Они достигли реки Вздымающейся.
Цинь Му осмотрел окрестности. Когда он отправлялся на поиски деревни Беззаботной вместе со старейшиной, они побывали неподалёку от истока Вздымающейся, поэтому он знал, что где-то здесь можно было встретить вестника смерти, переправляющего души в иной мир. Отсюда к деревне Цань Лао было максимум шесть дней ходьбы.
Приближался конец восьмого месяца, поэтому солнце было по-настоящему палящим. Под огромным пылающим шаром в небе идти было довольно трудно.
Когда Цинь Му покинул столицу вместе с наследным принцем Лин Юшу, было лишь начало весны, а сейчас уже наступило позднее лето. Ещё немного и он снова отправится к старикам на празднование нового года.
Всё, что произошло с ним за это время, можно было бы назвать легендами.
Пока отряд спускался вдоль течения, над поверхностью неожиданно поднялся пар. Чистый белый туман спустился на округу, не давая путникам хоть что-то разглядеть.
Цинь Му и остальные тут же остановились, неподвижно стоя на поверхности воды.
Сердце Сюн Сиюй задрожало, она тихо спросила:
— Монстр?
Цинь Му покачал головой:
— Не похоже, скорее всего какое-то странное явление Великих Руин.
В этот момент Беззаботный Меч, находящийся в деревянных ножнах за спиной юноши, начал дрожать, отчего сердце последнего сжалось. Оружие начало издавать металлический гул. Последний раз, когда подобное происходило, он встретил на борту корабля Цинь Ханьчжэня.
Меч продолжал непрерывно дрожать, и вскоре среди тумана раздался шум передвигающихся войск. Казалось, мимо проходило бесчисленное количество солдат.
— Посмотри под ноги, вода исчезла! — воскликнула Сюн Ци’эр.
Цинь Му тут же опустил голову, обнаружив, что река бесследно исчезла, а на её месте осталась высохшая жёлтая земля.
Туман постепенно рассеивался, и вскоре сквозь него начали виднеться силуэты движущихся людей.
Цинь Му, Сюн Сиюй и остальные были ошарашены. Увидев вокруг себя безжизненную пустыню, жёлтый песок которой закрывал горизонт, их тела застыли на месте. Десятки тысяч практиков божественных искусств, одетых в старомодную одежду, тащили за собой огромных странных зверей, направляясь на строительство гигантских зданий.
Эти строения совсем не напоминали человеческие дома. Они были неимоверно высокими, пагоды достигали небес, а золотые и нефритовые дворцы просто сверкали великолепием. Казалось, что здесь будут жить дьяволы и боги.
На высоких алтарях стояли сверкающие золотом небесные божества. Они все имели человеческие тела, но их головы отличались. Некоторые были птичьими, а другие принадлежали иным видам зверей. Существа, чия глаза ярко сияли, были одеты в золотую броню.
Это были живые боги, отчего казалось, что в тех местах, где они стоят, их божественный свет будет сиять вечно.
Десятки тысяч практиков божественных искусств строили дворцы под их чутким надсмотром, строительство подобного масштаба было величественным и захватывающим.
Однако, разве Цинь Му и остальные не находились посреди реки Вздымающейся?
Откуда здесь взялась пустыня?
Несколько безрогих драконов тащили по небу карету-сокровище, с которой прогремел голос:
— По приказу Высшего Императора: Министерство Работ должно построить Западный Дворец и создать систему транспорта и орошения!
Цинь Му начал слегка недоумевать: «Высший Император? Третье движение Рисунков Меча, которым меня обучил старейшина деревни, называется Бедствием Высшего Императора. Какую связь имеет человек из названия техники с Высшим Императором, о котором говорит голос с кареты?»
Бог с головой дракона, стоящий на алтаре, поклонился, принимая приказ. После этого его тело начало дрожать, превращаясь в лазурного дракона, который созвал тучи и дождь, собирая воду для полива пустыни.
В то же время другой бог, стоящий с бронзовым плугом, превратился в гиганта, который ударом разрубил гору, прорывая канал для орошения.
Следующий бог достал драгоценную вазу, поднимая её перед собой. Перевернув её вверх дном, на землю тут же полилась растительность, превращая пустыню в цветущие луга и густые леса, неистово разрастающиеся во все стороны.
