Экбатана была королевской столицей Парса более трёхсот лет, и теперь, даже под оккупацией лузитанцев, всё казалось спокойным. Рынок был открыт, как обычно, и хотя парсы и лузитанцы враждовали друг с другом, они все же поддерживали порядок, покупая, продавая, ели, пили, пели и шумели. Хотя лузитанцы прибегали к угрозам насилия, чтобы договориться о снижении цен, парсы также с самого начала думали поднять цены. Граждане не позволили себе пострадать от издевательств захватчиков, поэтому обе стороны были равны.
Однако в углу королевского дворца начала подниматься темная тень, невообразимая как для лузитанских войск, так и для граждан Парса.
Лузитанские придворные и солдаты были в напряжении, потому что брат короля Гвискар был взят в заложники королем Андрагором Парсским, сбежавшим из темницы. Теперь башня в королевском дворце была занята Андрагором, и Гвискар был заточен в ней.
«Если бы мы убили Андрагора давно, мы бы никогда не оказались в такой ситуации. Кажется, архиепископ Боден был единственным, кто был прав в этом вопросе».
Монферрат вздохнул, но сожалеть было уже поздно.
Тем не менее, сила короля Андрагораса действительно превосходила воображение жителей Лузитании. Он мог находиться в наручниках более полугода и при этом иметь силы жить после жестоких пыток. Кровавая дорожка привела к двери комнаты, где скрывался Андрагорас. Было убито более десяти уважаемых рыцарей, не говоря уже о других солдатах, павших жертвами меча Андрагора.
«Когда я увидел этого одетого в черное парсийского рыцаря в Атропатене, я точно подумал, что не может быть другого столь же могущественного рыцаря, но кажется, что Андрагор ничуть не уступает этому Черному рыцарю».
Бодюэн осторожно вытер пот со лба. Конечно, Андрагрорас смог занять угол дворца отчасти благодаря своей силе, но также и потому, что он держал в заложниках брата короля Гвискара. Хотя лузитанская армия и подготовила лучников, они не осмелились действовать опрометчиво, боясь навредить брату короля.
Если они прорвутся внутрь, король Андрагорас сможет убить Гвискарда. Конечно, именно поэтому Андрагору пришлось взять в заложники человека достаточного статуса. Все знали, что столпом Лузитании был не король, а брат короля. Если Гвискар будет убит, лузитанская армия рухнет сама по себе, и армии Арслана даже не придется атаковать. Хотя Бодэн и Монферра были опытными военными генералами, они были гораздо менее способны заниматься политикой, чем Гвискар.
Даже если бы они окружили Андрагора и убили его мечами и дождем стрел, было бы безнадежно, если бы Гвискар был убит до этого. Даже если бы король Иннокентий VII был еще жив, это не имело бы смысла.
«Было бы лучше, если бы был взят не брат Его Высочества короля, а сам король, который оказался бы бесполезным в качестве заложника. Тогда нам не пришлось бы так сильно беспокоиться о том, какую стратегию использовать».
Были люди, которые роптали эти мысли, но спешили замаскировать их шутливым тоном. Никого не упрекали, так как все знали, что это действительно искренние мысли каждого.
Два генерала, Монферрат и Бодюэн, придумали способ вести переговоры со своим «бесполезным» королем, посетив его гостиную.
«Ваше Величество, пожалуйста, отдайте нам эту женщину из Тахамине. Мы будем использовать ее в качестве заложницы для переговоров с королем Андрагором об освобождении брата Его Величества».
Монферрат прямо допросил короля Иннокентия VII. Лицо короля изменилось с синего на красное, затем с красного на синее и, наконец, на пурпурное. Колебание его ума было полностью видно на его лице, но его упрямство нисколько не сдвинулось с места. Он настаивал на том, что Бог не допустил бы взятия Тахамина в заложники.
Когда Монферрат, не выдержавший упрямства короля, собирался повысить голос, Бодюн побледнел и заговорил.
«Я с самого начала говорил Вашему Величеству, что этой женщине-Тахамине не повезло. Но если оставить в стороне прошлое, ваш брат или какая-то языческая женщина сейчас важнее для Вашего Величества?»
В то время как упрямый Инносентис потерял дар речи от этого замечания, мимо нежно донесся аромат, и между тремя мужчинами пролетел легкий порошок. Все глаза обратились в одну сторону, глядя на фигуру.
Королева Парса стояла в дверях соседней комнаты.
«Позволь мне, Тахамин, отплатить за доброту, оказанную мне Вашим Величеством! Как королева побеждённой страны, я могла подвергнуться жестоким пыткам, но вы обращались со мной как с гостем».
Это была предпосылка. Нестареющая королева Парса, обладающая знойной красотой, попросила разрешения убедить ее мужа положить конец всему, прежде чем ситуация выйдет из-под контроля.
«Ах, Ваше Величество, не позволяйте этой женщине обмануть вас. Если ей позволят свободно вернуться к Андрагору, неизвестно, какое зло они задумают вместе».
«Следи за словами, Бодюэн!»
Голос короля был настолько резким, что обоим генералам показалось, будто им вот-вот проткнут барабанные перепонки иглами.
