Молодую девушку заперли в подземной камере. Она сидела на холодном каменном полу и ругалась так сильно, как только могла, на парсидском и лузитанском языках, а затем ломала голову над еще большим количеством ругательств.
У лампы на стене было слабое дрожащее пламя, что указывало на то, что в этом подземелье есть внешний поток воздуха. В этот момент пламя резко вздрогнуло, послышался щелчок замка, и толстая кедровая дверь распахнулась. Девушка снова подняла голову и приняла боевую стойку. Она была уставшей и голодной, но не потеряла духа.
Через дверь вошел молодой человек в золотых доспехах. Однако теперь он снял доспехи и переоделся в более повседневную одежду: прохладное белое летнее пальто с синей отделкой, обрамляющей воротник и нижнюю подкладку.
В руке он держал глиняную тарелку, от которой исходил аромат, от которого у нее урчало в животе.
«Ты, должно быть, голоден, да? Я принес тебе немного еды, так что, пожалуйста, ешь».
«Действительно ли съедобна еда язычников?»
«Какая странная вещь сказать».
Арслан улыбнулся слегка серьёзно.
«Разве вы, лузитанцы, не разграбили рис, пшеницу и фрукты, которые росли на парсийской земле? Вы не можете есть пищу, если она не отнята силой?»
«…В любом случае, я не в твоей власти».
Пока она религиозной верой подавляла свой аппетит, ее молодое и здоровое тело восстало, и желудок девы издал громкий звук. Девушка не могла не покраснеть до ушей и на мгновение отвела взгляд от подростка, не зная, что сказать, и выглядя очень неловко. Подросток подавил смех и посмотрел на девушку, прежде чем наконец сказать убедительным тоном:
«Тогда подумай об этом так! Для тебя это еда врага, поэтому, если ты съешь это, ты окажешь нам плохую услугу, уменьшив наши запасы. Разве это не будет для тебя большой заслугой?»
Девушка моргнула и на минуту задумалась, и, похоже, ей не составило труда себя убедить.
«Это так? Если я съем эту еду, вы, ребята, пострадаете от уменьшения запасов?»
«Головные боли предостаточно».
«Хорошо, тогда для меня величайшее удовольствие причинить вам боль, язычники».
Девушка заговорила тоном лидера страны, объявляющей войну, и взяла свою тарелку. Она старалась есть как можно изящнее, но ложка в ее руке двигалась все быстрее и быстрее. Ароматное рагу из баранины быстро запихнули девушке в рот. Отдышавшись, девушка ненадолго задумалась о том, чтобы выразить свою благодарность. Она откашлялась и начала называть свое имя.
«Я рыцарь-стажер Этуаль из Лузитании. Моё настоящее имя — Эстель, но я выбросила это имя».
— Почему? Если ты не возражаешь, я хотел бы услышать причину.
«Эстель — женское имя. Я единственная дочь рыцарского дома, поэтому я должна стать рыцарем, чтобы унаследовать рыцарское звание моей семьи. Если я не смогу стать рыцарем, мои бабушка и дедушка, слуги и люди нашего земли будут опозорены».
— И поэтому ты присоединился к экспедиционному корпусу?
Девушка кивнула головой в ответ на вопрос Арслана.
«Я покинул свою родину рыцарем-стажером. Если я добьюсь заслуг и стану полноценным рыцарем, моя семья будет мной гордиться».
«Но ты еще так молода! Наверное, примерно такого же возраста, чтобы быть моей младшей сестрой, верно?»
«Сколько тебе лет?»
«В этом году мне исполнится пятнадцать».
«Какой месяц?»
«Сентябрь.»
«Тогда я на два месяца старше тебя! Нет смысла обращаться со мной как с младшей сестрой!»
Об этом с негодованием утверждали рыцарь-стажер Этуаль или юная девушка Эстель. Она перевела взгляд с Арслана на пустую тарелку, а затем снова посмотрела на Арслана, как будто ей было что сказать.
«Что это такое?»
«Я хотел бы еще немного сократить ваши запасы еды».
«Ах, понятно. Извините, это все, что есть. Но у меня есть кое-что еще».
Арслан достал матерчатый мешок и поставил его перед Эстель. Затем девушке подарили хлеб, сыр, сушеные яблоки и другие вещи. Взяв сыр, вдруг спросила девица.
«Эти рыцари очень уважают вас, вы человек высокого статуса?»
После секундного колебания Арслан кивнул, и глаза девушки излучали волнение.
«Вы видели Арслана, наследного принца Парса?»
«У меня есть.»
«В королевском дворце?»
