительно того, какой ужасающий смысл заключался в словах старика. Нарсес, положив руку на плечо принца, почувствовал, как он дрожит.
Нарсес был полон сожаления. Стоит ли мне заранее прикончить этого надоедливого старого солдата?
он думал. Нарсес тоже не мог предсказать, что он зайдет так далеко и выболтает что-то столь катастрофическое в такой роковой момент.
«Пожалуйста, простите меня. Простите меня, Ваше Высочество. Я высказался только потому, что кровь ударила мне в голову. Даже я не знаю, что делать…»
Бахман распростёрся, положив руки и колени на каменную мостовую. Арслан, глядя на свою седую голову, потерял дар речи. Поскольку он потерял дар речи, воины тоже ничего не сказали, не в силах ничего сделать, кроме как присматривать за принцем и Бахманом. Нарсес понял, что неосознанно положил руку на рукоять меча, и отпустил его.
Одинокий рыцарь бросился вверх по лестнице.
Повернувшись лицом к Кешваду, он громко сообщил: «Это чрезвычайная ситуация. Только что синдхуранская армия, насчитывающая десятки тысяч человек, пользуется темнотой, чтобы прорваться через границу!»
Новое напряжение разрушило старое. Кешвад тяжело вздохнул и вложил свои парные клинки в ножны, а затем направился к лестнице. Ему пришлось отдать приказ перехватить атаку.
Арслан глубоко вздохнул. «Чем сейчас силой сломить упрямство старого солдата, лучше отразить вторжение синдуранцев», — подумал он. Или нет, возможно, в глубине души Арслан боялся той правды, которую мог услышать из уст Бахмана.
«Бахман, ты расскажешь мне все это позже».
Князь побежал к лестнице, и поэтому воины поспешили следом. На мгновение Нарсес взглянул через плечо на Бахмана, но ничего не сказал.
После того, как они ушли, Бахман один остался на валу, пригнувшись в оцепенении.
… Менее чем через полмесяца закончится и 320 год Парса.