Последний бог схватил гигантский котёл. Когда тот приземлился на землю, из неё вырос горный хребет, резко изменяя ландшафт. В мгновение ока пустыня превратилась в зелёную горную местность.
Цинь Му и остальные ошеломлённо наблюдали за происходящим. Безграничные возможности богов Эпохи Высшего Императора могли изменить небо и землю, превратить синее море в шёлковые поля, при том, без приложения слишком больших усилий.
— Эта гигантская река, должно быть, Вздымающаяся? — был ошеломлён юноша, наблюдая, как бог с бронзовым плугом создавал главное русло реки, делая его невероятно длинным и направляя на восток.
Форма появившегося русла немного напоминало реку Вздымающуюся, но оно шло немного другим маршрутом.
В этот миг окрестности снова поглотил туман. Отвлёкшись на него, отряд ощутил, как резко задрожала земля, после чего раздался гром, с которым, казалось, разрывались небеса и рвалась земля. Внутри тумана возникла апокалиптическая картина. Небо кружилось в вихре, а земля переворачивалась с ног на голову. Вулканы, метеориты, густой дым и молнии накрыли некогда величественные строения, уничтожая цивилизацию.
Услышав грохот за спиной, путники обернулись, увидев, как из ниоткуда вырастает огромный ров, разделяя землю на части.
Туман снова рассеялся, постепенно меняя время и пространство. Ров медленно обретал чёткие черты, а водопады полились в реку Вздымающуюся.
Жёлтый песок под ногами отряда опять стал потоком воды, несущейся день и ночь на восток.
Бульк! Бульк!
Две летучие мыши, свисающие со щёк цилиня, были ошарашены. Потеряв хватку, они оба упали вводу. В панике выбравшись наружу, бедолаги обнялись, дрожа от страха:
— Великие Руины слишком странны! Владыка Культа Цинь, быстро отведи нас обратно в Долину Призраков!
Цинь Му не знал, смеяться ему, или плакать:
— Братья Фу, вы ведь являетесь одной из странных вещей Великих Руин, и вам всё равно страшно? Вы хоть представляете, сколько исследователей Долины Призраков вы перепугали?
Близнецы растерянно переглянулись:
— Мы тоже странные?
Юноша был зол, но в то же время хотел смеяться. Эта парочка не имела ни малейшего представления о самих себе. Они не знали, насколько ужасающими были странности Долины Призраков, наполненной всевозможными формами жизни. Даже Небожители не могли быть уверены в том, что смогут успешно перебраться через это место. Более того, братья были стражами того места, самыми странными из живущих в ней существ.
Туман в окрестностях так и не рассеялся окончательно. В районе рва всё было очень мутным и размытым.
Внезапно облака тумана бросились прямо к отряду. Когда они приблизились, оказалось, что это были серые силуэты, проплывающие прямо сквозь тела путников.
Цинь Му и остальные в спешке обернулись, увидев, как снова собирается туман. Вскоре внутри него раздался голос:
— Что случилось с Эпохой Высшего Императора? Почему столь замечательное время прошло? То, что только что произошло, было эхом истории? Запись о случившемся, повторяющая картины прошедших времён? Эти земли и вправду удивительны, как и люди древних империй.
— Ваше Величество, у Секты Дао и Монастыря Великого Громового Удара есть некоторые записи с тех времён. Можете приказать, чтобы их передали Вам.
— Отлично, пусть их отправят ко мне. Я не хочу связываться с монахами и даосами, постоянно вмешивающихся в мои реформы, без которых невозможно изменить жизнь людей. Не хочу с ними видеться.
Облако тумана подошло ко рву, говоря:
— Я не хочу, чтобы наша Эпоха Императора-Основателя закончилась таким же образом, нужно учиться на ошибках наших предшественников. Как столь величественная империя, в которой боги руководили миром смертных и работали на общее благо, оказалась в руинах? Настолько мощная и богатая эпоха…
Волнуясь, Цинь Му посмотрел в сторону облака. Император-Основатель?
В семейном реестре семьи Цинь на первом месте был именно этот человек!
Это был его предок!
