«Я пришел, чтобы еще раз одолжить твою силу».
Это были первые слова, сказанные давно отсутствовавшим гостем.
Это была темная, холодная и сырая каменная комната, находившаяся глубоко под землей под королевской столицей Экбатаной. В пыльных углах возвышались груды странных книг, а также минералы, останки животных и растения, используемые в магических ритуалах, пропитанные странными миазмами. Необычная атмосфера наполняла комнату, словно бесцветный ядовитый дым. Посреди дыма стоял мужчина, одетый в темно-серое, который теперь казался молодым и представлял собой недавно написанный портрет древнего существа.
«Ты наконец-то обрел силы своей юности? Теперь ты счастлив, не так ли? Тогда ты также должен понять мое желание быстро вернуть себе мою страну и мой трон».
— сказал Хилмес, стараясь скрыть тревогу в голосе, и маг стоически слушал.
«Восстановление моей силы и молодости — это довольно трудоемкий и интенсивный процесс. Человеческое тело — это сосуд жизни, а молодость — это состояние, когда сосуд полон. После того, как уровень воды исчерпался, наполнить его — непростая задача. снова.
На вид он примерно того же возраста, что и Хильмс, или немного моложе. Лицо недавно отреставрированного молодого волшебника можно было бы даже назвать красивым, если бы искусственные цветы можно было считать такими же красивыми, как настоящие цветы… Было странно слышать, как такой молодой человек говорит как пожилой человек.
«Вы хотите сказать, что хотите, чтобы я снова повторил битву при Атропатене?»
«Чтобы это знать, тебе не нужна твоя магия».
«Даже в этом случае я не уверен, что согласен. Какую пользу мне принесет еще одна битва при Атропатене?»
— насмешливо спросил маг. Серебряная маска Хилмеса засияла, когда он ответил, не испугавшись.
«Когда я верну свой законный трон, я дам тебе столько сокровищ, что хватит на десять жизней».
«Чье сокровище? Сокровище лузитанской армии?»
«Начнем с того, что это было богатство Парса».
— И теперь оно твое?
«Он принадлежит тому, кто является королем».
Маг тихо усмехнулся и закончил свой допрос. Другой мужчина начал бормотать.
«Честность — добродетель для тех, кто наверху, но здесь она не слишком распространена. Однако время от времени ее все же следует использовать. Честно говоря, я не лишен собственной обиды на Арслана и его людей. Двое из моих учеников были убит ими».
Взгляд мага двинулся к темному углу, где остались только пять из прежних семи фигур.
«Хотя они еще не стали чем-то великим, они были настолько верны, что я до сих пор скорблю по ним».
Пятеро учеников не могли не склонить головы от стыда. Хилмс скрыл ухмылку за маской.
«У собачки Андрагораса грозные слуги, и одних скудных уловок не хватит, чтобы с ними справиться. Ты ведь тоже захочешь их побить, да?»
Маг покачал головой.
«Нет, торопиться нельзя. У Арслана нет крыльев, поэтому он не доберется до царской столицы так быстро. Более того, для тебя неплохо, если у Арслана есть хоть какая-то сила».
«Что ты имеешь в виду?»
«Нужно ли мне выразиться яснее? Я всегда считал тебя умным человеком!»
«…»
Хильмес глубоко задумался под маской и быстро понял значение слов. То есть, сражение между Арсланом и лузитанской армией ослабило бы их обоих.
С момента захвата королевской столицы лузитанская армия не прибавила в силе. А поскольку армия Арслана захватила две крепости подряд, репутация лузитанской армии пошла на убыль. Тем не менее, лузитанские войска все еще насчитывали 300 000 человек. Если бы им позволили сохранить такую силу, это было бы нехорошо для Хильмеса, конечной целью которого было отвоевать страну у Лузитании.
Если Арслан продолжит вести долгую и кровавую битву с Лузитанией, Хильмес сможет воспользоваться ситуацией и вернуть королевскую столицу Экбатану. Именно этого и боялся Гвискар. Но тогда, чтобы победить общего врага, Арслан и Гвискар могли бы также объединить силы против Хильмеса. Хилмес не считал ошибкой обнародовать свою личность, но политика была подобна бурному потоку, и за ее движениями было трудно уследить.
«Кажется, ты строишь планы на себя!»
Проницательный голос мага пронзил маску Хилмеса, заставив его пробежаться по телу. Его глаза блестели, а «законный наследник престола» молчал.
Как сказал маг, он делал расчеты в свою пользу. То есть оставить свои силы невредимыми и в ближайшем будущем стать окончательным победителем.
— пробормотал маг.
«Святой меч Рухнабад».
