В то время как Гвискар сталкивался с различными проблемами в Экбатане, армия Арслана уже прошла около 10% пути туда.
15 мая. До этого дня парсидская армия беспрепятственно продвигалась вперед. В это время года солнце припекало, но влажность воздуха была низкой, а ветерок успокаивал тело и разум.
Арслан, верхом на светлом коне, мало разговаривал с тех пор, как армия ушла. Ему еще многое предстояло обдумать. На третий день он посмотрел на север, в сторону горы Дамаванд, и не мог не удивиться резкому изменению внешнего вида горы. Он хотел послать детальную следственную группу, но, учитывая текущую ситуацию в парсийской армии, для этого не было ни солдат, ни времени, и пришлось подождать, пока они не отберут Экбатану. Его личные интересы не могли преобладать над более важными делами.
После прохождения к югу от горы Дамаванд запах войны становился все сильнее и сильнее.
Первой преградой на пути армии Арслана стала крепость Часум. Расположенную на холме примерно в половине фарсанга (2,5 км) от дороги, окруженную кустарниками и скалами, эту крепость было нелегко захватить.
Однако, услышав название этой крепости, и Дарьюн, и Кишвард опешили. Даже они, оба были марзбанами, не знали о его существовании.
Эта крепость была наспех построена лузитанской армией во время экспедиции Арслана в Синдхуру. Его основной целью было перекрыть ключевую точку континентального шоссе и следить за передвижениями армии Арслана.
«Этот Гвискар не так уж и плох!»
Узнав, что в лузитанской армии действительно есть грозные враги, Нарс не смог сдержать улыбку. Без подобных испытаний сражаться было бы неинтересно. Хотя то, что их армия понесла значительный урон, определенно нельзя назвать удовольствием.
Заравант и Исфан попросили у Арслана разрешения атаковать крепость. Для молодых генералов это было первое сражение с тех пор, как они присоединились к армии Арслана. Их кровь, должно быть, кипела. Однако Нарсус холодно отклонил их просьбу. Он послал Элама возглавить разведку и, получив отчет, посмотрел на карту, бормоча себе под нос, а затем составил план битвы.
«Решено. Давайте пока оставим крепость Часум в покое».
Джасвант вежливо изложил свое мнение.
«Разве можно оставить крепость в покое? Не будет ли это проблемой в будущем?»
«Даже если мы нападем на него сейчас, его будет непросто захватить. У нас нет причин делать это. Давайте просто оставим его в покое и двинемся дальше, Ваше Высочество».
— Если ты считаешь, что это лучше всего, Нарсус.
Арслан знал, что слова молодого тактика, должно быть, учитывали сотни сценариев, и быстро принял совет.
Нарсус вызвал Элама и Альфрида и дал каждому отчет о своих задачах, отправив их в качестве послов в лагеря Дарьюна и Кишварда; с другой стороны, он отправил в первый лагерь обычных гонцов, велев им оставить крепость в покое и идти дальше.
Исфан и Заравант были очень недовольны этим приказом, но, поскольку Тус уже начал наступать в соответствии с ним, им пришлось ему следовать.
Лузитанская армия в крепости Часум также отправила разведывательные группы, чтобы узнать о передвижениях парсов, и они немедленно получили известие об их наступлении.
Хозяином крепости Часум был человек по имени генерал Клеманс, который также принимал участие во вторжении в Марьям.
«Язычники, которые не боятся Бога, я заставлю вас заплатить за ваши грехи культопоклонства, накопившиеся веками».
Клеманс была ревностной последовательницей Ялдабаофа. У него была сильная вера, он был чрезвычайно добр и справедлив к тем, кто также следовал за Ялдабаофом. У него был превосходный темперамент, и на лузитанском языке он был известен как «Клеманс Справедливый».
Однако он был чрезвычайно жесток к тем, кого считал язычниками. С его точки зрения, язычники были от дьявола, и их грехи были настолько глубоки, что единственный способ поступить правильно — убить их. «Единственный хороший еретик — это мертвый еретик» — было его самое частое высказывание.
«Неужели неверные проигнорировали мою крепость и продолжили марш на запад? Что ж, наши ежедневные учения наконец-то будут использованы».
Как только парсийская армия начала продвигаться вперед, Заравант и Исфан поспешили в свой марш. Они думали, что это позволит им раньше встретить врага и начать сражаться. Даже увещевания старшего Туса остались без внимания, и они продолжали спорить друг с другом, не сдаваясь.
«Заравант, замедли свой марш ненадолго».
«Чепуха! Это ты должен притормозить!»
Таким образом, Исфан и Заравант продолжали продвигаться друг с другом, споря взад и вперед, наконец оторвавшись от второй группы на пять фарсангов (около 25 километров).
Бархай, командир второго формирования, был озадачен.
«Если они хотят продолжить, им нужно разрешение! Мне перезвонить им?»
Однако одетый в черное «Генерал Тигр» лишь слабо улыбнулся и покачал головой.
Первая линия, которая оставила своих товарищей из второй линии и двинулась вперед, встретила лузитанскую армию во второй половине дня 16-го числа. Наконец они встретили врага. Лузитанская армия построила на дороге земляные баррикады, чтобы предотвратить их нападение.
Бой начался немедленно. Отправляя известие о бое в тыл, Заравант и Исфан позволили коннице броситься вперед, не дожидаясь Туса. Их первоначальная атака была сорвана, поскольку изнутри баррикад были выпущены миллионы стрел. Однако Заравант отдал приказ.
«Без паники! Рассредоточьтесь влево и вправо, обойдите баррикады и сокрушите врага!»
