Пока Арслан и его люди сражались в Синдхуре, Хильмес, поклявшийся стать законным королем Парса, остался в королевской столице Экбатане.
Однако он не сидел сложа руки и расслаблялся. До этого он воспользовался вторжением лузитанцев на Парс для осуществления своих планов. Тем временем Арслан, объект его мести, повел армию в атаку на Синдхуру и ушел от границ Парса. После противостояния внутри лузитанской армии архиепископ Джон Боден и рыцари Храма покинули королевскую столицу, чтобы сокрушить местные остатки парсийской армии.
В это время Хилмес столкнулся с необходимостью тщательно обдумать, как ему следует действовать дальше.
С другой стороны, Гвискара, брата лузитанского короля, тоже ждали насыщенные событиями дни.
Его брат, Иннокентис VII, был увлечен Тахамине, царицей Парса. Он держал Тахамину под домашним арестом в королевском дворце, отчаянно посылая ей подарки и одновременно пытаясь убедить ее принять ялдабаофизм. Такое положение дел оставалось неизменным всю зиму, пока они занимали королевскую столицу. Если бы Тахамине принял ялдабаофизм, их браку не было бы никаких препятствий. Возможно, именно потому, что она знала об этой ситуации, Тахамине только знойно улыбалась и уклонялась от своих слов, никогда не соглашаясь на просьбы короля.
Если бы отношения короля и Тахамина развивались, Гвискару пришлось бы подумать дважды. Если бы у них был ребенок, наследование престола было бы еще более сложным. Поэтому в тот период, когда король Инносентис и Тахамин еще играли в свои игры, вероятно, лучше было на время оставить их в покое; однако из-за этого политические и военные проблемы сосредоточились исключительно на Гвискаре.
Хотя Гвискар имел возможность блеснуть своим талантом и властью, иногда он все же чувствовал недовольство королем.
Некоторое время назад, поскольку архиепископ Боден и рыцари Храма бежали из столицы и расположились лагерем в крепости Забул, связь столицы с западом была отрезана. Ему хотелось спросить старшего брата, как он мог в такой ситуации быть настолько поглощен любовной игрой?
Крепость Забул расположена в 50 фарсангах (около 250 км) к северо-западу от столицы и с древних времен охраняет границу Парса с Марьям, поэтому является важным местом. Если из этой крепости будет развернута армия, она сможет не только перекрыть материковую дорогу, но и контролировать контакты между двумя странами.
В настоящее время в Забуле находится более 30 000 военнослужащих. Большинство из них — рыцари Храма, фанатичные верующие, присягнувшие на верность архиепископу Бодену. Религиозные убеждения никогда не терпят компромиссов, поэтому справиться с этими людьми не так-то просто.
Из крепости Забул Боден предъявил ультиматум королю Лузитании Иннокентису VII.
Царь Парса Андрагор III и его супруга Тахамине должны были быть казнены; жители Парса должны были быть обращены в ялдабаофизм, а те, кто не обратился, должны были быть убиты; он должен был покаяться перед богом Ялдабаофом в том, что его сердце украла языческая женщина, и возобновить свои обеты никогда не нарушать заповеди Ялдабаофизма; Право вето церкви на правительство должно было быть четко сформулировано… …
Это, конечно, тоже содержало стратегию, но всё это казалось обязательным требованием. Встревоженный Иннокентий VII привел своего брата, чтобы обсудить это с ним.
«Этот Боден просто притворяется волей Бога и стремится расширить власть Церкви. Поскольку король хочет прислушаться к моему мнению, я думаю, что, поскольку король является монархом страны, ему следует подумать о стратегия продвигается вперед сама по себе».
Хотя Гвискар стиснул зубы, он не посмел пренебречь 30-тысячным солдатом в крепости Забул.
«Если вы хотите напасть, вы также должны иметь большую военную мощь, и если это перерастет в долгосрочную войну, последствия будут ужасающими. Во-первых, Экбатану нельзя оставить, а во-вторых, если мы позволим войскам рассредоточиться слишком далеко, это сделает нас уязвимыми для атак со всех сторон.
Поэтому Гвискар даже подумывал о подготовке специальной армии для осады крепости Забул, и эти войска можно было бы оставить под командованием той самой Серебряной Маски. Если бы он смог взять Завула, это было бы лучше всего. Тем не менее нецелесообразно было оказывать какое-либо сопротивление Бодену до тех пор, пока лузитанская армия полностью не очистит остатки парсийской армии.
