Хильмес, более известный как Серебряная Маска, приветствовал приход весны, окружив крепость Забул.
Рыцари Храма, потерявшие более двух тысяч солдат в первой атаке, с тех пор снова укрылись в крепости, которую, как известно, трудно атаковать из-за ее географического расположения. Хотя Хилмес пытался выманить их разными способами, Рыцари Храма просто не двинулись с места. В любом случае, рыцари Храма были изолированы, и, пока они будут терпеливы, им в конечном итоге придется выйти. Но у Хильмеса не было времени ждать. До него уже дошло известие о готовящейся контратаке Арслана. Хилмес вызвал Сэма, бывшего марзбана, чтобы посоветоваться с ним.
«Сэм, ты слышал о сыне Андрагораса?»
«Мои подчиненные слышали об армии, собранной Его Высочеством Арсланом».
«Титул «Ваше Высочество» следует использовать только по отношению к законной королевской семье».
Сказав эти слова, Хильмес скрестил руки на груди и задумался. Пока он был охвачен распрями среди лузитанцев и осаждал крепости в пустыне, Арслан уже собрал армию и поставил перед собой цель вернуть себе королевство. Для этого Хильмесу еще предстояло быстро захватить крепость Забул и основать свою базу. Он взглянул на скалу, которая казалась туманной под ярким солнцем, и спросил бывшего марзбана.
— Сэм! Что можно сделать, чтобы эти трусливые пустынные крысы показали свои морды? У тебя есть план?
Поверхность серебряной маски сияла радугой под солнечным светом. Сэм посмотрел на пустой пейзаж. Перед ним осязаемо предстала, а затем исчезла фигура молодого короля, принявшего трон у своего покойного отца Осроэса V и защищавшего королевский дворец на поле боя.
«Мягко говоря, у этого человека определенно неудачная судьба. Будь то храбрость или мудрость, если его тщательно воспитывать, возможно, он также сможет стать превосходным королем».
Сэм чувствовал то же самое и был даже немного сентиментален, но не сказал этого вслух. Он знал, что Хильмес хотел почтения и послушания, а не сочувствия. Хилмс не имел возможности узнать, о чем думает Сэм, и после недолгого молчания приложил руку к серебряной маске. Сэм посмотрел на него с изумлением.
«Ваше Высочество Хильмес……»
«Сейчас здесь нет посторонних. Если бы я время от времени не выходил на воздух, даже неповрежденная половина моего лица могла бы сгнить».
Пробормотав это, Хилмес расстегнул застежки серебряной маски, подставив лицо ветру. Сэм был морально готов, но все равно не мог не смотреть. Контраст между красивой левой половиной его лица и покрытой шрамами правой половиной был разительным.
Глядя только на левую половину лица Хилмса, Сэм вновь подтвердил свою решимость. Он поможет этому человеку изгнать лузитанцев из Парса и снова вернуть мир на эту землю. Если возможно, он должен также избежать ненужного кровопролития между Хильмесом и королем Андрагором, а также принцем Арсланом. Хотя король Андрагорас дал ему должность марзбана и назначил охранять королевскую столицу Экбатану, он не выполнил свой долг и все еще томился. Пока он жив, его страдания не закончатся.
«Поскольку в крепости Забул нет колодцев, для получения воды используются три подземных акведука. Я уже знаю расположение этих акведуков, давайте прикажем солдатам, чтобы они немедленно их выкопали!»
«Мы отравим воду?»
«Нет, если мы это сделаем, воду потом нельзя будет использовать. После захвата крепости нет смысла использовать ее, если она сразу же не будет пригодна для проживания».
«Это правда. Тогда что же делать?»
Сэм слабо поделился своими мыслями с Хилмсом. Выслушав их, Хилмс энергично кивнул.
«Хорошо, это хорошо. Давайте сделаем это по вашему плану!»
Взяв Сэма в качестве вассала, Хилмс стал доверять Сэму еще более решительно. Возможно, он думал, что как король он должен иметь хотя бы одного заслуживающего доверия вассала, верно? Однако при этом он абсолютно не позволил бы другим предать его.
В крепости Забул архиепископ Боден проповедовал кавалеристам и солдатам. Он стоял на алтаре, размахивая руками, с пеной у рта и говоря во все горло.