Как всегда, парсидская конница не знала страха.
«Да, понял!»
«Мы покажем этим проклятым лузитанцам, из чего мы сделаны!»
Кавалеристы Парса натянули поводья, пинали лошадей по животам, и пыль поднималась по мере их продвижения. Это была атака непобедимой парсийской конницы.
Однако стратегия лузитанцев была очень хитрой. Парсийские солдаты, начавшие рассредоточиться слева и справа от баррикады, попытались обойти их сзади, но наткнулись на перевязанную через дорогу веревку. Они усмехнулись, вытащили мечи и перерезали веревку. Пока они смотрели, как веревка летит по воздуху, раздался внезапный и странный звук, и тысячи камней упали на головы парсов. Веревка была прикреплена к метателю камней. Камни размером больше человеческого кулака падали дождём, и люди, и лошади попадали прямо под удар. Лошади заржали и упали на землю, а всадники, упав, не могли пошевелиться.
Даже Зараванту и Исфану пришлось отдать приказ об отступлении. В этот момент выскочившие из-за баррикад лузитанские рыцари бросились вперед с копьями.
«Не дайте неверным сбежать!»
Лузитанские рыцари воспользовались ситуацией и преследовали их. В этот момент прибыла кавалерия Туса численностью 4000 человек, и две конфликтующие армии немедленно вступили в рукопашную схватку. Сам Тус попал в схватку с несколькими лузитанскими кавалеристами.
Тус, которого прижали, не испугался. Он взмахнул мечом в правой руке, ослабляя цепь, обвившую его левое плечо.
Цепь молниеносно вылетела и ударила лузитанскому рыцарю прямо в лицо. У рыцаря был сломан нос, выбиты зубы, а лицо было залито кровью, когда он упал с лошади. Тус не дал остальным рыцарям времени съежиться. Цепь пролетела в воздухе, сбив с ног еще двух рыцарей.
Искусство цепного боя передалось от набатейцев. Тус учился этому с десяти лет и лучше владеет цепью, чем мечом.
Кризис Исфана и Зараванта был временно предотвращен, и хотя Тус был очень опытным, он тоже действительно не смог сдержать атаку лузитанской армии. Он приказал отступить и отбросил наступающих лузитанцев. Мощь его цепи, безусловно, устрашала лузитанских рыцарей, но его личной храбрости было недостаточно, чтобы предотвратить поражение всей армии. Первое соединение парсийской армии продолжало оттесняться, и без помощи второго соединения они могли лишь продолжать отступление.
Однако в это время на передний план пришло срочное сообщение.
«Что-то не так! Прекратите бой! Крепость Часум атакована парсами и вот-вот падет!»
«Чего ждать?!»
Клеманс была потрясена. Даже если бы они выиграли эту битву, если бы крепость Часум была захвачена, у них не было бы крепости, куда можно было бы вернуться.
Клеманс спешно приказал прекратить атаку и вернуть крепость. Они были уже на некотором расстоянии от крепости. Могло ли быть так, что эта группа парсийской армии была всего лишь приманкой?
Поскольку лузитанская армия внезапно прекратила преследование, Тус и другие реорганизовали побежденную армию и начали следовать за лузитанцами, чтобы догнать их. В это время Тус проявил свою командирскую силу, которая намного превосходила возможности обычных людей. Лузитанская армия, спешившая наступать, снова ушла на свои земляные баррикады.
В этот момент сквозь сумерки донесся шум дождя, и на лузитанскую армию обрушились бесчисленные стрелы. Лузитанские солдаты с криками упали на землю. Парсы каким-то образом проникли на их баррикады.
«Блин ……»
Клеманс, который беспомощно стонал, знал, что попал в ловушку врага. Конница парсийской армии предприняла попытку атаковать крепость Часум, затем пробралась в земляные баррикады и атаковала лузитанскую армию, которая ничего не подозревала. С баррикады выскочили парсийские войска и атаковали терявшуюся в смятении лузитанскую армию.
Рыцарь в черном бежал по передовой, а когда решил, что командиром является Клеманс, пошел прямо на него. Одетый в черное рыцарь рванул вперед со скоростью стрелы, выпущенной из лука, а лузитанские кавалеристы, пытавшиеся его удержать, скатились с коней в брызгах крови. Клеманс услышал свой крик, увидев длинный меч парса, светящийся в тонких сумерках.
«Те, кто желает встретить такую же участь, придут ко мне, Дарьюн!»
Лузитанская армия мгновенно замолчала, но вскоре тишина была нарушена новыми криками, когда голова Клеманс упала на землю прямо у них на глазах. Клеманс был сильным человеком, однако Черный рыцарь Парса отрубил ему голову всего одним движением.
В лузитанской армии был рыцарь по имени Кастеллио, которого однажды спас Клеманс. Кастеллио, чтобы отомстить за своего спасителя, не побежал вместе с толпой, а остался на месте один и продолжал пускать стрелы в сторону парсийского войска. Хотя он застрелил двух мужчин, ему прострелила правый локоть красивая парсийская женщина с длинными волосами. Увидев падение Кастеллио, парсидская женщина Фарангис приказала своим людям поймать его. Храброго лузитанского рыцаря связали и привели к командующему парсийской армией. Он уже смирился с тем, что его не пощадят, но молодой командир не стал его убивать.
«Вернитесь в Экбатану и скажите королю Лузитании следующее: скоро Арслан посетит его с парсийской вежливостью».
Таким образом, рыцарь Кастеллио смог жить со своей любимой лошадью и стал посланником, чтобы сообщить своему королю об их поражении на континентальном шоссе на запад.
