Новости о поражении Лузитании достигли Экбатаны по мере того, как солнце двигалось с востока на запад.
«Крепость Святого Эммануила пала, и почти все находившиеся в крепости, включая графа Баракасьона, погибли в бою или покончили жизнь самоубийством. Однако парсийская армия пощадила некоторых больных и раненых. Парсийские войска, вероятно, оставят Святого Эммануила внутри. следующие несколько дней…»
«Мы потеряли еще одну крепость всего за один день? Бесполезные дураки!»
Выругавшись от разочарования, Гвискар пробормотал: «Покойтесь с миром, о души!» и еще несколько молитв. Не из благочестия к Богу, а из чувства скорби по умершим. Не говоря уже о способностях старца Баракасьона как военного генерала, он все же был человеком почтенным.
«Было бы лучше, если бы этот старик управлял книгами, это была действительно ошибка, позволявшая ему командовать крепостью. И было действительно неразумно позволять этому парню Бодену единолично управлять книгами в Лузитании, Марьям и Парсе. .
Однако не было смысла суетиться по поводу ответственности тех, кого здесь не было. Гвискар созвал своих придворных, которые выглядели встревоженными, и снова всех запугал.
«Континентальное шоссе теперь вымощено потом и кровью, и парсы быстро приближаются. В их глазах горит огонь мести, и они жаждут вернуть себе землю своих предков».
Два генерала, Бодюэн и Монферра, казалось, были бесстрастны, но другие придворные вызвали переполох.
«Еще раз хочу дать понять всем вам, что это вопрос нашего выживания и что все, чего мы достигли после победы при Атропатене, может быть утрачено в одночасье. Но я надеюсь, что вы мне поможете, Гвискар. , подавляя свои эгоистичные мысли и принимая смирение. Возможно ли это, господа?»
Гвискар высокомерно игнорировал присутствие брата. Придворные кивнули, но раздался недовольный голос.
«У нас есть защита Бога, поэтому мы ни в коем случае не проиграем неверным».
— О? Тогда вы хотите сказать, что крепость Святого Эммануила не имела божественной защиты?
Глядя на потерявших дар речи придворных, Его Высочество брат короля усилил свой голос.
«Не произноси имя Бога таким тоном. Он полюбит нас только в том случае, если мы сделаем все возможное. Только улучшая себя, мы сможем открыть путь к сердцу Бога».
На самом деле у Гвискара не было такой глубокой веры. Дворяне, военные генералы, чиновники и простолюдины Лузитании не должны поклоняться никаким богам, кроме него, Гвискара. Если бы Ялдабаоф действительно был всемогущим, он бы давно сделал Иннокентия VII мудрым царем, не так ли?
Монферрат и Бодюэн спокойно поклялись следовать приказам Его Королевского Высочества, и другие дворяне и придворные последовали их примеру. Гвискар умело использовал запугивание и чувство личного рвения, чтобы заставить их подчиниться и укрепить их доверие к себе. Удовлетворенный на данный момент, Гвискар отменил встречу.
«Серебряная Маска вернулась».
Это сообщение пришло как раз в тот момент, когда Гвискар закончил обильную трапезу и собирался встать из-за стола.
— Он привел армию?
«У него с собой только около сотни всадников, остальные остались в крепости Забул».
Левый глаз Гвискара на мгновение дернулся. Он ненавидел Хильмеса за эту мерзость. Хотел ли он использовать крепость Забул в качестве своей базы? Неужели он просто предположил, что Гвискар не может убить его или даже наказать в данный момент? Гвискар страстно ненавидел его, но не мог отрезать его. Теперь, когда на востоке были враги, он не мог нажить себе врагов и на западе. Если столицу оставить пустой, чтобы противостоять армии Арслана, враг может прийти с запада, и тогда Гвискар войдет в историю как безнадежно некомпетентный человек.
Когда Серебряная Маска появилась перед Гвискаром, он почтительно поклонился, но тон его голоса и слова, которые он произнес, были не столь уважительны.
«Я слышал, что лузитанская армия постоянно теряла свои восточные опорные пункты один за другим, и что отродье Андрагораса уже на полпути к столице».
«Это всего лишь слухи. С древних времен слухи были не чем иным, как ядовитыми сорняками, цветущими на грядках невежества; вас отвлекали их цветы?»
Насмешливые слова Гвискара скользнули по гладкой поверхности серебряной маски. Для Гвискара маска, скрывающая выражение лица другого, была объектом его ненависти. Он подавлял подобные чувства, когда впервые встретился с Серебряной Маской, чтобы поговорить о первоначальном завоевании Парса. Но он мог поверить ему только на слово, что он носил маску, потому что его лицо было сильно повреждено.
С другой стороны, Хильмес приехал в Экбатану не специально для того, чтобы поиздеваться над Гвискаром. Известие о наступлении и победах Арслана лишило Хильмеса возможности мирно оставаться в западной крепости Забул. Ему пришлось признать, что он опоздал на шаг или два по сравнению с «отродьем Андрагоры».
