После прохождения крепости Часум лузитанским оплотом, с которым столкнулась парсская армия, была крепость Святого Эммануила. Название этой крепости произошло от имени первого лузитанского дворянина, принявшего ялдабаофизм. Первоначально это была заброшенная крепость Парса, поэтому лузитанская армия переоборудовала ее под себя.
Хозяином крепости был граф Баракасьон. Ранее он был директором королевской библиотеки в Лузитании. Теперь ему было почти шестьдесят лет. Передняя часть его головы была лысой, а задняя часть была покрыта седыми волосами, но почему-то борода все еще оставалась черной. Он вызвал рыцарей в главный зал крепости.
«Его Высочество Брат Короля дал нам приказ. О верные подданные Лузитании, о благочестивые люди бога Ялдабаофа! Слушайте всем своим сердцем!»
Граф Баракасьон торжественно объявил, и рыцари преклонили колени, их доспехи и мечи зазвенели. Десятки факелов, воткнутых в стены, дрожали пламенем.
Приказ, отданный Его Королевским Высочеством Гвискаром, братом короля, отличался от ситуации в Часуме. Он велел солдатам сражаться с язычниками, держать армию под контролем, выиграть время и истощить силы врага. Гвискар также сказал защитникам Святого Эммануэля, что собственная армия Экбатаны будет готова выступить на их поддержку как можно раньше, поэтому важно продержаться до этого времени. Но, честно говоря, граф Баракасьон не ждал спасения. Он уже понял, что они были лишь маленькой частью огромной военной стратегии.
«В королевской столице, возможно, произошел какой-то спор, архиепископ Боден покинул город, рыцари Храма бежали в Марьям, и все эти слухи дошли до нас».
Граф Баракасьон оглядел толпу.
«Но, даже если эти слухи правдивы, нам не нужно на них обращать внимание. Нам, как лузитанцам и последователям Ялдабаофа, просто нужно сражаться и не опозориться. Господа, не забывайте. Мы сражаемся за праведного бога и смету языческих демонов с земли!»
«О Боже! Пожалуйста, защити нас!»
Кавалеристы вместе склонили головы.
После того, как собрание закончилось, графа Баракасьона, который выходил из зала в свою комнату, позвал рыцарь-стажер в конце коридора.
— Граф, подождите, пожалуйста.
«О, это ты? Что такое?»
Голос, окликнувший графа, был детским и нетерпеливым. Этот человек был небольшого роста. Услышав просьбу быть на передовой, сражаясь с парсийской армией, граф мягко покачал головой.
«Я понимаю твои чувства, но твой дедушка отдал тебя мне на попечение. Вместо того, чтобы бросаться на войну, тебе следует позаботиться о себе сейчас и дождаться возможности позже!»
«Я не могу поверить, что ты так говоришь. Я покинул свою родину, чтобы приехать сюда исключительно ради участия в войне. В прошлом, будь то против Марьям или Парса, ты всегда отводил меня слишком далеко от битвы для по какой-то причине на этот раз, несмотря ни на что, я должен нанести удар язычникам Парса, иначе я никогда не смогу этого сделать».
«Но, Этуаль……»
«Даже если граф не позволит мне вступить в бой, я все равно пойду. Если я обидел тебя этими словами, надеюсь, ты меня простишь. Пожалуйста, пойми, как мне не терпится получить возможность сражаться с неверными. .»
Граф Баракасьон посмотрел на рыцаря-стажера по имени Этуаль с тяжелым выражением лица и задумчивыми глазами.
«Похоже, мне бесполезно пытаться остановить тебя».
Сказал старик со вздохом. Тот, кто слушал, был гораздо счастливее того, кто говорил.
— Итак, граф, вы обещаете?
«Нет. Но не действуй так опрометчиво! Если ты совершишь ошибку, у меня не будет возможности встретиться с твоим дедушкой».
«Да, я знаю. Извините, что отнял у вас время».
Обучающийся рыцарь продолжал кивать головой, сжимаясь и убегая, как будто отскакивая от каменного пола. Граф покачал головой и пробормотал.