Эти слова засияли ярким светом, когда достигли ушей Хильмеса. Высокое тело Хилмса слегка вздрогнуло, словно внезапно сжавшись, дрожа от холодного влажного воздуха. Смысл слов прозвучал громким, неслышимым для человеческого уха звуком и проник в душу Хильмеса.
«Как насчет этого? Всего одно это предложение даст вам полное понимание того, что я имею в виду, верно?»
Маг не был до конца уверен.
Драгоценный меч Рухнабад был мечом, которым пользовался древний герой-царь Парсийского царства Кай Хосров, и его можно было назвать божественной реликвией. Кай Хосров использовал этот меч, чтобы победить тиранию Змеиного Короля Заххака и принести мир в землю Парса. Говорят, что меч Рухнабад – это дар богов, охраняющих благополучие Парса, а также справедливость на земле.
Легенда об основании царства, а также о происхождении меча, как говорят, передана в поэме «Подвиги Кая Хосрова», где написано, что «меч Рухнабад, который может раскалывать железо в второй, был выкован из фрагмента солнца».
«Приобретите себе меч Рухнабад!» Маг проинструктировал Хилмеса. Значение, скрытое в его глазах, излучало яркий свет сквозь отверстия в серебряной маске. После нескольких секунд молчания Хилмс поклонился.
«Извините. Я вернусь в ближайшем будущем».
Прощальная речь Хильмса показалась короткой, потому что его мысли были заняты другими вещами. Когда звук его доспехов исчез во тьме, на лице мага появилась искусственная улыбка.
Ученик высунулся из тени, словно собираясь заговорить.
«Владелец…»
— Что такое? Говори, Гургин.
«Неужели этот человек действительно планирует проникнуть в могилу Кая Хосрова, чтобы украсть меч Рухнабад?»
Маг сузил оба глаза.
«Он получит это. Ибо никакая другая вещь не может быть более символом царствования Парса, чем меч Рухнабад».
Как решительно Хильмес претендовал на роль законного наследника престола Парса, потомка короля-героя Кая Хосрова! Благодаря этому его жизнь, полная болезненных мерзостей, все еще могла превратиться во что-то стоящее. Стремление Хильмеса к легитимности могло бы быть удовлетворено, если бы он получил меч Рухнабад.
На этот раз вопрос задал другой ученик. Ученик по имени Густахам.
«Мастер, правда ли, что только вынув меч Рухнабад из могилы, Змеиный Король Заххак может снова появиться?»
«Печать очень сильная, неожиданно сильная».
Маг откровенно признал свою ошибку в оценке. Через двадцать лет после того, как Змеиный Царь Заххак был запечатан под горой Дамаванд, святой меч Рухнабад был выкопан и перезахоронен в мавзолее Кая Хосрова. Еще через триста лет двадцать каменных плит, возведенных вокруг его гроба, рухнули одна за другой, и Змеиный Король Заххак должен был воскреснуть. Однако, пока у Кая Хосрова есть меч Рухнабад, его духовная сила объединяется с душой короля-героя и связывает короля змей. Таким образом, единственный путь – это вынуть меч из гроба и отделить его силу от гроба.
«Как это? Интересно, не правда ли? Смешно, что Кай Хосров, который выступал против правления Змеиного Короля Заххака и доминировал над миром более трехсот лет, заставил своего потомка снять печать своего предка и привести Заххака в этот мир снова».
Ученики мага, похоже, не были столь оптимистичны, как их учитель. Они переглянулись друг с другом, и от имени группы выступил Гургин.
«Извините, уважаемый учитель, как только он получит меч Рухнабад, будем ли мы по-прежнему сдерживать Хильмеса?»
Поскольку он боялся гнева своего учителя, он говорил вежливо, но маг в темно-серой одежде на удивление совсем не злился.
«Да! Нашей силы может оказаться недостаточно для борьбы с мощью Рухнабада».
«Тогда мы будем просто наблюдать за увеличением силы нашего будущего врага?»
«Не говори таких глупостей, наша сила вообще не будет иметь никакого значения. Противником Хильмеса будет Король Змей Заххак Великий, и его сила снова снизойдет в этот мир».
Ученики издали звуки радости и понимания при этих словах. Они были почти в бешенстве.
«Пока Змеиный Король Заххак снова спустится, меч Рухнабад будет всего лишь сломанным ключом, и он не сможет снова запереть Змеиного Короля. Мы собираемся заставить потомков Кая Хосрова искупить непростительную жестокость своего предка. грех восстания против Змеиного Короля».
Пятеро учеников молча встали и поклонились своему учителю почтительно, но безошибочно, как летучая мышь.
