Тот факт, что наследный принц Арслан вернулся в крепость Пешавар, особо не радовал. Всего месяц назад они выступили из крепости. Захватив еще две крепости у лузитанской армии на континентальном шоссе, они были на полпути к столице короля Экбатане – только для того, чтобы начать все заново.
«Жалко, что все было напрасно!»
Арслан почувствовал чувство тщетности, охватившее все его тело, но он знал, что не сможет из-за этого сдаться.
«Отлично, что Пешавар не пал. Погибших не так много, благодаря вашему сотрудничеству и поддержке. Также благодаря помощи короля Синдхуры Раджендры, в целом дела идут довольно хорошо».
После того, как Арслан объявил об этих плюсах, настроение у всех поднялось, и ситуация, с которой они сейчас столкнулись, показалась менее сложной. В действительности туранская армия расположилась лагерем вдоль континентального шоссе, и, не разгромив их, продвинуться дальше к королевской столице Экбатане было невозможно.
Войдя в крепость, тактик Нарсус, казалось, глубоко задумался, а под нажимом Дарьюна будущий придворный художник понизил голос и ответил.
«Я очень обеспокоен ситуацией в королевской столице Экбатане».
«Как же так?»
«Я думаю, что реакция лузитанской армии была подозрительно вялой. Наша армия отступила, а они не сделали ни единого движения».
«Эй! Ты так говоришь только сейчас?»
Дарьюн посмотрел на своего друга с горькой улыбкой. Не было ли причиной того, что лузитанская армия наблюдала за их отступлением, не предприняв никаких действий, потому, что они боялись, что у парсийской армии есть какой-то секретный план? С точки зрения Лузитании, пока они оставались внутри крепости Экбатана, они не проиграют парсийской армии так легко. Не лучше ли было бы позволить парсийской армии отступить? Дариун так и думал, но было ли это на самом деле не так? Были ли другие причины, по которым лузитанская армия не напала из королевской столицы? Увидев выражение лица Дарьюна, Нарсус заговорил и сказал:
«Да, лузитанцев останавливает не враг за пределами столицы».
«Другими словами, вы думаете, что внутри королевской столицы могло произойти что-то странное?»
Нарсус кивнул в знак согласия, а затем осторожно подвинул верхнюю часть тела. Рядом с ним послышался тяжелый звук, и стрела отскочила от крепостной стены. Это была стрела, выпущенная Туранской армией за пределами крепости.
«Если бы эта стрела попала в цель, история была бы переписана».
Не торопясь, Нарсус намеренно махнул рукой врагу, лежащему на земле. Игнорируя тот факт, что это действие вызвало череду туранских проклятий, окрашенных гневом, он прислонился телом к стене крепости и снова погрузился в свои мысли.
Лузитанская армия уже завоевала одну страну, а другая была завоевана ими более чем наполовину. В таких обстоятельствах они, должно быть, ощущают подавляющую силу. Не исключено, что произойдет один или два внутренних конфликта. Дариун тоже думал об этом, но мысли Нарсуса были еще глубже.
Дарьюн не осмеливался задавать больше вопросов, поскольку знал, что не стоит тревожить мысли своего друга. В течение этих нескольких дней Нарсус подведет итоги и разработает план действий против стоящего перед ними врага, армии Турана. В этот момент Нарсус поднял еще один вопрос.
«Если туранская армия потерпит поражение, они могут объединить силы с лузитанской армией».
«Для лузитанцев туранцы — неверные. Возможно ли вообще, что они объединят свои силы?»
«Разве мы теперь не объединяем силы с Синдхурой? Король Раджендра не верит в богов Парса!»
«Это правда.»
«Это не будет иметь значения. Такая же ситуация была три-четыре года назад. Нетрудно найти бреши в таком половинчатом союзе и использовать их. Мы тоже сделали довольно хорошее приобретение со своей стороны».
Он имел в виду Кубарда. Кубард был знаменитым героем и старым знакомым Дарьюна, Нарсуса и Кишварда. Арслан, конечно, приветствовал его присоединение к лагерю, но, войдя в крепость, Кубард сосредоточился только на питье и сне. Когда этого человека окружили союзники, его напряжение спало. Однако могло быть и так, что этот человек не хотел создавать никаких проблем, поэтому намеренно избегал остальных.
«Лорду Тактику тоже пришлось нелегко!»
«Ну, художники не приспособлены к тому, чтобы иметь дело с обыденным миром. Я хотел бы быстро позаботиться обо всем здесь, чтобы я мог снова сосредоточиться на прекрасном мире живописи».
«Мир живописи может не вернуть тебя обратно».
Голос Дарьюна был очень тихим, поэтому Нарсус его не услышал.