«Ты слишком резок в своих подозрениях, не так ли? Эта милая женщина хочет решить проблему за нас и вернуться к своему кровожадному мужу, придумав разумный способ решить проблему! Боже мой, храбрость Тахамине действительно тронул меня до слез. Я не хочу этого допустить, но я должен. Вы видите, почему я должен! Генералы знают боль в моем сердце!
Как только он закончил говорить, из глаз царя Иннокентиса потекли два ручья слез.
Глубоко склонив головы перед своим господином, Монферрат и Бодэн не могли не чувствовать внутреннего отчаяния. Нет, такими темпами больше ничего сделать нельзя!
Так было решено, и воскресший король и его королева смогли снова встретиться.
«Кажется, ты в хорошем настроении, о Тахамине, моя жена!»
Услышав голос короля Андрагораса, Тахамине направился к центру комнаты, не издав ни малейшего звука шагов. Ее прозрачная блузка отражала свет.
«Сколько лет прошло с тех пор, как я вырвала тебя из рук герцога Бадахшанского? За это время ты ни разу не полюбила меня. Ты упрямая женщина. Как только дверь твоего сердца закроется, она никогда больше не откроется. .»
От тела короля исходил запах алкоголя. Не только потому, что он впервые за шесть месяцев выпил вина, но и потому, что промыл им раны. Волосы его были распущены, на нем были доспехи, но не было шлема. Эти вещи были получены по его просьбе лузитанцами. Поскольку брат короля Гвискар был взят в заложники, лузитанцы были вынуждены делать то, что им было сказано.
«Я по-настоящему люблю только своего ребенка».
Голос Тахамина был тихим, настолько низким, что казался холоднее, чем температура в подземелье.
«Для матери естественно любить своего ребенка».
Услышав неискренний ответ мужа, Тахамине внезапно пришла в ярость. Тон ее голоса повысился по всей комнате.
«Верни мне моего ребенка! Верни мне моего ребенка! Верни мне ребенка, которого ты у меня отнял!»
Не обращая внимания на волнение жены, король отвернулся.
«Я слышал от лузитанцев и мучителей, что Арслан вывел армию из крепости Пешавар на востоке и теперь продвигается к Экбатане. Разве это не прекрасная новость для родителей Арслана?»
Имя Арслана, казалось, не принесло никакой теплоты лицу Тахамина. Страсть, казалось, быстро приходила и уходила, а лицо Тахамина, словно вырезанное из белого сериканского мрамора, ничуть не дрогнуло. Ее прозрачная блузка, пропускавшая свет, светилась, как светлячок, на гладкой коже королевы, резко контрастируя с ее пропитанным кровью мужем.
«Для этого есть достаточно времени».
Андрагорас сидел в кресле, звон его меча и доспехов наполнял комнату.
«О Тахамин, мне потребовалось довольно много времени, чтобы сделать тебя своим. И спустя более десяти лет у меня все еще нет твоего сердца. Поскольку мне потребовалось так много времени, чтобы увидеть тебя снова после поражения в битве при Атропатене. , я привык ждать, так что подожду еще раз!»
Царь Андрагорас рассмеялся, как раскат грома, сотрясший небо.
В одном углу широкой комнаты мучители, ставшие верными слугами воскресшего царя, охраняли величайшее оружие Андрагора, человека, кипевшего от стыда и беспомощного, скованного, как пленника.
Это был Гвискар, брат короля Лузитании.
Арслан и другие, продолжавшие двигаться на запад, конечно, не подозревали о внезапном изменении событий, произошедшем в королевской столице Экбатане.
В середине мая весть о взятии ими двух крепостей разнеслась по всей стране Парса. Считалось, что континентальное шоссе — это путь к победе.
С каждым продвижением на фарсанг (около пяти километров) к ним приходили все новые и новые товарищи. По иронии судьбы, великой силы Кубарда нигде не было видно среди тех, кто пришел к ним присоединиться.
«Это увеличение численности войск, безусловно, хорошо, но оно должно означать еще больше головной боли для тактиков».
— поддразнил рыцарь в чёрном Дарьюне, а Нарсус ответил без улыбки.
«Слишком много людей хотят прийти на наш банкет, не принеся с собой собственного блюда. У меня действительно от этого болит голова!»
Услышав их разговор, Арслан не смог удержаться от смеха. Прямо сейчас ему предстояло столкнуться с еще большим препятствием, но в данный момент он не мог знать об этом.
В конце мая из скотовозов лузитанцев раздался гимн жизни. Беременная женщина родила ребенка. Силы женщины были очень слабы, и на кону были жизни обеих, но благодаря помощи Фарангиса и Альфрида ребенок родился благополучно.
«Это здоровый мальчик. В каких бы богов он ни верил, сострадание сердца осветит путь жизни этого ребенка».
Фарангис улыбнулся и передал Эстель ребенка, завернутого в грубую одежду для новорожденных.
На глазах Эстель навернулись слезы. Это определенно не были слезы гнева или печали. После бремени бесчисленных трагических смертей рождение этого ребенка имело примечательное значение. Этот факт превзошел все трудности, причиняемые государством и религией, и потряс сердце молодой девушки.
Арслан и его армия уже прошли треть пути до столицы Экбатаны.
В это время обширные луга на севере Парса поднялись пыльными облаками, окрашивая все в цвета войны и расширяясь к югу.
Это были лугопастбищные жители королевства Туран, давние враги королевства Парс.
