Цитадель Пешавара теперь стала союзной базой Арслана и Раджендры. Это то, чего никто не мог себе представить еще несколько дней назад.
На холме, возвышающемся над стенами крепости из красного песчаника, вдалеке стояла группа людей. В центре находился рыцарь в серебряной маске.
«Удивительно, как все изменилось!»
Так сказал Занде. Хильмес, двоюродный брат Арслана, молчал под серебряной маской и, казалось, о чем-то думал.
Накануне вечером он вторгся в Пешавар с намерением причинить вред Арслану, но потерпел неудачу и сам был сброшен ко рву. После этого армия Синдхуры перешла границу с десятью тысячами лошадей, но как насчет изменения ситуации перед ними? Даже проницательный Хильмес выглядел ошарашенным и на мгновение не знал, что делать.
Через некоторое время он сказал Занде.
«Решено, вернемся в Экбатану».
«Да, сэр. Но можно ли оставить группу Арслана в покое?»
«Действительно, это не идеально, но мы не можем пойти с ними в Синдхуру, не так ли? Видите, я не такой безбожный, как думает группа Арслана!»
Занде не знал, стоит ли воспринимать эти слова как шутку, поэтому не засмеялся.
«Если этот проклятый Арслан будет убит армией Синдхуры, это будет разочарованием!»
«Какие слова! Вместе с Дарьюном, Нарсусом и остальными с ним они не позволят синдхуранским солдатам убить Арслана».
Хилмс слабо улыбнулся, наполовину признательно, наполовину злобно.
«Вернись в Экбатану, Арслан! Вернись, чтобы я мог убить тебя».
В конце концов, вспомнив о слабой силе лузитанцев, Хильмес уже не мог игнорировать статус королевской столицы Экбатаны. Если он останется в стороне слишком долго, королева Тахамине может снова задумать какой-нибудь хитрый заговор. Кто знал, что происходит у нее в голове?
С другой стороны, он также очень беспокоился о царе Андрагоре, который был заперт в темнице. А как насчет лузитанской армии, которая раскололась на фракцию короля и фракцию архиепископа Бодена? Казалось, он не мог постоянно уделять все свое внимание победе над Арсланом.
Глядя под зимним ночным небом на красные каменные стены Пешавара, который громко готовился к отходу армии, Хильмес вскочил на лошадь и поскакал к столице Экбатане, которую он давно не видел.
Занде и его люди последовали за ним и ушли один за другим.
Без ведома Арслана самый большой враг, угрожавший его жизни, удалялся от него. Но, как сказал сам Хильмес, это было лишь временно.
Столица Синхуры, Урайюр, расположена в центре сети внутренних водных путей, соединяющихся с рекой Кавери. Дворец с белыми стенами окружен субтропическими цветами и деревьями, ступени, ведущие прямо к каналу, выполнены из светло-красного мрамора, а красоту этого места сложно описать, когда над землей садится солнце.
Лето в Урайюре длинное, и жара повсюду невыносимая; из-за этого зимы здесь исключительно прохладные и комфортные. Прохладный климат не был холодным, а оживил цветы и деревья, которые были на грани гибели из-за летней жары, и наполнил их жизнью. Однако в тот день, когда пришло сообщение о союзе Раджендры и Парса, редкий и ледяной северный ветер пронзил сердце.
Большую часть вины за разделение страны на две князьями, борющимися за трон, должен нести король Карикарла II. Если бы он четко назвал преемника престола, ситуация не ухудшилась бы так сильно.
Карикарла II был еще жив. В начале года ему было всего пятьдесят два года, и он не особенно болел. Сам он не собирался уходить с престола, поэтому назначение цесаревича было отложено.
Причина, по которой положение дел внезапно превратилось в «король тяжело болен», в конечном итоге заключается в том, что Карикарла II был слишком уверен в собственном здоровье. Когда десять лет назад умерла королева, изначально чрезвычайно добрый и нежный король Карикарла открыто начал дурачится с красивыми женщинами. Оленьи рога, кровь змей, яйца глубоководных рыб и другие странные улучшающие лекарства, собранные в лесу, привели к тому, что он внезапно потерял сознание и стал парализованным полгода назад.
Он был не в состоянии заниматься политическими делами как король.
В Синдхуре не только король, но и пост канцлера непрерывно передавался из поколения в поколение, от отца к сыну. Это был «потомственный визирь», а потомственным визирем в то время был Махендра, дочь которого стала супругой принца Гадеви.
Конечно, Махендра хотел, чтобы его зять Гадеви стал следующим королем. И у Гадеви тоже было такое намерение, он хотел как можно скорее взять на себя управление страной. Однако и он сам, и Махендра нажили много врагов. А его самый большой враг, Раджендра, не только угрожал престолонаследию Гадеви, но и теперь объединился с врагом Парсом, чтобы на этот раз атаковать столицу.
