— Пусть поднимается, — равнодушно ответил Имперский Наставник.
Хан Жуаньди был крепко связан цепями, позади него шёл отряд солдат, подталкивая мужчину вперёд.
— Преступник Жуаньди …
Пленник пытался встать на колени, но Имперский Наставник успел вовремя его остановить. С улыбкой, за которой пряталась невероятная серьёзность, он проговорил:
— Старший брат Жуаньди пытается меня подкупить?
Воспользовавшись возможностью, Хан Жуаньди поднялся, улыбаясь:
— Если я смог бы рассорить тебя с Императором Яньфэном, у меня появился бы ещё один шанс на успех.
Имперский Наставник покачал головой:
— Тебе не удастся нас рассорить. Даже если ты отдашь мне честь перед всей моей армией, Император меня ни в чём не заподозрит. На это обратят внимание лишь представители оппозиции, и я бы предпочёл избежать подобной головной боли. Старший брат Жуаньди, сними свои цепи, я не приму твоей капитуляции. Ты сдашься лично в руки Императора, когда мы вернёмся в столицу.
Хан встряхнул своим телом, и цепи, связывающие его, начали рассыпаться, сантиметр за сантиметром. Ошеломлённые солдаты за его спиной тут же бросились в сторону узника, когда Имперский Наставник спокойно поднял руку:
— Нет смысла быть настороже.
Глаза Хана Жуаньди загорелись:
— Я слыхал, что Имперский Наставник сразился с богом и получил сильные ранения. Несмотря на то, что Маленький Король Ядов и Божественный Врач занимались твоим лечением, твоё совершенствование ещё не восстановилось до максимума. Ты не опасаешься, что я могу внезапно атаковать тебя?
— Нет, — ответил Имперский Наставник. — Может быть, я и увидел бы в тебе угрозу месяц назад, но теперь, когда я освоил путь меча, мне нечего бояться даже с такими ранениями. Если ты попробуешь меня атаковать, то тут же умрёшь.
Хан Жуаньди впал в ужас.
Имперский Наставник поднял голову, смотря на находящийся впереди Дворец Золотой Орхидеи, расслаблено проговорив:
— Старший брат Жуаньди, взгляни на это. Дворец Золотой Орхидеи отлично защищён, его охраняют великие шаманы и Шаманы Короли. Дворец легко защитить и трудно захватить, поэтому моя армия определённо понесёт великие потери при штурме. Более того, я ощущаю ужасающие ауры, спрятанные внутри, которые скорее всего принадлежат предыдущим телам Гроссмейстера. Я чувствую восемнадцать сущностей, близких к богам, именно поэтому я пока остаюсь здесь, не начиная атаку.
— Эти восемнадцать физических тел, напоминающие богов и дьяволов, и вправду являются телами из прошлых жизней Гроссмейстера. Они невероятно сильны, будучи самым мощным средством защиты, которое есть у Дворца Золотой Орхидеи. Кроме них, у нас также есть двенадцать мастеров уровня владыки культа, достигших области Божественного Моста. Самым сильным из них является сам Гроссмейстер, его сила ничем не уступает моей, — ответил Хан Жуаньди.
— Сколько у вас мастеров области Жизни и Смерти? — спросил Имперский Наставник Вечного Мира.
Хан Жуаньди улыбнулся, отвечая:
— Откуда мне знать?
— Ты подражаешь Императору Яньфэну, так что определённо должен знать, — смотря мужчине прямо в глаза, мягко ответил Имперский Наставник. — Я, к примеру, знаю наизусть все имена, способности и виды духовного оружия экспертов Небесного Святого Культа, секты Дао и Монастыря Великого Громового Удара. Империя находится выше любых священных земель, и ни одной из них не позволено вмешиваться в жизни обычных людей. Ты владыка прерий, и должен делать всё возможное, чтобы не позволить Дворцу Золотой Орхидеи вмешиваться в жизни твоих подданных. А для этого тебе нужна информация.
— Я не ровня Императору Яньфэну, ведь он заполучил поддержку Имперского Наставника. Если бы у меня был такой помощник, как ты, разве мне пришлось бы сдаваться в плен? Я составил список всех практиков области Жизни и Смерти и Небожителя, в качестве подарка Имперскому Наставнику, — сказав это, он достал свёрнутый лист бумаги.
