«Что? Всего три дня, а крепость Гуджарат уже пала?»
Гадеви, получивший эти плохие новости в столице Урайюре, уронил большую чашу из слоновой кости, которую держал в руках, и кокосовое вино пролилось на пол.
«Что происходит, Махендра?!»
«Ничего. Гуджарат — ключ к защите северной части столицы, и теперь, когда он захвачен парсийской армией, мы должны быстро вернуть его. Если армия принца Раджендры сольется там с армией Парса, она будет очень трудно отбить. Пожалуйста, двигайтесь быстрее, пока силы противника все еще рассеяны».
«Это так? Я вижу».
Теперь, когда цель была поставлена, Гадеви больше не выглядел обеспокоенным. Он немедленно вернулся в свою комнату, смыл опьянение холодной ванной, надел доспехи и приказал своей армии выйти.
Под командованием Махендры было завершено формирование армии. 5 февраля 150 000 людей Гадеви покинули столицу, а принц восседал на своем командном месте на спине белого слона в доспехах из белого золота, украшенных 300 драгоценными камнями. Вдобавок к этому в армии было пятьсот боевых слонов, и огромная процессия войск образовала отряд в пустыне Синдры, направляясь на север.
С другой стороны, в городе Гуджарате, оккупированном Парсом, пленный Джасвант был доставлен к Арслану. Он не собирался просить сохранить ему жизнь.
«Я синдхуранец. Я не продам свою страну парсам. Я не предаю Парса, а лишь выполняю свой долг перед Синдхурой. Не стесняйтесь покончить с собой, если хотите».
«Тогда как пожелаете!»
Гив вытащил свой длинный меч и медленно подошел к спине Джасванта.
«После того, как я отрублю тебе голову, я поднесу тебе печальный и невероятно красивый рубаи. Ты сможешь похвастаться им перед богами Синдхуры в потустороннем мире».
Как только белый клинок был поднят высоко в воздух, раздался голос. Это был крик Арслана.
— Подожди минутку, Гив.
Словно ожидая этого голоса, Гив остановил меч в руке. Он посмотрел на принца и заговорил с легким сарказмом.
«Упс, я знал, что ты так скажешь. Поскольку Ваше Высочество так приказало, я уберу меч, но надеюсь, что ты не пожалеешь об этом позже».
Услышав это, Арслан от всей души выглядел смущенным. Арслан простил Джасванта исключительно из жалости, и он не смел думать, что Джасвант ответит тем же в будущем. Под угрозу может быть поставлена не только безопасность Арслана, но и безопасность его подчиненных. Как принц, эта ответственность лежит на нем.
В конце концов Арслан освободил Джасванта.
Нарсус посоветовал: «По моему мнению, это не приведет ни к чему, с чем ваши слуги не смогут справиться. На этот раз решение полностью за вами, Ваше Высочество».
Развязанный Джасвант даже не взглянул на Арслана и гордо пошел вперед, в сторону гор. Защищая его спину, Арслан скептически посмотрел на Нарсуса.
«Спасибо, Нарсус. Но действительно ли это хорошая идея?»
«Честно говоря, это может быть наивно, но это не имеет значения. Вопрос в том, примет ли его Гадеви или нет».
Арслан недоверчиво склонил голову, и Нарсус продолжил разъяснения.
«Теперь ответственность за падение крепости Гуджарат ложится на Джасванта. Что об этом подумает Гадеви?»
Нарсус не думал, что Гадеви будет добрее Арслана, однако не выразил эту мысль словами. Тем не менее, по какой-то причине он почувствовал, что мужчина слишком нетерпелив. Чтобы застать Нарсуса врасплох, придется принести в жертву весь город Гуджарат.
Арслан восхищался мудростью Нарсуса и считал ее поистине невероятной. Если бы Джасвант не предал и не рассказал армии Синдхуры об их первоначальном плане, план не увенчался бы успехом. И откуда Нарсус узнал, что Джасван предаст их?
«Я не был уверен, что он нас предаст. В общем, я заранее спланировал несколько схем, и на этот раз просто применил одну из них».