«Это здание является естественной крепостью, и под защитой небесного бога Ялдабаофа злые язычники никогда не смогут напасть на нас. Мы собираемся использовать эту крепость как базу для установления Царства Божьего на этой земле. Вы все Божьи апостолы, благородные люди, которые примут участие в священной войне. Несите свою честь и благоразумие! Тень Божья всегда над вашими головами».
Рыцари и солдаты были тронуты до слез. Однако, разумеется, исключения были везде.
«Что это за священная война? Здесь нет ни женщин, ни вина, и мы даже не можем грабить города. Почему мы должны терять свои жизни, сражаясь посреди ниоткуда?»
Некоторые люди шептались об этом в частном порядке, но крепость никто не покинул. Никакой возможности спастись не было, поскольку наблюдение внутри крепости было чрезвычайно строгим, а парсы ждали снаружи крепости.
Когда Боден, закончивший проповедь, собирался выйти из алтаря, из водоема, расположенного глубоко внутри крепости, послышался крик.
«Огонь! Огонь выходит!»
Кавалеристы переглянулись и побежали в сторону водоема. Там они увидели огонь, выходящий из туннеля.
Это был метод Сэма. Он вылил масло в подземный акведук, а затем поджег его.
Поскольку между потолком подземного водопровода и поверхностью воды все еще есть воздух, огонь не погаснет. Огонь постепенно перетекал внутрь крепости. Резервуар был сделан из камня и дерева, и теперь, когда огонь сжигал дрова, вся комната ярко светилась красным и золотым пламенем.
Боден, прибежавший к водоему посмотреть, что происходит, сразу понял, что это тактика парсов, и не мог не скрежетать зубами от ненависти.
«Проклятье, эти язычники!»
Гневные проклятия не улучшили ситуацию, поскольку дым заполнил всю крепость, а солдаты Лузитании запаниковали. Хотя они обнажили мечи и подняли копья, врагом, с которым они столкнулись, был огонь и дым, и это оружие мало что могло сделать.
«Потушите огонь! Потушите огонь быстро!»
Поскольку это был нефтяной пожар, даже если вылить на него воду, это только разожжет огонь.
В разгар суматохи стрела полетела против ветра и пронзила лицо кавалериста, приказавшего бойцам тушить пожар. Кавалерист вскрикнул и покатился в воду, исчезнув в столбе пламени и воды. Лузитанцы, ошеломленные внезапным событием, впали в панику, когда увидели группу в парсийских доспехах, появившуюся из других подземных акведуков.
«Неверные вторгаются!»
Кричавший кавалерист получил ранение в левое плечо длинным мечом Хильмеса и упал среди крови и криков.
При виде ворвавшихся в крепость парсов находившийся в монастыре архиепископ Боден не мог не ужаснуться. Он пытал и убил многих еретиков, но никогда не сражался с противником оружием. «Держи их! Держи их!» — приказал он громким голосом, а затем тут же растворился в воздухе. Остальные кавалеристы сопротивлялись с обнаженными мечами, даже в страхе.
«О Боже! Пожалуйста, дай нам силы! Дай нам силы победить неверных!»
Завязалась кровопролитная битва. Рыцари Святой Церкви были вынуждены занять оборонительную позицию, но не сдались язычникам. Они воспевали имя Бога себе под нос и рубили парсов. Гремели мечи, кололи копья, звон металла наполнял крепость, связанные лошади в панике ржали среди крови и пламени, кровь брызнула на каменный пол, а убитые и раненые один за другим падали на окровавленную землю.
«Где Боден? Не дай Бодену сбежать!»
— приказал Хилмес, продолжая размахивать мечом в руке. Несмотря на свои недостатки в других аспектах, Хильмес, которого называли «законным королем Парса», трусом точно не был. Мало того, среди царей Парса в прошлом было не так много людей, столь же храбрых, как он.
Рыцарь Храма метнул тонкое копье. Щит Хильмеса двинулся влево, блокируя кончик копья, а меч в его правой руке сверкнул, перерезав горло противника. В это время длинный меч с толстым лезвием, который он держал двумя руками, качнулся в другую сторону. Увернувшись от удара превосходным маневром и позволив противнику сделать выпад, Хилмс качнулся в руке, окровавленный длинный меч, только для того, чтобы услышать звук, похожий на разрезание дыни пополам. Грудная броня Рыцаря Храма была разрезана, и белый клинок вонзился в его тело.
Вытекшая кровь образовала красный туман перед серебряной маской. Отрубленная голова упала на землю, а отрубленная рука порхала сквозь пламя и дым.