Цинь Му тут же отправился вдогонку за туманом, но скорость последнего была невероятно высокой, оставляя его позади в считанные мгновения. Исполнив Божественные Ноги Небесного Расхитителя, он побежал со скоростью молнии, но несмотря на это, туман всё равно рассеялся вдали.
Он остановился в оцепенении.
Император-Основатель.
Империя Императора-Основателя.
Империя, существовавшая до появления Великих Руин, определённо пострадала от бедствия, но каким образом Император-Основатель был связан с деревней Беззаботной?
Сюн Сиюй и остальные подбежали к парню. Женщина осмотрелась, прежде чем спросить:
— Владыка Культа Цинь, что это было?
— Эхо истории, — собравшись с мыслями, он продолжил. Возле истоков реки Вздымающейся есть много странных вещей. Это место соединено с огромным количеством разных миров, поэтому после наступления ночи, здесь происходят удивительные события. Но я никогда не ожидал увидеть что-то подобное в дневное время. Судя по эху истории, в этом месте когда-то находилась одна из резиденций Высшего Императора. И здесь определённо должны остаться какие-то руины с тех времён.
«Эхо истории?» — Сюн Сиюй и остальные были поражены. Как вещи, произошедшие в прошлом, могли превратиться в подобное видение?
Однако Цинь Му уже приходилось видеть подобное. Это произошло на корабле, когда он наблюдал за засадой, в которую попал его отец.
Обычно, эхо истории были знаком, оставленным сильным практиком. В большинстве случаев их активировал человек, предмет или событие, связанные с прошлым.
На корабле эхо истории произошло из-за Цинь Му и Беззаботного Меча, но что вызвало его на этот раз?
«Это было два эхо истории!» — внезапно осознал Цинь Му. То, что они увидели, было эхом истории внутри другого эха истории.
Когда Император-Основатель пришёл в это место, он активировал первое эхо истории, увидев, как боги, служащие Высшему Императору, изменили здешнюю пустыню.
Оно стало частью второго эхо, слившись с ним воедино.
«Но что активировало второе эхо? Может быть, дело в Беззаботном Мече?»
Оружие за спиной Цинь Му успокоилось, больше не издавая никаких звуков. Эхо истории окончательно рассеялось. Над поверхностью реки не осталось ни тучки тумана, солнце снова ярко осветило её воды.
Туман появился из ниоткуда!
И так же бесследно исчез!
«Странно, почему здесь происходят подобные вещи… Хотя, минутку. Подобное произошло на корабле отца. В то время тот находился в запечатанном проходе между Юду и настоящим миром. Если здесь произошло то же самое, значит неподалёку тоже должен быть проход!»
Юноша продолжал раздумывать. Возможно, эхо истории отбивались от барьера между мирами, и когда их активировали, можно было увидеть события прошлого.
Когда он был здесь вместе со старейшиной, они повстречали вестника смерти возле прохода в Царство Живых Мертвецов Фэнду. Во второй раз побывав здесь, он тоже посещал мир живых мертвецов, чтобы взять оттуда Корабль Луны.
Царство Живых Мертвецов было где-то неподалёку, а значит и Юду.
«Исток реки Вздымающейся очень важное место, соединяющее многие миры. Может быть, здесь наложено божественное искусство, создающее проход? Здесь определённо есть двери во всевозможные миры!»
Юноша вернул себе самообладание, после чего в его глазах загорелись огни, открывающие Голубые Глаза Небес. Осматриваясь, он не обнаружил ничего странного. Однако, подняв голову вверх, он тут же увидел следы аномалий.
Небо было обычного синего цвета, но в его центре находилось два облачка, перекрывающие друг друга.
Насколько ему было известно, облака сливались, когда сталкивались. Но несмотря на то, что эти два облака почти полностью наплыли друг на друга, их форма не изменилась, будто они даже не контактировали!
Казалось, будто оба облака существовали в разном времени и пространстве, из-за чего не могли взаимодействовать…
А значит, над их головами было сразу два неба!
«Нет, их может быть и три! — подпрыгнув, Цинь Му побежал ввысь. Внезапный ветер, подув ему в лицо, заставил задрожать. — А может быть их четыре, или даже пять?..»
