Все присутствующие в Имперском Колледже затихли. Никто не смел издать ни малейшего звука…
Тирада Императора, очевидно, базировалась на его субъективном мнении, и была просто попыткой переубедить министров. Он надеялся сплотить их сердца вместе со своим, чтобы работать как единое целое.
Через некоторое время Император Яньфэн улыбнулся и сел на своё место:
— Я потерял самообладание. Экзаменатор, поднеси журнал.
Даос Лин Юнь немедленно передал реестр имён, в то время как Яньфэн достал красную кисть и дописал несколько слов под именем Цинь Му.
— С этого момента, юноша ученик Сына Небес, — проговорив, Яньфэн закрыл книгу и вернул её даосу, затем взглянул на молодо выглядящего Патриарха и продолжил. — Великий Ректор, отбор учеников — Ваша ответственность. Однако, я взял дело в свои руки и выбрал вместо Вас. Что Вы скажете о моём решении?
— Ваше Величество — блестящий мастер, с огромным талантом и смелым взором. Вы стали бы настоящим богатством для Великих Руин.
— Подлизываетесь, Вы снова ко мне подлизываетесь. Ладно, пусть участники продолжат своё испытание, — громкой рассмеявшись, неоднозначно покачал головой Яньфэн.
Экзаменаторы Имперского Колледжа получили приказ и позволили ученикам продолжить соревнование. Среди учеников младших школ были те, кто ещё не проходил испытание, поэтому они приступили к его выполнению в зале Высшего Учения. За их тестирование по-прежнему отвечал Лин Юнь… и как бы сильно даос не хотел помочь наследникам высокопоставленных чиновников и дворян, он был беспомощен. В конце концов, все присутствующие здесь люди были сильными практиками с острым взором. Если он попытается кого-то обмануть, его сразу разоблачат!
Испытание продлилось до самого вечера. Некоторые участники ликовали, в то время как другие, особенно ученики колледжей, впали в уныние, ведь у них испытание было особенно сложным… Поступить в Имперский Колледж мог только один из ста!
Всего лишь пять мест осталось для выпускников младших школ. Те, у кого было высокое происхождение, оказывались более подготовлены и искусны, нежели дети из бедных семей, и из доступных мест только одно досталось Сы Юньсян, девушка сумела справиться с испытанием и стать полноправной ученицей колледжа. Остальные четыре счастливчика были из известных семей.
Дело не в том, что ученики из бедных семей меньше тренировались, они просто-напросто не имели доступа к нужным техникам.
Боевые искусства, заклятия и навыки меча, преподаваемые во всех начальных школах, были одинаковы, и независимо от того, насколько хорошо ребёнок ими овладел, он был не в силах прорваться сквозь подобный барьер. Кроме изучения стандартных техник школ и колледжей, дети из богатых семей тренировали искусства, передаваемые по наследству внутри семей или даже сект. Именно поэтому количество учеников из бедных семей, которым удалось поступить в Имперский Колледж, было столь мало.
Увидев всё это собственными глазами, Цинь Му подумал: «Если ситуация с течением времени не изменится, у верхушки власти империи намертво закрепятся представители богатых семей и сект. Наследники бедных никогда не получат шанса изменить своё положение, и никогда не получат высокую должность. Таким образом, империя долго не протянет. Хотя император и стремится к переменам, хватит ли ему для этого сил?»
В итоге, правители всегда будут правителями, а укоренившаяся иерархия закрепится и станет непоколебимой. Из-за этого у некоторых будет постоянно накапливаться власть и сила, пока они, наконец, не станут злокачественными опухолями на теле страны… Наступит тот день, когда бедные взбунтуются. Опухоли сделают всё, чтобы остановить хаос, что и станет предвестником конца для Империи Вечного Мира.
По окончанию испытания, соответственные уполномоченные лица выделили новое жильё всем тем, кто его прошёл. Каждый полноправный ученик Имперского Колледжа получил дом, находящийся в так называемой Резиденции Учеников, а также свой собственный двор с двумя входами и выходами. Обычно, юноши и девушки проводили здесь всё своё время, так как жильё было оборудовано всем необходимым. Даже уборкой, готовкой еды и стиркой одежды занимались личные слуги. В таких условиях можно было полностью сконцентрироваться на обучении, не отвлекаясь ни на что другое.