«Черт возьми, Раджендра даже вступил в сговор с парсийской армией, чтобы украсть трон. Он сделает все, чтобы достичь своей цели, у этого человека нет стыда. Клянусь, никогда не позволю ему сесть на трон!»
Гадеви, конечно, был в ярости по этому поводу, но в то же время он чувствовал себя неловко. Синдхуранская армия знала, насколько сильна армия Парса. Это не то, что им нужно было исследовать, поскольку это был общеизвестный неоспоримый факт. Когда они услышали имя короля Андрагора III, который с юности был известен как свирепый полководец, плачущие дети тут же замолчали. По какой причине армия Парса стала союзником Раджендры?
«В любом случае, армия должна быть готова выступить в любой момент, Ваше Высочество».
Услышав это от своего тестя Махендры, Гадеви поспешно вызвал армию. Конечно, он также призвал их самое сильное наступление, «отряд боевых слонов», уйти. Эти требования были настолько трудоемкими и дорогостоящими, что генерал возражал.
«Слоны не хотят покидать свои конюшни из-за холода и ветра сегодня. Что нам делать?»
— Выгоните их кнутами! Как вы думаете, для чего нужны кнуты?
Сам Гадеви, конечно, не заметил, что именно из-за такого невнимания к другим он нажил столько врагов. Подобно тому, как Раджендра высмеивал его за «незнание мира», Гадеви иногда даже забывал, что существует мир за пределами королевского дворца и двора дворянина. Из-за этого у Гадеви также была трусливая сторона, и он обратился за советом к своему тестю Махендре.
«Приготовления сделаны, но можно ли победить или нет? Махендра?»
«О чем вы беспокоитесь? Ваше Высочество намного превосходит вас по таланту и количеству войск! Хотя противником является армия парсов, это не вся армия, их не нужно бояться».
Махендра отчаянно пытался мотивировать своего зятя.
В случае, если Гадеви проиграет Раджендре, самому Махендре не останется иного выбора, кроме как сидеть и ждать смерти. Поэтому ему пришлось сделать все возможное для своего зятя, который не был некомпетентным, но чуть менее надежным.
Для Арслана, побывавшего в своей первой в жизни зарубежной экспедиции, не было большей радости, чем когда Кишвард одолжил ему своего сокола, Ангела Смерти Азраила.
«Я надеюсь, что он станет хорошим другом Вашего Высочества. Ему больше нравится летать в огромном небе, чем ютиться в городе, и если вы возьмете его с собой, это может оказать некоторую помощь Вашему Высочеству».
«Спасибо, я отношусь к нему хорошо».
Арслан протянул руку и велел Азраилу сесть, а затем обратился к крылатому наперснику:
«Азраил, попрощайся с Кишвардом на данный момент! Потому что я собираюсь отвезти тебя в Синдхуру».
Когда Арслан с Азраилом, опирающимся на его руку, вышел на террасу для парада, парсийская армия в атриуме разразилась аплодисментами.
И когда городские ворота широко распахнулись, и перед нами появился принц Раджендра верхом на белом коне, синдхуранская армия, ожидавшая за городом, присоединилась к аплодисментам.
«Раджендра! Наш король! Избранный богами! Веди нас по дороге к победе……»
«Этот легкомысленный принц, кажется, очень любим солдатами!»
Дарьюн стоял позади Арслана и что-то шептал Нарсусу.
«Легкомысленный принц» проехал на своем белом коне под террасой, высоко поднял руку и громко сказал: «Князь Арслан, как я уже говорил, я надеюсь быть твоим другом. Опираясь на реку Кавери в качестве границы, я, как король Синдхуры на востоке, и вы, как король Парса на западе, каждый завоюет свои территории и будет доминировать на всем континенте, и давайте возьмемся за руки, чтобы построить мир вечного мира!»
Арслан в это время улыбнулся соответственно, но Дарьюн показал довольно невпечатлённое выражение лица.
«Нарсус, я от всего сердца не могу доверять этому человеку по имени Раджендра. Неужели я несправедливо параноик?»
«Нет, ты не параноик, я чувствую то же самое. Однако это не имеет значения. Предательство Его Высочества Арслана сейчас не принесло бы никакой пользы самому Раджендре. Если бы он предал нас, то только после того, как растоптал Голова Гадеви под ногами».
Нарсус искоса посмотрел на Раджендру, который с насмешливым выражением лица приветствовал аплодисменты армии Синдхуры.
Азраил слабо хлопал крыльями на руке Арслана.
Таким образом, Арслан встретил Новый год в неожиданной чужой стране в 321 году парсийского календаря.