«Не только во дворце. Я вижу его каждый раз, когда смотрюсь в зеркало».
Моргнув несколько раз, молодая девушка наконец поняла смысл слов Арслана. Когда ее широко раскрытые глаза вернулись к своему первоначальному размеру, она положила указательные пальцы обеих рук на левую и правую стороны головы.
«Разве у языческого принца нет двух изогнутых рогов, рта, разделяющегося под ушами, и черного заостренного хвоста?»
«Вот так? Может быть, мои рога и хвост вырастут, когда я подрасту».
— сказал Арслан с улыбкой. Эстель опустила обе руки и посмотрела на подростка своего возраста.
Возможно, между обычаями двора Парса и двора Лузитании существовала большая разница. Хотя Эстель была рыцарем, она никогда не разговаривала с королем Лузитании, а всегда кричала «Да здравствует король» толпе издалека. В Королевстве Парс сам наследный принц приходил в темницу, чтобы принести еду узникам?
Однако то, что она сказала, было совсем другим.
«Я хочу пить…»
«Конечно.»
Арслан протянул ей флягу, девушка взяла ее и поднесла ко рту. Это питало не только ее тело, но и ее сердце.
«Ты такой странный человек».
«Люди часто говорят такое обо мне, но я сам этого не вижу».
«Короли и принцы должны восседать на величественном троне. Возможно, королевская столица была отнята из-за того, что ваш король не ведет себя как настоящий король».
Насмешка девушки не была глубоко злобной, но у Арслана не было возможности проигнорировать ее, и он, естественно, поправил выражение лица.
«Давайте проясним кое-что. Парс вторгся в Лузитанию или Лузитания вторглась в Парс?»
Голос Арслана был чрезвычайно ровным, и это произошло потому, что подросток пытался подавить свой гнев. Эстель немного это почувствовала, но не могла не опровергнуть это.
«Это правда, что лузитанская армия вторглась, но это потому, что ваша страна не верит в истинного Бога. Если бы вы перестали поклоняться языческим идолам и злым богам и последовали бы за истинным Богом, вам не пришлось бы проливать столько крови».
«Это чепуха!»
Арслан ответил твердым голосом. Девушка решительно продолжила.
«Это не чепуха. Мы — последователи бога Ялдабаофа, действующие по его воле, и именно поэтому мы сражаемся против неверных».
«Если все так, как ты говоришь, то почему твоя лузитанская армия напала на Королевство Марьям? Разве жители этой страны тоже не верят в бога Ялдабаофа? Они такие же, как и ты!»
«Это… это потому, что жители Марьям верят неправильно».
«Кто тебе это сказал?»
«Это сказал Бог».
Арслан уставился на другого.
«Вы слышали, как Бог сказал это? Слышали ли вы голос Божий своими ушами? И даже если да, то как вы узнаете, что это действительно был голос Бога?»
«Это были священники…»
Голос молодой девушки оборвался, а голос другого подростка стал еще сильнее.
«Это вы сами оскорбляете богов. Нет, я не говорю о вас, я говорю о тех, кто находится у власти в Лузитании. Они только притворяются голосом Бога, чтобы осуществить свои собственные желания и амбиции. «
«Заткнись! Заткнись!»
Молодая девушка встала. На ее глазах текли слезы сожаления. Она была расстроена тем, что ее искренность была отвергнута, а также тем, что она не могла дать опровержения.
— Уйди! Я больше ничего тебе не скажу. Это ты уговорил меня поесть, я не должен тебе никаких одолжений.
«Мне очень жаль. Я не хотел тебя обвинять».
Волнение девушки заставило Арслана прийти в себя.
Извинившись, Арслан встал и уже собирался выйти, как вдруг снова остановился.
«Этуаль, ты знаешь молитвы Ялдабаофа?»
«Конечно.»
«Тогда не могли бы вы завтра помолиться за умерших? Завтра мы хороним останки обеих наших армий, но лузитанцам понадобится молитва на лузитанском языке».
Эстель вздрогнула, на мгновение забыв о своем гневе. Хоронить останки врага?
Лузитанская армия обычно оставляла тела еретиков на пищу диким животным. Насколько странным был этот принц Парса? Или, может быть, лузитанцы были странными?
Дверь темницы открылась и снова закрылась. Фигура Арслана исчезла, а звук шагов стал еще дальше. Охваченный чувством поражения, Этуаль снова упал на землю. Она знала, что дверь не заперта, и каким-то образом знала, что это произошло не потому, что принц забыл ее запереть. В любом случае, она останется там до завтрашних похорон! Эстель так и подумала и прислонилась спиной к стене.
