Силы трёх Небесных Королей почти исчерпались, пока они с трудом выбирались из запретного пространства Небесных Молний. Но увидев отдаляющийся силуэт юнца, мерцающий вдали, они вздохнули с облегчением.
— Если бы я знал, что это задание окажется таким сложным, никогда бы за него не взялся, — вытирая сажу с лица, пробормотал Лу, — новый священный Владыка слишком непредсказуемый.
Оба его коллеги разделяли такое же мнение. Ши добавил:
— Слава богу, что всё закончилось. Нашему культу невероятно повезло заиметь Владыку с таким талантом в столь юном возрасте. Теперь, когда этот ад закончился, мы наконец можем приступить к расследованию исчезновения Небесного Короля Цяня.
На лицах Лу и Юя появились следы напряжения, и они решительно проговорили:
— Именно этим и займёмся. Нужно разузнать, кто осмелился покуситься на наш священный культ.
С не менее серьёзным выражением, Ши добавил:
— Больше всего меня волнует, не попал ли его флаг перемещения в руки врага. До чего же проблемный год выдался… Посмотрите вниз, кажется, мы над границами префектуры Кургана!
— Префектура Кургана? Священная земля нашего культа добралась к этому месту?
Сердце Юя вздрогнуло, и он мрачно вздохнул:
— Префектура Кургана взбунтовалась, и восставшие родственники императора превратились в довольно серьёзную угрозу. Я боюсь, что, приземлившись в таком месте, наш Владыка…
Гора Святого Пришествия, левитируя высоко в небе, была спрятана за запретным пространством Небесных Молний. Их священная земля не была закреплённой к какому-то конкретному месту, и постоянно перемещалась. Внутри неё было место, называемое “Бездной Обозрения”, через которую можно было увидеть открывающиеся внизу пейзажи, и даже бегающих по земле “мурашек”.
Тем не менее, на этот раз всё произошло как-то спешно, и никто не додумался взглянуть в Бездну Обозрения, поэтому Цинь Му выпрыгнул прямо в лапы опасности.
— Надеюсь, священный Владыка не приземлится посреди поля боя.
****
Падая с неба, Цинь Му и Ху Лин’эр использовали демонический ветер, контролируя свою скорость. Вскоре они, наконец, коснулись земли. Жизненная Ци почти исчерпалась, однако, они были в безопасности.
«Прошла целая куча времени с тех пор, когда я последний раз был в Имперском Колледже. Будучи первым имперским академиком и избранником самого императора, я прослушал всего лишь одну лекцию… эх…» — оглядываясь, парень помог лисичке достать географическую карту Империи Вечного Мира из рюкзака. Сравнивая топографию окружающих гор, он пытался найти на ней похожее место:
— Мы в префектуре Кургана, однако, к городу ещё далеко идти.
В этот момент Цинь Му удивлённо подпрыгнул, увидев пролетающий в небе неподалёку корабль. Немедленно использовав навык ног Небесного Расхитителя, он побежал вдоль гор вслед за транспортом.
На корабле развевался торговый флаг, следовательно, он вёз торговцев и пассажиров. Даже во времена разрухи и хаоса войны целый флот торговых судов бороздил небеса. Они летали туда-сюда, даже над местами вооружённых восстаний.
Цинь Му бежал всё быстрее и быстрее, и внезапно его ноги оторвались от земли. Наступив на кромку ветра, он неистово помчался по небу, будто по ровной земле, всего за несколько мгновений догнав корабль, и приземлился на его палубу.
Дзинь! Дзинь!
В тот же момент вокруг раздался звон оружия, покидающего ножны, и несколько десятков летающих мечей нацелились прямо на его шею. Острые лезвия сверкали со всех сторон, ему было некуда бежать.
— Не паникуйте вы так, я просто хочу попасть на корабль, — подняв руки вверх, с осторожностью проговорил Цинь Му.
На палубе судна стояли десятки людей, большинство из которых были торговцами. Кроме них были ещё практики божественных искусств, нанятые для защиты товара, и несколько чиновников. Именно мечи последних двух групп и смотрели в его сторону.
— Куда ты направился, дитя? — смерив юношу взглядом, удивлённо спросил рулевой с оголёнными руками, полностью покрытыми татуировками.
— Это корабль в столицу? — спросил тот.
Кивнув головой, рулевой ответил:
— Стоимость путешествия в столицу — сто монет Великого Изобилия.
Поразившись, Цинь Му практически взвизгнул:
— Так дорого? Дорога из Речной Гробницы в столицу стоила десять монет! Когда цены успели вырасти в десять раз?