Инносентис VII принял совет Гвискара. С момента своего восшествия на престол он редко отвергал предложения брата. И каждый раз, когда он прислушивался к совету брата, он чувствовал огромное облегчение от того, что вопрос решен.
———————
Хотя он еще не полностью оправился от ран, Сэм, который раньше был командующим парсийской армией, следовал за Хильмесом с тех пор, как тот вернулся в столицу Экбатану, давая советы и предложения по различным вопросам. Хильмс также ценил его присутствие и часто приходил к нему, чтобы обсудить дела. Хотя Занде относился к Сэму вежливо, Занде все равно оставался слегка недоволен.
Однажды Хилмс разговаривал с Сэмом в атриуме своего дома. Хилмес попросил Сэма пойти и сокрушить рыцарей Храма в Забуле. Сэм сразу ответил:
«Я готов принять эту миссию, Ваше Высочество».
«Однако я знаю о намерениях Гвискара. Он хочет, чтобы мы и рыцари Храма столкнулись друг с другом и сократили нашу численность. Моя идея состоит в том, что, поскольку я знаю его намерения, мы не можем поддаться его плану……»
Серебряная маска Хилмеса сияла в лучах полуденного солнца, и он был глубоко задумался.
«Если у Сэма возникла такая идея, значит, у него должны быть какие-то меры противодействия. Расскажи мне об этом!»
«Прежде всего, во имя праведного крестового похода против рыцарей Храма Его Высочество может открыто собирать войска. Разве мы не можем воспользоваться этой возможностью, чтобы обновить наших солдат и оружие за счет лузитанцев?»
«…… Хорошо.»
«Плюс, хотя рыцари Храма находятся в оппозиции к своему королю, в конце концов, они все еще лузитанцы. Если мы сможем уничтожить их, я уверен, что жители Парса будут нам очень благодарны. Однажды, когда будет править Ваше Высочество страну, они будут помнить».
«Это правда ……»
«Тем временем, если мы победим, мы можем зачислить это в заслугу Гвискару, а затем попросить награду. По словам моих подчиненных, мы можем попросить крепость, где окопались рыцари Храма».
Как только Сэм закончил говорить, Хилмс расправил руки на груди.
«Это действительно хороший план, Сэм. Но что, если мы проиграем?»
После того как Хилмс задал этот риторический вопрос, Сэм тут же изменился в лице. Он оперся верхней частью тела на мраморный стол и властным взглядом посмотрел на Серебряную Маску.
«Можете ли вы, как потомок героического короля Кая Хосрова, думать о поражении в битве? Если вы не можете победить даже небольшой орден рыцарей Храма, то как вы сможете вернуть страну Парс?»
Серебряная маска, которую носил Хилмес, не показывала никаких изменений в выражении лица, но лицо, скрытое под ней, возможно, давно покраснело. Слова «потомки Кая Хосрова» потрясли сознание даже Хильмеса.
«Сэм прав. Спасибо за совет. Я приму просьбу Гвискара!»
——
— О? Ты согласен?
Услышав, что Хильмес согласился совершить набег на крепость Забул, Гвискар, с одной стороны, обрадовался, но с другой, не смог скрыть удивления. Он не верил, что этот человек, Сильвер Маск, так легко попадется на его уловку. Хотя изначально он намеревался поставить другую сторону на место даже путем принуждения…….
«Конечно, у меня должно быть достаточно еды и оружия. Поскольку я не могу попросить использовать всю силу лузитанской армии, интересно, будет ли мне разрешено набирать солдат из Парса?»
— Хорошо, я оставлю всё тебе!
Хотя Гвискар был расчетливым человеком, он ни в коем случае не был мелочным. Согласившись на достаточную подготовку и оплату, он позволил Сильвер Маску уйти.
В это время кто-то сказал Гвискару тоном совета:
«Ваше Высочество брат короля, позволение рыцарям Храма делать все, что они хотят, безусловно, наносит ущерб национальному престижу Лузитании, но правильно ли позволять парсам-язычникам отправляться в крестовый поход? Мы не знаем, когда наступит момент их мечи повернутся к нам!»
Эти слова прозвучали из уст Оргаза, секретаря суда. Он работал под руководством Гвискара в административных вопросах. С горькой улыбкой ответил Гвискар своему подчиненному.
«Ваши опасения оправданы, но сейчас мы должны сохранить каждого из наших солдат. Согласно сообщениям, поступающим со всех концов, похоже, что парсы вскоре попытаются вернуть Экбатану».
«Это большое дело!»
