Это было довольно освежающее утро. Летний солнечный свет падал на землю, как разбитый кристалл, и в воздухе дул прохладный ветерок. Когда солнце поднимется достаточно высоко на небе, сухая жара станет неприятной, но ее всегда можно избежать, укрывшись в тени. В Королевстве Парс каждое из четырех времен года имело свои красивые пейзажи и цвета. Но сейчас вся страна провоняла кровью.
Вина за это лежит не на природе, а на глупых людях. Двуногие существа, которые пели о мире, но продолжали сражаться, залили кровью земли Парса в то, что должно было стать прекрасным ранним летом.
В конце мая 321 года по парсидскому календарю войска Туранского царства к северу от континентального шоссе накатывали порывы песка и пыли в бешеную волну людей и лошадей, мчавшихся на юг. Они прорвались через границы Парса и Синдхуры, пытаясь взять богатые страны континентального шоссе в свои жадные руки.
Королем Синдхуры был молодой Раджендра, который только что официально объявил о своем вступлении на престол. С прошлого года Раджендра и его сводный брат Гадеви боролись за трон. Наконец, с помощью Арслана, наследного принца соседнего королевства Парс, Раджендра победил своего сводного брата и занял трон. Однако в Синдхуре по-прежнему существовало много мятежных сил, и хотя новый король был приведен к присяге, он еще не успел провести официальную церемонию коронации, и вместо этого ему пришлось сосредоточиться на воссоединении страны. Пока он был занят, «Правители лугов», армия Турана, снова атаковали. Для Раджендры это было нехорошо.
В прошлом Синдхура объединил силы с Тураном, чтобы вторгнуться в Парс. Но теперь ситуация была иной. Раджендра и принц Арслан из Парса заключили договор.
«Пойди и скажи принцу Арслану о Парсе!»
Он сказал «рассказать» Арслану вместо «информировать», что было типичной тактикой в стиле Раджендры. Он знал, что его войскам будет трудно сражаться против устрашающей армии Турана в одиночку, но только потому, что Синдхура и Парс теперь были союзниками, они могли дать отпор этому сильному новому врагу. Поэтому он мог резонно крикнуть «Князь Арслан, пожалуйста, помогите нам!» искать подкрепления Однако образ мыслей Раджендры был немного другим.
«Если туранские силы двинутся на юг, чтобы вторгнуться в Парс, Арслан, который движется на запад, чтобы вернуть столицу, окажется в беде. Тогда, если крепость Пешавар падет, Арслан окажется в большой опасности. Мне лучше сообщить ему, как как можно скорее.»
Анализ Раджендры был, конечно, верен, но он не говорил, что ситуация была невыгодна и для него самого, а только то, что он думал оказать услугу Арслану. Именно это делало план Раджендры таким особенным. Если оставить в стороне своеобразный характер этого человека, поскольку Раджендра отправил к Арслану чрезвычайного посланника, вторжение иностранной армии принесло еще больше крови в земли Парса.
Посол Раджендры пересек границу и прибыл в Пешавар еще до утра 1 июня. За безопасность Пешавара отвечал Луциан, которого Арслан назначил сатрюпом. После прибытия посланника он собрал главных генералов, чтобы объяснить ситуацию.
«Наша миссия состоит не в том, чтобы хвастаться нашей военной доблестью и сражаться с врагом, а в том, чтобы гарантировать, что Его Высочество наследный принц сможет без опасений сразиться с лузитанской армией. Мы должны удержать крепость Пешавар».
Проявив власть, подобающую человеку его возраста, и разъяснив свои мысли своим людям, Люциан немедленно разработал несколько планов. В крепости Пешавар было 15 000 солдат, много еды и оружия, а также колодец с водой, так что недостатка в припасах не было. Крепость изначально предназначалась для размещения всей армии, поэтому о продовольствии можно было не беспокоиться. Люциан выбрал рыцаря по имени Паразада и специально подобранного коня в качестве посланников, которые отправятся на запад.
Во второй половине того же дня, когда эмиссар Паразада покинул город и направился на запад, солдаты, стоявшие на сторожевой башне Пешавара, заметили облако дыма на северном горизонте.
«Туранская армия атакует!»
Лукиан, получив это сообщение, немедленно закрыл крепостные ворота и приказал воинам укрепить все укрепления.
«Мы категорически не можем покинуть крепость! Если мы продержимся пять-десять дней, Его Высочество наследный принц вернется со своей армией. Просто каждому нужно сделать все возможное, чтобы защитить крепость!»
Если бы это сказал кто-то другой, кроме Люциана, его бы сочли «трусом, который отступает вместо того, чтобы сражаться». Но поскольку эти слова исходили от уважаемого Люциана, этот аргумент остался неуслышанным. Мешки с песком были сложены внутри здания. ворота были плотно закрыты, и парсийское войско ждало нападения врага.
