«10 000 парсийских войск в союзе с принцем Раджендрой продвигаются на восток по горному перевалу и должны достичь этой крепости через день или два».
Это сообщение достигло крепости Гуджарат в конце января.
Крепость была одним из военных оплотов, так как охраняла единственный проход, идущий из северного горного района в столицу страны Урайюр.
Хозяин крепости генерал Говинд имел в подчинении двух вице-лордов: генерала Пулакешина и генерала Тару. Войска, приписанные к крепости, составляли 4000 кавалеристов и 8000 пехотинцев. Сама крепость была защищена высокими стенами, глубоким рвом и требушетами.
«Спрятаться внутри крепости легко, но разве мы не должны сами увидеть силу парсийской армии?»
По указанию Говинда инициативу атаки взял на себя генерал Пулакешин, возглавивший 1500 кавалеристов и 3000 пехотинцев.
Первое столкновение между двумя армиями началось к западу от крепости Гуджарат, через дорогу, длина которой по меркам Парса составляет один фарсанг (около пяти километров).
Генерал Пулакешин сел на спину своего пугающе большого коня, выхватил меч и бросился на парсийские войска. Он отбрасывал мечи и копья, пронзенные парсийской конницей, словно ветки. Может быть, они испугались его силы? Элитная парсийская конница, естественно, расчистила перед ним путь.
Вооруженный большим мечом, Пулакешин бросился на Арслана, и когда он приблизился, путь ему преградил рыцарь на черном коне. Внутренняя часть его плаща была ярко-красной и напоминала человеческую кровь.
«Уйди с дороги, уйди с дороги!»
Пулакешин взревел на том немногом, что он знал о парсийском языке. Рыцарь в черном ответил вежливо.
«Как мог наследный принц Парса тратить свое время на такого лакея, как ты? Будь добр и вместо этого сражайся со мной! Его Высочество все равно увидит твое лицо, когда твоя голова покатится».
«Какая ерунда!»
Огромный меч Пулакешина отразил солнечный свет и ударил по голове одетого в черное рыцаря Дарьюна. Однако в этот самый момент еще одна вспышка пронзила глаза и противника, и коня.
Длинный меч Дарьюна полоснул запястье Пулакешина, все еще державшего в руках двуручный меч, затем с молниеносной скоростью пролетел в воздухе и вонзился глубоко в правое ухо Пракенджина.
Пулакешин, известный как свирепый полководец, в одно мгновение превратился в труп, и синдхуранская армия была потрясена этим зрелищем.
Синдхуранская армия бежала обратно в крепость и плотно закрыла ворота. Видя храбрость парсийской армии под предводительством Дарьюна, даже Говинд и Тара не могли не дрожать от страха. Они решили изменить свой метод ведения войны и остаться внутри крепости, чтобы выиграть время и дождаться прибытия подкрепления из столицы. Метод не имел никаких достоинств, но был не менее практичен.
Будущий придворный живописец Парса изложил свое мнение молодому государю.
«Есть несколько способов завоевать крепость, но нам не следует тратить на это слишком много времени».
«Что нам делать?»
— Что, по-твоему, нам следует делать?
1 февраля посланник армии Парса подъехал к воротам Гуджарата и призвал армию Синдхуры открыть ворота. Этим посланником был элегантный молодой человек с рыжевато-фиолетовыми волосами и голубыми глазами. Он привел с собой молодого синдуранина, который выступал в роли переводчика и проводника, вооруженного только мечом. Посланником был Гив, а сопровождавшим его человеком был Джасвант.
С невинным лицом и удом в руке Гив появился посреди зала крепости. Женщины в крепости забыли, что их действия могут вызвать неудовольствие мужчин, и с восторженным вниманием смотрели на этого экзотического молодого человека.
Окруженный восторженными взглядами женщин, Гив пришел к генералу Говинду и призвал печального вида военного генерала сдать крепость без крови.
«Конечно, это не останется без награды. Как только принц Раджендра наденет корону Синдхуры, он определенно будет относиться к двум генералам с особой вежливостью. Будь то статус или территория, два генерала получат то, что хотят. В вашем положении, это очень щедрое предложение».
Поскольку на самом деле этот вопрос зависел не от него, Гив казался чрезвычайно щедрым.
Говинд и Тара ответили не сразу. Хотя они принадлежали к партии принца Гадеви, они только что увидели силу парсийской армии, перешедшей на сторону принца Раджендры, и у них тоже были личные желания. Говинд приготовил пир для Гив и вызвал из крепости десять прекрасных женщин, чтобы уговорить их напиться. Воспользовавшись этим временем, они спрятались в другой комнате, чтобы обсудить, что делать. В это время перед ними тайно появился человек.