Нарсус действительно придумал несколько планов на случай, предал ли Джасвант их или нет. Он создал три ситуации, например, когда Джасвант был убийцей Синдхуры, простым проводником или шпионом, посланным лагерем Гадеви для проникновения в лагерь Раджендры. Кроме того, он задавался вопросом, знал ли Раджендра, что Джасвант был шпионом Гадеви, или не знал. В общей сложности Нарсус придумал более 20 сценариев и запланировал соответствующие методы для каждого из них, так что ему просто нужно было использовать один из них.
«Нерешительность — это не путь Нарсуса. Это план на случай, если он пойдет вправо, это план на случай, если он пойдет налево. Моя обычная практика — продумывать каждый сценарий».
Так сказал бывший лорд Дэйлама.
После того, как Джасвант был освобожден, он вернулся в армию принца Гадеви после трех дней тяжелого перехода. Он был вне себя от радости, когда представился, но солдаты, не выказав ни уважения, ни доброты, внезапно избили его рукоятками мечей, а затем связали. Таким образом, Джасванта привели к Гадеви, и он протестовал с пыльным лицом и налитыми кровью глазами.
«Ваше Высочество Гадеви, почему вы так со мной обращаетесь? Я служил Вашему Высочеству всем сердцем и душой!»
— Заткнись! Предатель! Как ты смеешь показываться передо мной?
Гадеви пронзил грудь Джасванта голосом, резким, как белое лезвие.
«Разве вы не вступили в сговор с парсийской армией и не принесли им в жертву крепость Гуджарат? Несколько свидетелей подтвердили, что вы симулировали лояльность, чтобы выманить моих генералов из крепости».
«Нет, нет такого. Я тоже попался на план парсийской армии! Я определенно не вступал с ними в сговор. Если бы я вступил в сговор с ними, зачем бы мне возвращаться к Вашему Высочеству? Я должен был праздновать с ними в их лагерь уже сейчас!»
Услышав это от Джасванта, Гадеви ни на мгновение не смог произнести ни слова возражения.
«Ваше Высочество, вы имеете право злиться. Однако этот человек является заклятым членом нашей семьи. Он много раз доказывал свою состоятельность. Просто, пожалуйста, простите его, Ваше Высочество, и дайте ему возможность искупить свою вину. грехи……»
Говоря это, Махендра глубоко склонил голову.
Неудержимо разгневанный Гадеви не мог не посмотреть в лицо тестю. Он тяжело дышал, глядя на Джасванта.
«Хорошо, ради моего канцлера, на этот раз тебя пощадят. Но в будущем, если что-нибудь вызовет у меня подозрения…»
Когда Джасвант подавил нахлынувшие чувства и склонил голову в благодарности, кавалерист, отвечающий за разведку, с бледным лицом вбежал в лагерь Гадеви.
В отчете указывалось, что 50-тысячное войско принца Раджендры, внезапно выдвинувшееся на восток, вошло в зону между армией Гадеви и столицей страны Урайюром и перекрыло дорогу, выстроив строй.
Ситуация стала чрезвычайно острой.
Парсидская армия под предводительством Арслана находилась внутри крепости Гуджарат. На юге располагались армии Гадеви и Махендры. Дальше шла армия Раджендры. Дальше на юг находится столица страны Урайюр.
Два противоборствующих лагеря разделили свои силы на две части. На поверхности Гадеви, казалось, был скован противником с севера и юга, однако его силы были значительно превосходящими все силы противника. Следовательно, ему также удалось разбить дивизию противника, идущую с севера на юг. Гадеви мог атаковать столицу на юге, но тогда его спина была бы уязвима, а в столице все еще оставалось бы 30 000 солдат. Самая северная парсийская армия и самая южная столица страны Урайюр были изолированы, разорвав связь с основными силами. Это была не самая благоприятная ситуация для обоих лагерей.
«Кажется, все переросло в самую неприятную из всех ситуаций, о которых я когда-либо думал».
Выслушав отчет разведывательной команды, Нарсус похлопал себя по щеке, глядя на карту. Он ожидал, что Гадеви и Раджендра встретятся на проходе к северу от столицы, а затем начнут битву.