Люди с высокими статусами были в праве привести своих личных слуг. У Цинь Му же не было ничего подобного, но он не переживал из-за таких пустяков.
«Интересно, я тоже могу привести с собой Ху Лин’эр? Надо зайти за ней после того, как я устроюсь и встречусь с Патриархом»
Парень осмотрелся и обнаружил, что нефритовая гора, на которой раскинулся Имперский Колледж, оказалась намного больших размеров, чем казалось на первый взгляд. На горе возвышались другие горы, а внутри пещер были ответвления в другие пещеры. Кроме залов Чистого Ян, Лазурного Ян и Высшего Учения, здесь было более десятка других дворцовых залов и Этаж Небесных Записей.
Этаж Небесных Записей являлся местом, где хранились и обслуживались все книги данного учебного учреждения. Здесь, на бумаге, были запечатлены древние записи, полученные империей у сект. Записи находились под тщательной опекой секретарей, людей, заведующих этим местом.
Цинь Му остановился и огляделся. Повсюду ходили какие-то люди, этаж буквально кипел жизнью. Большинство присутствующих были имперскими учениками, однако, здесь также можно было встретить отпрысков Императорской Семьи.
— Как, после такого длительного путешествия, чувствует себя молодой Владыка? — из-за спины Цинь Му раздался голос старика, и он развернулся, чтобы поклониться в приветствии. — Патриарх.
Человеком, встретившим юношу, был Патриарх. Хоть он и выглядел молодым, его голос казался очень древним.
— Забудь о формальностях, — улыбнулся старик.
— По дороге сюда, я увидел суть Империи Вечного Мира. Должен признать, что она меня глубоко поразила. Моё сердце в смятении, — собравшись с мыслями, ответил Цинь Му.
Патриарха, казалось, заинтересовали такие слова, и он, задумчиво зашагав вперёд, спросил:
— Расскажи мне о том, что ты увидел.
Юноша последовал вслед за ним, продолжая:
— Попав в империю, я начал тщательно всё осматривать. У страны повсюду достаток, божественные искусства здесь используются в повседневной жизни каждого человека и развиваются с каждым днём. Тут вызывают дождь в случае засухи и разгоняют тучи, если случаются потопы. Огромные корабли летают в небе, суда путешествуют по суше, и даже лекарственные пилюли стали привычным атрибутом жизни простых людей, что не может не поражать. Возможно, страна сейчас в хаосе, но тот вскоре закончится, и империя станет ещё сильнее, чем прежде!
Патриарх привёл его к озеру на горе. Стоя рядом с озером под сенью нефритовой ивы, он с любопытством спросил:
— Как ты думаешь, чьё будущее более многообещающее, секты или страны? Судя по твоим словам, получается, секта никогда не сможет сравняться со страной, верно?
— Начальные школы, колледжи и Имперский Колледж, подтверждают слова моих старших о том, что Империя Вечного Мира — самая большая секта в мире. Остальные — всего лишь школы для неё, их суть заключается в поставке учеников. Что вообще они могут противопоставить целой империи?
Патриарх присел и поднял пару лежавших у берега удочек. Одну передал Цинь Му, а другую оставил себе, после чего забросил приманку в воду и улыбнулся:
— Однако, теперь у страны довольно нестабильное положение, многие секты воспользовались ситуацией и восстали. Искра может породить лесной пожар. Имперский Наставник получил тяжёлые травмы и как по мне, сейчас Империя Вечного Мира переживает тяжелейший кризис и может пасть в любой момент!
Цинь Му тоже забросил леску с приманкой, невольно посмеиваясь:
— Патриарх, Вы пытаетесь меня надуть? Имперский Наставник Вечного Мира всего лишь ослабил вожжи, чтобы прощупать текущую ситуацию. Думаю, таким ходом он хочет разобраться со всеми противоборствующими ему силами. Данную деталь понял я, а значит Патриарх и Вы, тоже.