Всадники Парса следовали за Хильмесом, используя свое собственное оружие, чтобы уничтожить лузитанских всадников, причем движения Занде, в частности, были наиболее яркими. После своего поражения в одиночном бою с Дарьюном он отказался от своих навыков владения мечом в пользу оружия, которое позволило бы полнее раскрыть его силу. Теперь он держал в обеих руках огромную дубину. Эта дубина была сделана из дерева, прокатана и укреплена воловьей кожей. Спереди было несколько толстых гвоздей. От силы удара человеческий череп бы даже раскололся, а глаза вылетели бы.
Вокруг Занде скопились тела лузитанских рыцарей.
Гневные крики и крики наполнили атриум, монастыри, башни и стены крепости Забул, а кровь и искры запятнали взгляд кавалеристов.
Рыцари Храма вообще не ожидали, что враг вторгнется в крепость. Они были убеждены, что крутой скалистый холм и двойные железные ворота невозможно пробить.
Они также были убеждены, что изначально крепость принадлежала парсам, но они захватили ее, отрезав врагу продовольствие, и что пока у них еще есть продовольствие, проблем не будет.
Одна только вера и мужество не смогли остановить натиск парсов. Кто-то вскрикнул и побежал к ступеням ворот, остальные последовали за ним. Они хотели сбежать за пределы крепости.
——
Ворота крепости были открыты. Парсийские солдаты и клубы дыма вынудили лузитанцев бежать наружу. Яркое солнце Парса сияло в небе над двумя толстыми воротами. Выбежав наружу из темного помещения, глаза солдат не смогли привыкнуть к яркому свету и еще ничего не видели.
Лузитанцы один за другим вышли из крепости. Хотя лузитанские генералы пытались приказать солдатам выстроиться в строй, сцена была слишком хаотичной, поскольку потоки людей продолжали хлынуть из крепостных ворот.
«Огонь!»
Это был приказ Сэма. Он, командовавший лучниками, поставил наготове своих солдат, нацеленных на вход в крепостные ворота.
Рыцари Святой Церкви, бежавшие к внешней стороне крепости, один за другим падали под ливнем стрел, падающих с неба. Несмотря на это, их храбрость не проявляла никаких признаков упадка. Они размахивали мечами, и броня на их телах издавала громкий лязг, когда они бросались к линии врага.
Стратегия Сэма была чрезвычайно умной. Он приказал солдатам на время прекратить стрельбу, отступая при этом назад, как будто солдаты Парса не могли сдержать натиск наступающих рыцарей Храма. Пока лузитанцы продвигались вперед, парсийская армия отступала. Лузитанский отряд продвинулся дальше. К тому же местность была равнинной, а лузитанские солдаты были одеты в тяжелую броню, поэтому долго бежать было невозможно. Итак, исчерпав силы, лузитанцы остановились перевести дух.
Парсийские солдаты, которых следовало разгромить, дружно остановились. Снова выстроившись в аккуратный строй, они обстреляли еще один дождь стрел по рыцарям Святой Церкви, продвижение которых значительно замедлилось. От первого залпа пало более сотни врагов, а остальные бросились поднимать щиты, чтобы блокировать ливень стрел.
Кавалерия с Сэмом в авангарде рванулась с фланга. Чтобы остановить дождь стрел, рыцари Храма поднесли щиты к головам. Таким образом, перед атакой с фланга их тела оказались совершенно беззащитны. Копья и мечи пронзили их тела, и их численность начала сокращаться.
Наконец их уверенность и смелость иссякли. Полностью распавшись, лузитанцы побежали во всех направлениях, роняя мечи, копья и даже доспехи.
Песок на земле был пропитан кровью рыцарей Храма.
Крепость Забул пала, и священное знамя, висевшее на воротах крепости, было сброшено.
Среди пленников предводитель рыцарей Храма был доставлен к Хильмесу. Хильмс повернулся к раненым, истекающим кровью пленникам, связанным, как домашние животные, и спросил.
— Что случилось с Боденом? Где прячется этот полусумасшедший монах?
Захватить Бодена живым — таков был его приказ. Схватив его, они связали его, как дикого зверя, протащили пешком через пустыню и отвезли в царскую столицу Экбатану. Там его передали Гвискару, брату короля, который был в ярости на Бодена. Гвискар был бы рад казнить Бодена, не так ли? Для Хильмеса было огромным удовольствием заставить лузитанцев и рыцарей Храма ненавидеть друг друга и убивать друг друга ради собственных амбиций.