Этим человеком был Джасвант, синдхурский переводчик, сопровождавший Гиве. Джасвант приложил указательный палец ко рту, прося двух подозрительно смотревших генералов замолчать.
«Возможно, вы двое все еще не поверите мне. Однако он парсий, а я сын Синдхуры, поэтому, пожалуйста, поверьте моему слову больше, чем его».
«…Хорошо, расскажи нам. Мы тебя выслушаем».
Джасвант понизил голос и сказал двум генералам следующее.
Предполагаемое желание принца Раджендры подружиться с двумя генералами было чистой ложью. Если бы они приблизились к принцу Раджендре из-за своих личных желаний, их немедленно арестовали бы и обезглавили. Независимо от этого, причина, по которой парсийская армия предложила такое условие, заключалась в том, чтобы заставить двух генералов ослабить бдительность. Они намеревались посреди ночи пробраться через крепость Гуджарата и продвинуться к столице Синдхура. Основные силы кавалерии должны были идти впереди, а обоз с зерном следовал сзади. Защитникам крепости Гуджарат следует в это время сознательно пощадить кавалерийский отряд и атаковать их зерновой обоз. Несмотря на то, насколько сильна парсийская армия, если у них не будет еды, они больше не смогут сражаться и в конечном итоге умрут в чужой стране. Таким образом, принц Гадеви наверняка похвалил бы заслуги двух генералов.
«Честно говоря, я работаю под началом потомственного канцлера лорда Махендры. Лорд Махендра приказал мне дождаться возможности приблизиться к Раджендре и завоевать его доверие. Я верю, что два генерала помогут мне с этим планом».
Дав это объяснение, Джасвант достал из своего тюрбана удостоверение личности с подписью Махендры, после чего Говинд и Тара поверили ему. Затем трое мужчин строили планы. Тара предложила убить на месте эмиссара Парса Гиве. Однако в конце концов они решили позволить Гиве вернуться живым, чтобы не вызывать подозрений у армии Парса.
В окружении красивых женщин и вина Гив играл на уде, полностью раскрывая свою блудную натуру. После того, как Говинд объяснил их умный ответ, он немедленно встал, вежливо и задумчиво пожал руку лорду крепости и обнял на прощание каждую красивую женщину. Впоследствии все узнали, что большинство красивых женщин подарили Гиве свои кольца, браслеты и серьги. Тара и остальные не могли не чувствовать раскаяния и сожаления, думая, что позволить ему вернуться было большой ошибкой. Однако их сожаление рассеялось в одночасье.
Той ночью парсийское войско тайно разбило лагерь и начало продвигаться по дороге на восток. У всех солдат во рту была вата, а в рот лошадям были заткнуты полотенца, стараясь не шуметь.
Джасвант, который должен был идти впереди, пробрался в конец кавалькады. Он смотрел в темноту с кривой улыбкой.
Он присел на корточки под тенью большого дерева, достал из одежды тонкую сигнальную ракету и уже собирался зажечь ее, как вдруг сзади послышался голос.
«Все еще работаешь посреди ночи? Как замечательно, Джасвант».
Юный Синдхуран чуть не выпрыгнул из кожи. Он посмотрел на фигуру, стоящую перед ним, и не мог не сглотнуть.
«Ги… Лорд Гив……»
«Да, это лорд Гив, естественный враг людей Синдхуры. Что ты здесь делаешь?»
«Что ты имеешь в виду ……?»
«Планируешь послать сигнал армии Синдхуры и приказать им начать внезапную атаку, верно? О хитрый черный кот, ты пытаешься поджечь собственный хвост?»
«Подожди, пожалуйста, послушай меня!»
Джасвант закричал и отпрыгнул назад. Ночной ветер тихо зашептал, и по лбу Джасванта побежали тонкие линии крови.
«Хм, достойный боец!»
Подтверждая свою позицию, Гив приятно улыбнулся. Его сильная внезапная атака лишь задела Джасванта по лбу и не причинила ему большого вреда.
Джасвант уронил ракету и вытащил меч. Он понял, что сейчас нет смысла спорить. Парсидская армия, казалось, раскрыла его истинную природу. Теперь не было другого способа избежать опасности, кроме как собственными силами.