«В любом случае, мы знаем, что у Серебряной Маски есть свои планы. А пока пусть они сражаются насмерть с этими дураками, окопавшимися в Забуле, ведь пока они идут на войну, они обязательно будут причинять друг другу вред. По крайней мере, они счастливы идти на войну, не так ли?»
Оргаз выслушал и кивнул, затем намеренно понизил голос и задал еще один вопрос.
«Кто эта Серебряная Маска?»
«Он член парсийской царской семьи».
Ответ Гвискара заставил Оргаза ахнуть.
«Это правда?»
«Может быть! Это всего лишь дикая догадка, но это также может быть правдой. У королевской семьи Парса также есть много вещей, о которых посторонним знать не следует».
На этом этапе разговора гнев Гвискара на архиепископа Бодена снова пробудился. После оккупации Экбатаны Боден сжег библиотеки книг, в которые входили и древние тексты, собранные в библиотеке королевского дворца. Если бы кто-нибудь обратился к этим древним книгам, то наверняка мог бы узнать много секретных вещей о государственной политике и истории двора Парса. Поскольку Боден даже сжег книги по географии, это создало большое препятствие в работе правящего Парса. Например, сколько налогов может позволить себе платить деревня? Сколько людей работало и сколько земли обрабатывалось? Всю эту информацию теперь пришлось заново расследовать.
«Какая заноза в заднице, Гвискар».
— сказал Иннокентий VII. В этот момент он возложил всю вину на своего брата. И сам он этого не заметил.
Брат за брата, Боден за Бодена, Гвискару нужно было помнить еще об одном человеке. Это была Тахамине, царица Парса.
«О чем, черт возьми, думает эта женщина Тахамине? Брат и Боден вместе не так сложны, как эта женщина».
Для Гвискара это было самым неприятным делом.
Брат короля, Инносентис, был человеком, тело и дух которого напоминали губку, и если Тахамин намеревался ввести яд, он, возможно, уже полностью впитал его.
Например, если бы Тахамин питал ненависть к Гвискару и нашептывал что-то королю на ухо, как бы все изменилось?
«Ваше Величество, пожалуйста, убейте Гвискара. Этот человек не только презирает Ваше Величество, но и пытается занять ваш трон верховенства. Если оставить его в живых, это будет вредно для вас, Ваше Величество».
«Это так? Если ты так думаешь, ты не должен ошибаться. Я прикажу его немедленно казнить». …… Гвискар похолодел при мысли об этом. Хотя он был Его Высочеством, братом короля Лузитании и высшим авторитетом, его положение не было таким уж безопасным. Было достаточно сложно прогнать фанатика Бодена из Экбатаны, а теперь появился и Тахамин.
Гвискар не мог не скучать. С детства он всегда помогал старшему брату и никогда не принимал его помощи. Долгое время ему действительно было скучно…….
————-
С другой стороны, Хильмес, получивший разрешение Гвискара, открыто набирал солдат из Парса, а также готовил лошадей, оружие и продовольствие из лузитанской армии.
«В любом случае, нам не нужны лузитанские солдаты, чтобы сражаться. Просто потратьте еще немного времени на провизию».
Хилмс последовал совету Сэма и тщательно приступил к подготовке. Не станет ли он посмешищем, если рискнет напасть на крепость Забул без должной подготовки и получить в ответ укус? Он не мог умереть, прежде чем изгнать лузитанцев из королевства, занять трон короля в Экбатане и поставить рядом головы Андрагора и Арслана перед городскими воротами. Он должен был стать носителем нового золотого века и оставить неизгладимое имя в истории Парса. Поэтому он должен сначала захватить крепость Забул и сделать ее своей базой. Только тогда он выберет время, чтобы раскрыть имя Хильмеса и поднять знамя Парса.
«Эту крепость кажется легко защитить, но на самом деле у нее есть несколько слабых мест. Лузитанцы, вероятно, этого не знают, не так ли? Я был в этой крепости три раза и тщательно исследовал ее внутренние помещения».
Среди двенадцати грозных марзбанов Парса самым искусным в нападении и защите крепости был Сэм. Именно поэтому король Андрагора назначил его защитником королевской столицы Экбатаны.
И теперь Хильмес должен совершить набег на крепость Забул. У Сэма все еще было чувство самоуничижения, но он ничего не сказал и просто молча делал свою работу.
Итак, в начале 321 года по календарю Парса Хильмес усиленно работал над подготовкой своего личного полка и заготовкой оружия и продовольствия. Когда Гвискар начал с тревогой спрашивать, когда же он сможет покинуть королевскую столицу, приготовления наконец были завершены.
Это было в конце февраля.