Однако ни один из более чем ста сорока пленников Храмовых рыцарей не произнес ни слова в ответ. Возможно, потому, что они действительно не знали о местонахождении Бодена, а может быть, знали, но не хотели рассказывать Хильмсу.
«Ялдабаоф проверяет верность нашей веры. Мы не можем предать архиепископа».
«Хм, а у твоего бога нет другого способа проверить верность своих последователей?»
Хилмес холодно рассмеялся, когда в глазах лузитанского кавалериста вспыхнул бешеный блеск. Он поднял окровавленное лицо, в то время как все его тело было туго связано, и сказал небу, как будто он был опьянен вином.
«О Боже! Пожалуйста, прости наши грехи! Мы боролись за то, чтобы искоренить безбожных язычников с земли и сделать этот мир Царством Божьим, но мы, некомпетентные и бездарные, проиграли злым язычникам. Все дошло до этого момента. , и, по крайней мере, моя жизнь должна быть использована, чтобы уменьшить количество врагов на одного, о Боже, пожалуйста, будь мудрым!»
Затем произошло невероятное. Кавалерист должен был быть настолько тяжело ранен, что даже не мог встать. Однако в этот момент он вскочил, как зверь, преследуемый огнем, и бросился к Хильмесу.
Хильмс, который был неосторожен, потерял равновесие. Он качнулся назад, его доспехи лязгнули, и одно колено ударилось о землю. В этот момент другой кавалерист выскочил и попытался подцепить собственную ногу, чтобы Хильмес упал на землю.
В этот момент длинный меч Хилмса издал ужасный рев. Первый удар длинного меча расколол голову первому кавалеристу, а затем вонзился в голову второго. Брызнула кровь, и короткие крики агонии эхом отдавались от стен.
«Убейте этих людей!»
— приказал Хилмс в порыве ярости. Но затем он повернулся к Занде, который пытался вытащить людей, и сказал.
«Нет, тех, кто поклялся отречься от бога Ялдабаофа, можно пощадить».
Однако вера ста сорока пленников была чрезвычайно сильна. Ни один из них не отрекся от своей веры, и каждый умер, воспевая имя Божие.
В конце казни Занде, похоже, немного устал от запаха крови и спросил.
«Вы хотите проверить выживших, Ваше Высочество?»
«Забудьте об этом, я не хочу больше иметь дело с этими фанатиками».
— Что нам делать с остальными?
«Было бы слишком сложно обезглавить их одного за другим».
Серебряная маска Хилмса тускло светилась.
«Лучше позволить им умереть в пустыне. Без воды и еды они все равно все умрут. Если еще найдется хоть один, кому удастся избежать смерти, считайте это благословением Ялдабаофа!»
Приказ был немедленно выполнен. Оставшиеся лузитанские солдаты были изгнаны в пустыню без оружия, лошадей, доспехов, без воды и еды. Многие из них уже были ранены и даже не имели возможности получить медицинскую помощь.
Общее число этих людей достигло 20 тысяч. 12 000 человек, поклявшихся подчиниться Гвискару, были пощажены. Остальные были либо убиты в бою, либо казнены; Короче говоря, рыцари Храма были изгнаны из крепости Забул.
Пока внутри производились кровавые казни, группа мужчин выехала за пределы крепости, на запад, в один фарсанг (около пяти километров).
Это был еретик-инквизитор Боден, архиепископ религии Ялдаваофа. Пока обе стороны были в центре рукопашной схватки, он покинул крепость и своих рыцарей, которые отчаянно сражались, и бежал лишь с несколькими сопровождающими.
«Мерзость! Мерзость! Смотрите! Вы, язычники, еретики, отступники! Те, кто презирает Бога и священство, будут сожжены кармическим пламенем ада!»
Боден выкрикнул свое проклятие в сторону сумеречного неба. Один из сопровождавших его рыцарей спросил его, куда им идти, и глаза Бодена ярко засияли, когда он ответил.
«Марьям! Пойдем к Марьям! Там еще достаточно войск, и правая вера сохраняется. Я воспользуюсь силой этой страны, чтобы наказать за глупое вторжение Иннокентиса, отвратительного Гвискара и этой Серебряной Маски!»
Таким образом, Боден, пожертвовавший жизнями многих рыцарей сильной веры, чтобы сохранить свою жизнь, со сложным огнем, горящим в его груди, устремился на запад.