«Мы слишком сильно перестарались с удачей, не так ли?»
Бахман издевался очень тяжелым тоном. Нарсус не стал с этим спорить.
«Старый генерал прав».
Честно признавшись, Нарсус слегка улыбнулся.
«Но скоро это изменится. Первоначально они отправили свою армию для боевых действий. Я думаю, что Гадеви сделает свой ход в течение трех дней».
Он сказал с уверенностью. Парсидская армия была готова покинуть крепость и вступить в бой в любой момент. Командование было в руках Бахмана.
Той ночью, после официальной встречи, Дариун и Нарсус готовились к предстоящей битве в своей комнате.
Перед Нарсусом стояли две тарелки с блюдами. Это был жареный рис с бараниной Элама и тонкий жареный хлеб Альфрида с птичьим мясом. Хотя Элам и Альфрид часто ссорились, по крайней мере, они не готовили одни и те же блюда, чтобы усложнить жизнь Нарсусу, что было для него настоящим облегчением. Это была просто еще одна дилемма: какое блюдо съесть первым.
«Ты, наверное, хочешь, чтобы враг атаковал быстро, не так ли, Нарсус?»
Дариун насмехался над Нарсусом. Он был абсолютно прав, и Нарсус молчал, не возражая. Хотя его взгляд упал на карту Синдхуры, выражение его лица было чрезвычайно теплым. В прошлом, во время службы при дворе, он скандалил с несколькими куртизанками, но на этот раз он не мог относиться к жизни как к игре. Нарсус отвечал за будущее Элама, и он не мог задеть чувства Альфрида. С точки зрения традиционного общественного строя Парса, Арслан и Элам были слишком разными, но, с другой стороны, они были друзьями в жизни и смерти и в то же время, как братья. Вместе они изучали политику и тактику ведения войны с Нарсусом, а также фехтование и стрельбу из лука с Дарьюном. Для своих учителей они оба были отличниками.
«В будущем, когда Его Высочество Арслан станет королем, если Эламу будет разрешено помогать ему, они смогут хорошо управлять государственными делами».
Дарьюн предсказал такое будущее, а Нарсус фыркнул и все еще смотрел на карту Синдухры, отвечая.
«Да! Это займет как минимум десять лет. К тому времени мы с тобой сможем отказаться от моральной ответственности за обеспокоенный мир, верно?»
Что им делать после перерыва? Нарсус мог бы взять в руки кисть и стать следующим мастером-художником Мани. С другой стороны, Дарьюн может снова отправиться в страну шелка, чтобы преследовать свою утраченную привязанность? Хотя они и следили за местонахождением друг друга, они не мешали друг другу делать то, что хотели, и принимали свое решение.
Незрелые подростки, которые младше их более чем на десять лет, также серьезно задумались о собственном прошлом, настоящем и будущем. Арслан прислонился к каменной стене древней крепости Гуджарат, которая на время стала его домом, купаясь в чужом звездном свете, и был один в своем созерцании. Не совсем один, компанию ему составил Азраил. Ястреб покоился на плече принца, словно охраняя сияющие хрустальные глаза своего бескрылого друга.
Прошло меньше четырех месяцев после трагического поражения в битве при Атропатене, но ему казалось, будто прошло десять лет. За этот период произошло так много всего, можно сказать, произошло слишком много всего. Среди этих вещей больше всего волновала Арслана тайна о нем самом, известная только Бахману.
……
«Ваше Высочество наследный принц, после того, как эта битва закончится и мы вернемся в Цитадель Пешавара, я, старый дурак, расскажу вам все, что знаю. А пока, пожалуйста, дайте этому подчиненному немного отдохнуть!»
Перед отъездом в Синдхуру Бахман сказал это.
Арслан не мог понять, что он имеет в виду, и противоречивые чувства желания и нежелания знать щемили сердце подростка. Глубоко внутри него открывалась бездна. Это был конец прошлого года, всего пятьдесят дней назад. Арслан вспомнил, как Бахман кричал со стен Пешавара под звездным зимним небом.