Гив скользнул вперед и взмахнул вторым мечом. Яркий свет отразился в глазах Джасванта, и искры вылетели вспышкой, оживившей лица двух мужчин. Два мечника встретились глазами. В темных глазах Джасванта было напряжение и тревога, а в голубых глазах Гиве — храбрая улыбка.
Ни один не произнес ни слова. В лунном свете в тишине раздавался только звук сцепившихся белых клинков. Двое мужчин были равны в мастерстве и скорости. Две фигуры порхали взад и вперед, словно танцуя, рубя и уклоняясь друг от друга. Казалось, бой затянулся. В конце концов Джасвант, который вышел вперед, чтобы атаковать своего противника, был выбит из равновесия рукоятью меча Гиве, сильно ударившей Джасванта в шею.
Пока молодой синдхуранский фехтовальщик падал на землю, синдхуранская армия, сговорившаяся с ним, пряталась в лесу за пределами крепости, затаив дыхание, ожидая, как основные силы парсийской армии пройдут по ночным улицам.
Золотые доспехи принца Арслана были хорошо видны в слабом лунном свете. Сопровождающий его рыцарь в черном должен быть тем храбрым человеком, который накануне убил Пулакешина одним ударом, верно?
«Ну, впереди принц Арслан и тот рыцарь в черном. Кажется, все идет по плану».
На самом деле подростком, носящим золотые доспехи Арслана, был Элам, а тот, кто носил черную одежду Дарьюна, был хорошо сложенным кавалеристом. Однако в лунном свете разглядеть это ясно было невозможно.
Те 10 000 кавалеристов, которыми хвалился Парс, были полностью отделены от обоза с зерном. Армия Синдхуры медленно приближалась с тыла, не дожидаясь сигнала Джасванта, протягивая клыки в сторону повозок и повозок для скота. По сигналу командира синдхуранская армия яростно атаковала.
«Давай! Возьми все их зерно!»
Синдхуранская армия подняла оружие и атаковала конвой Парса с зерном. Когда из темноты донесся стук лошадиных копыт, колонна, казалось, в страхе остановилась.
Однако победа, в которой армия Синдхуры была уверена, исчезла в одно мгновение. Крышки повозок для скота, перевозивших зерно, были подняты, и солдаты, спрятавшиеся внутри, обрушили дождь стрел на совершающую набег синдуранскую армию.
«Черт возьми, нас обманули!»
Однако, несмотря на гнев, самым отвратительным было попасться на удочку врага. Как только они потерпели сокрушительное поражение интеллекта, разница в силе стала очевидна. Наблюдая за тем, как беспомощно убивают своих товарищей, Говинд, уже ворвавшийся в строй врага, обнаружил фигуру подростка на лошади, командующего солдатами. Разве это не наследный принц Парса?
«Парсийский мальчик, стой там и не двигайся!»
Говинд поднял копье и бросился к Арслану. В это время один из солдат, стоявших рядом с лошадью Арслана, первым бросил свое копье. Он пролетел далеко и быстро и пронзил горло Говинда.
Говинд умер беззвучно, но его тело издало громкий лязгающий звук, когда он скатился с лошади.
Единственным, кто обладал таким умением, был, конечно же, Дарьюн. Оказалось, что он тоже переоделся безликим солдатом и спрятался среди хлебного обоза.
По дороге люди генерала Тары также были убиты один за другим, и, наконец, только он и Фарангис остались противостоять друг другу.
Тара издала рев, как буйвол, и замахнула своим огромным мечом в сторону Фарангиса. Это был удар огромного давления и силы, однако прекрасная воинственная жрица, казалось, повернулась к ночному ветру, бесшумно увернулась и без малейшего предупреждения начала контратаку. Лунный свет отражался от ее меча, когда она без особых усилий отсекла голову синдхуранскому генералу. Кровь, хлынувшая вверх, приняла необычный оттенок в лунном свете.
После того как Говинд и Тара были убиты один за другим, Синдхура, потерявшая своего командира, мгновенно рухнула. В это время конница Парса, рассчитавшая время их возвращения, ворвалась в крепость бегущей синдхуранской армии, оставившей после себя более 2000 тел, убегая. Некоторые пытались бежать обратно в крепость, но к этому времени группа людей под командованием Нарсуса и Гива уже заняла стены. Синдхуранским воинам, осажденным большим количеством стрел со стен, пришлось оставить свое оружие и доспехи, лишь бы выбраться из крепости живыми. Остальные синдхурцы бежали в любом направлении, где не было врага.
Таким образом, крепость Гуджарат попала в руки парсийской армии.