— Условия стали совсем не те, вокруг война. Путешествия, обычно, не проходят гладко, поэтому цена должна быть соответствующей. Хе-хе, десять раз — не так у и много, мы ведь рискуем собственной жизнью, наши усилия должны быть достойно вознаграждены.
Цинь Му согласился. Если бы ему пришлось отправился в город, пробираясь сквозь хаос войны, на своих двоих, он потратил бы более десяти дней. С учётом его уровня совершенствования было невозможно постоянно использовать Божественные Ноги Небесного Расхитителя, а если уж быть до конца откровенным, то совсем недолго, поэтому корабль был самым удобным вариантом.
— Мир поглотила война, я слышал, Цю Деи из префектуры Леса тоже выступила против власти.
Оплатив перелёт, Цинь Му обратил внимание на разговор торговцев. Какой-то старик сказал:
— Цю Деи важный человек. До того, как стать подданной империи, она была великой императрицей Дворца Воцарившейся Страсти, её совершенствование просто невероятно. Дворец Воцарившейся Страсти — очень сильная секта, многие его последователи стали генералами, охраняющими границы империи. Теперь, когда их императрица восстала, мир ещё глубже погряз в хаосе.
— Я слышал, Дворец Воцарившейся Страсти был самой большой сектой, которую создала женщина. Его мощь много кого превосходила, не сильно уступая трём великим священным землям. Большинство женщин-генералов Империи Вечного Мира происходят как раз оттуда.
— Замок Трёх Чудес тоже восстал. Когда-то он был одной из любимых сект императора, а внучка Че Чжэнли, одна из трёх чудес, даже стала Консортом! Теперь, когда Замок Трёх Чудес выступил против империи, Консорт Че была изгнана в холодный дворец.
— Почему так много сект восстали?
— Разве ты не слышал? Три месяца назад Даоцзы из секты Дао блокировал врата Имперского Колледжа, поэтому Имперский Наставник пришёл дать лекцию. Тогда многие увидели, что тот был серьёзно ранен. Я слышал, что его рана начала вонять, и даже парфюм, которым он пытался её замаскировать, не смог ничего сделать.
— Когда новость об этом распространилась, не все секты захотели в неё верить. Однако вскоре появилась ещё одна история! Однажды ночью Мастер секты Наездников Дракона пробрался в поместье Имперского Наставника, дабы сразиться с ним, и смог остаться в живых! Способности их Мастера нельзя назвать первоклассными, он всего лишь смог вырастить дракона, превращённого из змеи, что едва делает его экспертом уровня мастера секты. Если Имперский Наставник не смог даже с таким справиться, его ранения действительно должны быть серьёзными.
— Тссс, перестань об этом. Те чиновники на нас косятся.
Слегка вздрогнув в сердце, Цинь Му вспомнил лекцию Имперского Наставника. Тот действительно выглядел не слишком здоровым, однако, владея медицинскими знаниями, и часто покупая румяна и пудру с бабулей Сы, он мог подтвердить, что бледность наставника была вызвана не ранением, а косметикой.
Что касалось парфюма, скрывающего запах гниения, который так взволновал торговцев, Цинь Му действительно различил два разных аромата, однако, не обратил на них совсем никакого внимания.
С раннего детства учась различать ингредиенты на уроках целителя, он мог сразу определить, что оба запаха исходят от обычных трав и духов. Юноша нахмурился: «Ранения Имперского Наставника уже зажили, но он всё равно использовал возможность убедить людей во всем мире, что до сих пор ослаблен, придя на лекцию в Имперский Колледж в таком виде, отчего все, кто думал о восстании, наконец осмелились его начать. Разве это не слишком жестокий план?»
С лекции в Имперском Колледже прошло уже три месяца. За это время ситуация ещё сильнее ухудшилась, секты и чиновники восставали повсюду. Цинь Му чувствовал, что всё меньше и меньше понимает замысел Имперского Наставника.
Сложившаяся политическая ситуация была невероятно плачевной, и вернуть её к норме стало чрезвычайно сложной задачей. Даже если восстания будут подавлены, сила Империи Вечного Мира значительно пострадает. Более того, у империи были ещё и внешние враги, такие как Империя Варварских Ди на западе и страна Волчьего Убежища на севере. Страна была раздираема бедами как изнутри, так и снаружи.
«Может быть, Имперский Наставник думает о том, чтобы захватить трон?» — сомневаясь, подумал Цинь Му. Пока имперская семья сражается с мятежниками, наставник может воспользоваться шансом и захватить трон, сделав себя императором в тот момент, когда все его соперники станут слишком изнурёнными войной.