«Убейте этого человека, и законная родословная Короля будет нарушена! Вы не должны убивать его. ……»
Человек, о котором он имел в виду, был не Арслан, а человек в серебряной маске, который хотел убить Арслана. Бахман кричал, что его нельзя убивать.
Кто эта Серебряная Маска?
Должно быть, у этого человека родословная королевской семьи. Этот человек, должно быть, знает что-то, чего не знал Арслан.
Для четырнадцатилетнего мальчика Арслана действительно мучили трудности.
Ему пришлось изгнать захватчиков из страны, вернуть утраченные земли и спасти двух своих родителей, находящихся в заключении. Так что в обычный день он бы об этом не подумал. Однако в такой вечер, когда появится немного свободного времени, он снова подумает об этом.
……
И в это время в глубине сердца Арслана начали бродить самые принципиальные и пугающие вопросы.
Какой именно он……?
Арслан вздрогнул, но не от пронесшегося в мгновение ока зимнего ночного ветерка, а от того, о чем он подумал, заставило подростка встревожиться. Арслан должен быть принцем Парса, рожденным от короля Андрагораса и королевы Тахамине. Не должно быть оснований сомневаться в этом факте, по крайней мере, до сих пор. Однако слова Бахмана были как заноза в глазу Арслана, но пока он мог только делать все возможное, чтобы доверять ему молча. Тем не менее слова собеседника так сильно поразили Арслана, что ему стало горько.
Арслана вздрогнул звук шагов на городской стене. Азраил издал резкий чириканье на плече подростка. Однако появился не враг, а надежный товарищ. Одетый в черное рыцарь снял шлем и торжественно отсалютовал.
«Ваше Высочество наследный принц, даже на юге зимние ветры все еще могут повредить ваше тело. Пожалуйста, зайдите внутрь и отдохните!»
«Дарьюн».
«Да?»
«Кто я на самом деле?»
Тихий шепот голоса донесся ночным ветром до ушей Дарьюна. Рыцарь в черном слегка проявил нерешительность, которую он никогда не проявит на поле битвы. Изначально он был человеком, который не умел говорить кокетливо, и в этот момент он не знал, что делать, чтобы отреагировать должным образом. И только потому, что он понял смысл слов Арслана, ему было еще труднее ответить.
«Не думай слишком много об этом. Нарсус сказал, что до сих пор нет способа узнать точную истину, сколько бы ты на ней ни зацикливался…..»
Дарьюн посоветовал Арслану спокойно дождаться, пока Бахман объяснит первопричину всего. Арслан промолчал, и черному рыцарю вдруг показалось, что он знает, что сказать.
«Дарьюн знает вашу истинную личность, Ваше Высочество».
— Да, Дариун?
«Да, для Дарьюна Ваше Высочество — самый важный человек. Разве этого недостаточно, Ваше Высочество?»
Азраил издал небольшой чирикающий звук на плече Арслана. Арслан протянул другую сторону руки и погладил голову своего близкого друга. Серебристые волны воды текли по его щекам из его ясных, похожих на ночное небо глаз.
Почему текли эти слезы? Сам Арслан не был в этом очень уверен. Он знал только, что плакать теперь не зазорно. Принц погладил Азраила по голове, который тревожно смотрел на него, и пробормотал.
«Спасибо, Дарьян».
……
Той ночью принц Гадеви наконец начал отправлять свою 150-тысячную армию. На первый взгляд казалось, что он атаковал парсийскую армию на севере, но на самом деле он должен был вовлечь в бой армию Раджендры на юге. Если бы армия Раджендры атаковала армию Гадеви с тыла, он немедленно повернул бы назад, чтобы атаковать армию Раджендры с фронта. Если Раджендра хотел атаковать столицу, пока Гадеви отсутствовал, он все равно мог повернуть назад и атаковать армию Раджендры сзади. Учитывая подавляющее превосходство сил армии Гадеви, любой способ боя, скорее всего, будет успешным.
«Наш главный враг — Раджендра. Неважно, какой ущерб он нанесет, в любом случае мы должны сокрушить его армию и отобрать ему голову, и тогда не будет причин бояться парсийской армии».
Гадеви принял решение.