«Как только вы сразитесь в настоящей битве, вы поймете, что война — это не что иное, как страдание. Но вам придется вернуться живым, чтобы понять это!»
В лагере парсов было несколько человек, выигравших свой первый бой, но все равно не выглядевших счастливыми, и тем более для тех, кто был в первом строю.
Для Зараванта и Исфана их первая битва была чрезвычайно унизительной. Когда они попали в ловушку лузитанской армии и проиграли, их спас именно Тус, а голову вражескому генералу отрубил Дарьюн. Заравант и Исфан оказались лишь помехами. С сожалением им оставалось только вздыхать о собственной ненужности.
«Мы должны отомстить за свой позор в следующей битве».
Приняв решение, Исфан и Заравант снова возглавили первый строй. Рядом с ними, уже весьма достойный, Тус не отличался ни особой сдержанностью, ни хвастливостью. С мягким выражением лица он направил лошадь вперед.
«Хотя ты этого не видишь, потеря преподала тебе урок! Иногда нужно страдать, чтобы чему-то научиться».
Услышав насмешливые слова генерала, «Мардан фу Мардан» Дарьюн рассмеялся.
«Это лучше, чем один раз проиграть и сдаться. Если бы они не добились того, что нам нужно, крепость Часум не стала бы бессильной всего за один день».
Эти слова были правдой. Поскольку Исфан и Заравант потерпели поражение, лузитанская армия воспользовалась победой, и в результате странные стратегии, разработанные Нарсусом, вступили на свои места одна за другой.
«Невозможно побеждать каждый раз! Мы хотим свести к минимуму количество кровопролития, прежде чем достигнем ворот столицы, но цель лузитанской армии, вероятно, противоположна нашей».
«Это континентальное шоссе всегда было покрыто трупами, лошадьми, кровью и потом!»
20 мая армия Парса заняла позиции на полях Шахристана и устроила охотничий праздник на обширной территории.
Не только для Парса крупномасштабная охота всегда была важным методом обучения ведению войны. Важное значение имели тренировки верховой езды и стрельбы из лука. Пустыня Шахристан была одним из пяти основных охотничьих угодий Парса, где было много львов, леопардов и другой добычи: около пяти фарсангов (около 25 км) с востока на запад и четырех фарсангов (около 20 км) с севера на юг, с луга, леса и болота, с коварной местностью и крутыми поворотами, это место, где парсийские воины могли наслаждаться охотой.
Этот охотничий праздник был ритуалом перед битвой и демонстрацией лузитанской армии, скрывавшейся в соседней крепости Святого Эммануила. Это не только для того, чтобы сообщить жителям Парса, что день возвращения на трон близок, но и для того, чтобы предложить игру богам и помолиться об их защите.
Все, включая Арслана, бегали по дикой местности небольшими группами в одну или двести всадников, демонстрируя свои навыки стрельбы из лука и обращаясь с природой по-парсидски. Арслан, однако, не хотел стрелять в кроликов и оленей.
Даже мудрый и находчивый Нарсус не мог знать всего, не говоря уже о неожиданных событиях. Он не знал, что около тысячи лузитанских всадников вышли из крепости Святого Эммануила и приблизились к пустыне Шахристана.
Эта группа встретилась с наследным принцем Парса и двумя сотнями всадников на юге Шахристана.
Для лузитанцев охота также была важным ритуалом, но на этот раз охота имела большое значение. Сначала они собирались охотиться на оленей и бизонов, чтобы подготовиться к бою и запастись продовольствием. Им также предстояло исследовать движение приближающейся парсийской армии. Они намеренно сделали объезд, чтобы не столкнуться с наступавшей по дороге армией, но, тем не менее, столкнулись с ней.
Неясно, какая сторона была удивлена больше: парсы или лузитанцы. Обе стороны на короткое время были ошеломлены. Затем враждебность с обеих сторон достигла предела, и мечи были обнажены. Солнечные лучи падали на землю, и бесчисленные вспышки света заполняли небо.
Раздался звук клинков, и с этого момента звери были выброшены из головы, и началась охота между людьми в полях.