Паразада, покинувший крепость Пешавара в качестве эмиссара, ехал верхом навстречу заходящему солнцу, стремясь догнать армию наследного принца Арслана, направлявшуюся на запад по континентальному шоссе, на расстоянии еще пятидесяти фарсангов (около 250 километров). До прошлого года Арслан и его группа очень старались не пересекаться с врагом, но теперь на шоссе больше никого не было.
Пройдя через несколько мест, где сражались парсийская и лузитанская армии, Паразада путешествовал под звездами и продолжал безостановочно бежать до следующего дня. Хотя его лошадь обладала удивительной скоростью и выносливостью, она все же была смертной и, следовательно, имела физические ограничения. Вечером второго дня лошадь окончательно рухнула.
Хотя это была одна из самых знаменитых лошадей Парса, после дня и ночи безостановочного бега она больше не могла продолжать путь. Паразада беспомощно стоял на месте.
«Начинай! Эй! Двигайся!»
Он отчаянно тянул поводья, но лошадь уже была измотана до крайности. Хотя он и пытался продолжить движение в ответ, внезапно упал на землю, согнув передние ноги. Кровь пузырилась изо рта, а лошадь была уже мертва.
Парс очень любил эту лошадь, но теперь у него даже не было времени оплакивать ее смерть. Паразада начал идти дальше пешком.
Каким бы молодым и сильным он ни был, он был изнурен после жестокой езды, и его ноги, казалось, спотыкались. За время катания он не выпил ни капли воды, не говоря уже о сне. Не успел он пройти и тысячи шагов, как увидел дальше по дороге тень одинокого всадника.
Он увидел человека, медленно продвигающегося на запад. Когда он заметил неторопливую походку мужчины, Паразаде пришла в голову мысль. Он позвал путника, волоча усталые ноги, чтобы догнать его. Человек на лошади смотрел на него без особого интереса.
«Вы что-то сказали?»
«У меня нет времени объяснять. Пожалуйста, одолжите мне свою лошадь!»
«Извини, но я сейчас им пользуюсь. Если я одолжу его тебе, разве мне не придется идти пешком?»
Мужчина напоминал ему тигра: его левый глаз был покрыт шрамами, а правый глаз горел ярким, мощным светом и намеком на насмешку. Этим одноглазым человеком был бывший марзбан Кубард. Он совсем не волновался и, казалось, наслаждался поездкой.
«Если ты одолжишь мне свою лошадь, я клянусь вернуть тебе долг».
«Давайте поговорим об этом, когда вам действительно будет что предложить!»
Насмехаясь над другой стороной, Паразада не мог не заволноваться. Он чувствовал, что этот одноглазый человек намеренно препятствует его миссии.
«Извините, но мне придется прибегнуть к силе».
Изнуренное тело и разум Паразада вытащил меч. Увидев светящийся белый клинок противника, непринуждённое отношение Кубарда осталось неизменным.
«Не беспокойтесь! Я очень сильный», — сказал он. «И если вы не хотите, чтобы ваши близкие плакали о вас, лучше поберечь свою жизнь!»
«Заткнись! Ты хвастун!»
Дико крича, Паразада замахнулся мечом на человека на лошади. Однако сильный удар даже не достиг тела мужчины. Мужчина, словно для него это было большим неудобством, вытащил из ножен собственный двуручный меч. Перед его глазами полетели искры, и Паразада упал на землю. Усталость и голод пришли одновременно, и он не мог встать. Предвидя последний удар своего противника, Паразада использовал последние оставшиеся силы и крикнул: «Как отвратительно! Будет ли это конец Парса? Только потому, что этот неразумный человек не одолжит мне свою лошадь!»
Когда одноглазый услышал эти слова, он остановил лошадь, собираясь уйти, и оглянулся на Паразаду через свое широкое плечо.
«Ты говоришь, что я, Кубард, неразумный человек? Ты даже не учитываешь собственного порывистого безрассудства и говоришь такую чепуху».
Имя, произнесенное мужчиной, протекло по телу Паразады, как волна.
— Кубард? Лорд Кубард, знаменитый марзбан?
«Нет, у нас просто одно и то же имя. Я не такой уж великий человек!»
Это была, конечно, шутка, но Паразада, похоже, этого не заметил. Он сумел собрать усталое тело и вложить меч в ножны, забыв даже о боли от удара Кубарда по голове, и обеими руками опустил голову на землю.
«Я не знал, что это был лорд Кубард, поэтому, пожалуйста, простите меня за грубость. Если ваша светлость не понимает, это вполне естественно. Однако есть причина для моего отчаяния. На карту поставлена судьба нации Парс. …»
Кубард почувствовал, что Паразада немного преувеличивает, но, видя его серьёзное выражение лица, решил его выслушать. После этого Кубард одолжил Паразаде свою лошадь, и тот пошел пешком. Он сел на обочине под деревом. Если бы он просто подождал здесь, он наверняка встретил бы армию принца Арслана. Кубард решил переночевать под деревом и расположился.