Патриарх со спокойным выражением лица смотрел на озёрную водную гладь. Спустя некоторое время, он сказал:
— Наставник не ослаблял вожжи… Ты ошибся в предположении, что он таким образом хотел ввести в заблуждение своих врагов. Имперский Наставник Вечного Мира действительно тяжело травмирован. Ты ведь не думаешь, что так просто обмануть все секты мира?
Цинь Му потрясённо воскликнул:
— Наставник собственноручно нанёс себе травмы?
Патриарх покачал головой:
— Конечно нет. Говорят трое старых монстров из моего поколения напали сообща и смогли серьёзно ранить его. Я навещал наставника после возвращения в столицу, так что могу подтвердить — он действительно тяжело травмирован.
Цинь Му от услышанного застыл в шоке, ведь он всегда считал, что это всего лишь хитроумный ход. Убедив себя в логичности предположения, разве мог он рассмотреть вариант, в котором Имперского Наставника действительно ранили?
— Тем не менее, он решил рискнуть, воспользовавшись ситуацией, чтобы выманить смутьянов, — молодо выглядящий Патриарх говорил не слишком быстро, не слишком медленно. — Если все эти секты и правда думают, что таким образом смогут так просто избавиться от Имперского Наставника и оставить Империю Вечного Мира в руинах, то они глубоко заблуждаются. Молодой Владыка, что ты думаешь о наставнике?
— Герой среди мужчин, не закостенелых мнений, открытый для нового и невероятно талантливый, — с ноткой благоговения ответил Цинь Му, на что Патриарх слегка улыбнулся и сказал. — Когда я впервые встретился с ним, то тоже так думал. Я даже хотел взять его в качестве своего ученика, но уже тогда почувствовал, что с таким талантом он вскоре во многом меня превзойдёт и отказался от этой идеи. Империя Вечного Мира — секта над всеми сектами, школа над всеми школами и культ над всеми культами, её сила бесподобна, а сам Имперский Наставник наиредчайший талант. Тогда как ты думаешь, где наш культ сможет спокойно осесть и пустить свои корни? И что ещё важнее, как?
Сказанное таило в себе глубокий смысл. Начиная с того мгновения, когда старик окликнул Цинь Му, он уже начал испытывать и проверять его…
Сдача имперских экзаменов в Имперский Колледж и становление имперским учеником, были лишь первыми испытаниями, проверяющими грубую силу Цинь Му. Теперь же, старик прощупывал его на остроту ума и мудрость. Достаточно ли он мудр, чтобы встать во главе Небесного Дьявольского Культа в качестве Владыки?
Цинь Му некоторое время созерцал водную гладь, как вдруг сказал:
— Для нашего священного культа есть лишь два пути. Первый — превратить культ в страну. Пойдя по нему, наш священный культ должен будет убраться в далёкие края, как можно дальше от Империи Вечного Мира, ведь судьба последней становится всё более стабильной и процветающей. Со временем, после подавления внутренних конфликтов и междоусобиц, Имперский Наставник поведёт свои войска в бой против соседних государств, с целью расширения территорий. В самой империи у нас как у культа в краткосрочной перспективе нет будущего, а не уйдя достаточно далеко, мы не сможем ей противостоять. Тем не менее, даже если мы покинем Империю Вечного Мира и уйдём достаточно далеко, я боюсь, что в течение десятков лет нашему культу будет тяжело встать на ноги.
Патриарх кивнул головой и сказал:
— Ты прав, первый путь очень тернист и труден. Основой нашего священного культа являются простые люди, а покинув Империю Вечного Мира, та будет подорвана или и вовсе разрушена. Данный путь недостижим. Каков же второй?
— Второй путь, примкнуть… — Цинь Му продолжил. — Наш священный культ должен примкнуть к Империи Вечного Мира.
Патриарха слегка изменился в лице и холодно усмехнулся:
— Ты, будучи Владыкой нашего священного Небесного Дьявольского Культа, хочешь уничтожить его? Да как ты смеешь! За такие слова тебе нужно снять голову с плеч!