Однако, хоть Цинь Му и не слишком хорошо знал Имперского Наставника, он чувствовал, что человек с такой широтой ума не станет использовать столь примитивные методы. Внезапно корабль начал дрожать, и его сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Он в спешке наклонился за борт, дабы понять, что происходит, и увидел, что они очутились посреди поля боя.
Битва проходила высоко в воздухе, и, кроме боевых кораблей, в ней принимали участие летающие кареты, облака, горы, и всякие другие странные предметы. К счастью, их корабль находился на самом краю поля битвы, поэтому, когда рулевой понял, что дело плохо, он немедленно повернул налево, отчего корабль почти перевернулся. Они едва увернулись от боевого корабля и миновали опасную территорию.
Цинь Му удержал равновесие, не позволяя себе выпасть за борт. Неожиданно на горизонте появились наездники на птицах с золотыми крыльями. Смотря издалека, он заметил, как из их ножен вылетели мечи, направляясь в сторону людей на корабле.
— Мы купцы, а не солдаты. Мы просто пролетали мимо! — тут же закричал рулевой. Наездники не обратили на его слова ровным счётом никакого внимания, и мечи продолжили лететь в сторону пассажиров. Часть оружия свернуло к парусам, разрезая верёвки, что немедленно снизило скорость судна.
Люди на корабле замерли от испуга. Перед ними проходила битва между двумя армиями, и было очевидно, что одна из них была армией Империи Вечного Мира, пытающейся подавить восстание, в то время как вторая состояла из сил мятежников. Но это была не просто секта, сеющая хаос. Для обычной секты, не считая трёх великих святых земель, было невозможно созвать силу, способную потягаться с имперской армией.
Реформа Имперского Наставника Вечного Мира изменила не только начальные школы, колледжи и Имперский Колледж, но и военную систему. Солдатам армии выдавали стандартизированное духовное оружие, и, хоть они не могли сравниться по силе с учениками сект, умея лишь контролировать меч с помощью Ци, за счёт численного превосходства и сплочённости, они могли отправить в противника десятки тысяч мечей одновременно, становясь ужасной силой!
Помимо сплочённой работы армии, Империя Вечного Мира использовала искусства земли и неба, заклятия и различные тактики. Десяток солдат из области Пяти Элементов могли без проблем разобраться с мастером божественных искусств из области Шести Направлений.
Самые известные секты мира были не в состоянии сопротивляться подавляющим силам имперской семьи. С помощью такого метода, за свою историю захвата чужих территорий, Империя Вечного Мира стёрла с лица земли не один культ!
Стоящий на корабле Цинь Му собрался с мыслями, и как раз намерился использовать свой футляр с мечами, когда вспомнил, что они были разрушены во Дворце Золотой Орхидеи, поэтому, он немедленно отбросил футляр в сторону.
«Использую меч Младший Защитник!» — с такими мыслями уклоняясь от сверкающих вокруг летающих мечей, Цинь Му направил свою Ци в Мешок Таоте, и вскоре оттуда раздался чёткий гул. Нежным взмахом Формы Меча Волны, он разрубил все летающие мечи напополам. Их лезвия попадали на палубу корабля, а рукояти так и остались висеть в воздухе. Учитывая уровень его мастерства и остроту Младшего Защитника, нельзя было сказать, что он находился в невыгодном положении.
Цинь Му вздохнул с облегчением, но внезапно увидел, как открываются мешки на спинах птичьих наездников. Странное жужжание заполнило воздух, и вслед за ним на горизонте появилась целая туча золотых насекомых.
— Армия насекомых! — остальные пассажиры корабля помрачнели в лицах, начиная кричать. — Армия насекомых Замка Трёх Чудес!
Группа атакующих солдат протянули руки вперёд, и бесчисленные насекомые сгруппировались, направившись в сторону корабля, будто ядовитый дракон, кусающий и проникающий под кожу каждого, кто встречался по пути.
Неподалёку от Цинь Му стоял пузатый торговец, чьё совершенствование было довольно сильным. Тем не менее, насекомые быстро проникли в его тело через нос, уши, глаза и рот, постепенно поедая мужчину изнутри. В считанные секунды тот сдулся, будто шарик, и на палубе осталась лежать лишь кожа бедолаги.
Внутри кожи извивались бесчисленные насекомые, вываливаясь наружу сквозь глаза, нос и уши, после чего взмахивали крыльями и отправлялись на поиски новой жертвы.