Крики постоянно осаждающей туранской армии доносились с ветром, доносившимся из-за пределов крепости. Хотя им и не удалось проломить крепкие стены Пешавара, они все равно продолжали беспрепятственно атаковать, в то время как синдхуранская армия, подошедшая к границе страны, просто наблюдала за лагерем туранской армии, чтобы избежать собственных потерь. Это было типично для расчета короля Раджендры, и доверявший ему принц Арслан действительно заставил Дарьюна волноваться. Словно поняв настроение Дарьюна, Нарсус сделал это замечание принцу Арслану.
«Те, кто наверху, должны быть больше похожи на Ваше Высочество. Что касается грязной работы, пожалуйста, оставьте это нам. Если вы не человек, способный сиять во тьме, вы не сможете создать новую эпоха».
Сделав такой комментарий и ободряюще кивнув другу, Нарсус вспомнил о спутнике, которого там не было.
«Некоторое время с Лордом Музыкантом не было никаких контактов. Он не похож на человека, который умрет на полпути квеста, но где именно он находится?»
К северо-западу от крепости Пешавар, в углу перекрывающихся гор, музыкант в одиночестве продолжил свой путь. Даже парсам, народу, занимавшемуся верховой ездой, было нелегко ездить по столь коварной горной местности. Однако этот красивый мужчина с живым выражением голубых глаз был опытным наездником. Он ехал неторопливо по тропе вдоль скалы, по скалистому хребту, через реки без мостов и въезжал в глубь горы Демаванд с привязанным к седлу удом.
Он был самопровозглашенным «странствующим музыкантом» Гивом.
Расставшись с группой Арслана, движимый врожденным стремлением к приключениям и любопытством, а также еще одним чудесным искушением, он решил отвести коня на гору Демаванд. Для добрых жителей Парса гора Дамаванд была просто ужасной и отвратительной горой.
Теперь Гив смело двинулся к этому запретному месту. В то время как Арслан и его группа получили срочное сообщение, а вся армия вернулась к крепости Пешавар, Гив направлялся навстречу другой опасности.
Позднейшие историки, желавшие написать биографию царя Арслана, потратили много времени на изложение событий 321 года. В целом июнь 321 года парсийского календаря ознаменовался несколькими важными событиями, и именно непросто охватить их все.
Часть ответственности за это лежит на Гиве. Число происшествий можно было бы сократить, хотя бы немного, если бы этому бессовестному человеку не пришла в голову мысль подняться на гору Демаванд.
Конечно, Гив не знал о трудностях, с которыми пришлось столкнуться этим людям в последующих поколениях.
По мере того как лошадь продолжала продвигаться вперед, цвет земли начал исчезать. Облака, нависшие низко над вершиной горы, закрывали солнечный свет, деревья редели, а серо-коричневые скалы и выступающие каменистые поля множились. Звук птиц также изменился с приятного щебетания на странные крики. Ядовитый дым извергался из скал, а над болотами витали странные миазмы. Горы и поля Парса были полны жизни и красоты, но стоило приблизиться к горе Демаванд, как вся красота исчезала, и оставалось только гнетущее ощущение запустения.
Возможно, также осознавая это гнетущее чувство, Гив огляделся вокруг и пожал плечами, как будто ему было скучно.
«Какая заноза в заднице! Прошло три дня с тех пор, как я видел женское лицо. Если я встречу некрасивую женщину в этих горах и приму ее за красавицу, это опозорит моих предков».
Мужчина продолжал болтать, даже когда был один. Грубо говоря, гора Дамаванд простиралась на семь фарсангов (около 35 км), но прежде чем войти в горы, Гив закупил вино и зерно в близлежащих городах, а также овчинную накидку, чтобы защититься от холода. Хотя было лето, в горных районах по ночам становилось холодно.
Гив, приближаясь к горе Дамаванд, заметил что-то странное на горной дороге, когда на следующий день надвигалась темнота. Он увидел свежие отпечатки копыт, и не одного, а, вероятно, десятков всадников, бегущих прямо перед Гиве.
«Странно, но люди с добрыми намерениями не должны находиться рядом с горой Дамаванд, кроме меня. В таком случае, являются ли эти люди горными бандитами? Кто бы они ни были, с ними, должно быть, нелегко иметь дело».
Высказав это предположение, Гив осторожно сжал рукоять меча левой рукой. Хотя он был храбрым, он не был безрассудным и, конечно же, не хотел встречаться с такой большой группой людей. Осторожно проехав еще половину фарсанга (~2,5 км), Гив остановил лошадь и решил переночевать в кустах. Глубокой ночью он развел костер. Конечно, продолжать было бы опасно.