Тем не менее, он не мог сдать крепость Забул, и если бы он вернулся с более чем 10-тысячным войском, не было никакой гарантии, что чрезмерно подозрительная лузитанская армия позволит им войти в город. После нескольких минут раздумий Хилмес решил оставить Сэма охранять Забула, пока тот помчится обратно в королевскую столицу. Когда Гвискар закончил свои саркастические слова, Серебряная Маска внезапно произнес очень неожиданную фразу.
«Мое настоящее имя — Хильмес, а фамилия моего отца — Осроэс».
— Что? Осроуз!?
«Да, Осров, предыдущий царь Парса. Братом моего отца был Андрагорас, отвратительный человек, который убил своего брата и узурпировал трон».
Гвискар молчал, и его молчание выражало его изумление. Раньше он в шутку сказал своим людям: «Может быть, Серебряная Маска — член парсийской королевской семьи». Если бы это было правдой, все стало бы еще сложнее.
«Что происходит? Можете ли вы объяснить мне подробно?»
«Конечно, я планировал».
Затем Гвискар услышал от Хильмеса мрачную историю королевской семьи Парса, которая представляла собой мрачную битву братьев, спровоцированную из-за женщины. Братоубийство, узурпация трона и, в конечном итоге, убийство своего племянника. Это не что иное, как история Лузитании, также залитая грязной кровью, и тайны королевской столицы. Гвискар был потрясен, но знал, что слова Хилмса были правдивы от начала до конца. После того, как Сильвер Маск закончил говорить, Гвискару потребовалось некоторое время, прежде чем задать вопрос.
«Но почему ты сказал мне это сейчас? Каков твой план?»
«Его Высочество брат короля был добр ко мне, и я надеюсь, что мы сможем объединить усилия в будущем, чтобы работать вместе ради великого дела. Сейчас я раскрываю свои секреты, потому что доверяю Вашему Высочеству».
Будущий король Лузитании не был настолько глуп, чтобы по-настоящему поверить словам Серебряной Маски.
Была ли это ревность? Гвискар задумался о намерениях Серебряной Маски. Он уже раскрыл свои чувства, назвав Арслана «отродьем Андрагоры». Возможно, он не видел в Арслане равного конкурента. Однако реальность ситуации требовала игнорировать гордость Хилмеса и двигаться вперед.
Если бы дела развивались и дальше, Арслан стал бы тем, кто воссоединит народ и армию Парса и станет героем, спасшим страну. Если бы дела пошли так же, и Хильмес впоследствии объявил бы о легитимности своего трона, никто не удостоил бы его и взглядом. Хотя Арслан был сыном узурпатора, если бы он освободил землю и людей своими силами, заявление Хильмеса было бы воспринято как шутка и полностью проигнорировано. Вероятно, именно из-за этого беспокойства Хилмс хотел сейчас заявить о своем существовании.
Серебряная Маска, ты думаешь, что храбрость и умение лузитанцев не смогут противостоять армии Арслана?
Гвискар слегка изменил лицо. Со всех сторон этот человек по имени Хилмс был действительно неприятен. Не было ли лицемерием отстаивать легитимность своего трона, а также амбиции Гвискара, который тоже хотел узурпировать своего брата на посту короля?
Странное чувство охватило Гвискара. Внезапно он вспомнил царя Андрагора, который почти полгода был заперт в темнице. Если Андрагорас действительно убил своего брата, чтобы стать королем, то он не первый, кто предпринимает столь амбициозный шаг.
«Я должен пойти к Андрагорасу и попросить разъяснений.
Пока он думал, разум Гвискара повернулся.
«Арслан собрал от 40 000 до 50 000 солдат и уже взял у нашей армии две крепости. Сможете ли вы противостоять мощи его солдат?»
«Это вообще нельзя назвать военной силой, этот мальчик просто полагается на других».
«Ну, у меня есть идея, Серебряная Маска, или лорд Хилмс. Должна быть причина, по которой человек может собрать так много солдат, а чтобы командовать таким количеством солдат, нужен немалый талант, не так ли?»
«Отродье Андрагора не имеет никакой силы, о которой можно было бы говорить. Его просто помыкают близкие и манипулируют им, как марионеткой. Это не имеет ничего общего с талантом или мудростью».
«Ах я вижу.»
Гвискар с ним не согласился, но по взгляду, брошенному Хильмесом сквозь маску, понял, что ни шутками, ни насмешками этот вопрос не решить. Хотя Гвискар изучил некоторые навыки владения мечом, он не был уверен, что сможет победить взволнованную Серебряную Маску в противостоянии один на один. За пределами комнаты стояла группа полностью вооруженных рыцарей, ожидающих движения, но в данный момент не было необходимости действовать опрометчиво.
Гвискар также мог просто позволить Хильмесу и Арслану сражаться друг с другом, чтобы решить вопрос о престолонаследии Парса. В этой ситуации, вместо того, чтобы полагаться на запутанные стратегии, лучше было принять первоначальный план и собрать большую армию, чтобы сокрушить армию принца Арслана в лоб. Помня об этом, Гвискар отправил Хильмеса обратно, не дав никаких обещаний.