Имперский Наставник передал список Герцогу Вэю, который стоял неподалёку, приказывая:
— Пусть солдаты осмотрят список, найдут себе врагов и подготовятся их убить.
Герцог Вэй подозвал всех именитых генералов областей Жизни и Смерти и Небожителя, начиная вместе изучать список.
Затем, Имперский Наставник проговорил:
— На Дворец Золотой Орхидеи наложены защитные построения, способны убивать и блокировать противников. Их создали прежние Гроссмейстеры и Великие Шаманы. Теперь, каждая из них активировалась для защиты от моей армии. Если Хан Жуаньди желает сменить власть во Дворце, тебе нужен план, способ одолеть эту крепость.
Хан Жуаньди не ответил, вместо этого спросив:
— Почему Имперский Наставник не спросит, из-за чего я сдался? Я просто пришёл, сдаваясь, а ты сразу же начал мне доверять, совсем не думая о собственной защите. Ты даже спрашиваешь, как захватить Дворец Золотой Орхидеи. Тебе не страшно, что я просто притворяюсь, и на самом деле пришёл, чтобы предоставить тебе ложную информацию и привести твою армию к гибели?
Имперский Наставник покачал головой, отвечая:
— Ты пришёл из-за шаманского яда.
Хан Жуаньди замолчал.
— Гроссмейстер приказал всем великим шаманам и Шаманам Королям отравить воду, что привело к тому, что девять из каждых десяти домов прерий опустели. От прежнего населения племён осталось лишь десять процентов, в живых остались лишь жители больших городов. Ты — император прерий, и огромное количество твоих подданных погибло. Кому ты хочешь отомстить? Определённо Дворцу Золотой Орхидеи. Именно поэтому я тебе верю, нет смысла сомневаться в твоих словах.
Хан Жуаньди продолжал молчать некоторое время, после чего взволнованно вдохнул:
— Мирные жители не должны умирать в войне между двумя государствами. Если бы я вторгся в Империю Вечного Мира, жители страны стали бы моими подчинёнными, и я не причинял бы им вреда. Если бы Император Яньфэн вторгся в прерии, здешние люди стали бы его подданными, и он ничего бы им не сделал. Тем не менее, Дворец Золотой Орхидеи решил убить моих людей, и я не могу оставить это просто так. Имперский Наставник, я расскажу тебе о всех слабостях Дворца Золотой Орхидеи, не скрыв ни малейшей детали.
На лице Имперского Наставника засияла улыбка:
— Знаешь, как долго я ждал тебя? Теперь, в мире станет на одну священную обитель меньше!
Хан Жуаньди окончательно сдался:
— Пока будет жить Имперский Наставник, Жуаньди не посмеет восстать! Если я нарушу эту клятву, пусть мои глаза выклюет кречет, а сердце вырвет орёл! Пусть мои потомки станут рабами!
****
Столица была местом, где собрались девять драконов. Девять здешних горных хребтов напоминали извивающихся монстров, чья жизненная Ци, слившись воедино, превратила этот клочок земли в столицу Империи.
— Спустившись в мир смертных и взглянув на вторжение Империи Вечного Мира в прерии, мы, наконец, заметили, что имперская армия начинает походить на небесную армию. Они понемногу напоминают войско богов и дьяволов из Эры Императора-Основателя.
В небе над столицей витал небрежно построенный шатёр шириной около шестидесяти метров. На облаке под ним сидела парочка странно выглядящих мужчин и женщин. Сидя в тени шатра, они смотрели вниз, наблюдая за судьбой Империи Вечного Мира.
Эти люди были невероятно красивыми, и несмотря на то, что их лица были молоды, совершенствование незнакомцев достигало ослепительных высот.
Одним из них был Владыка Звезды Цяо, которому прислуживали Юй Лю и остальные девицы. Сюй Шэнхуа тоже был вместе с ними, но стоял неподалёку, вместе со своим учителем, Нефритовым Владыкой.
Они были не единственными, кто спустился. У Высших Небес было четыре лидера, и кроме Владыки Звезды Цяо и Нефритового Владыки, на землю сошли ещё Владыка Звезды Янь и Цветочная Владыка.
Так как старейшина деревни покинул Великие Руины, все четыре лидера отправились за ним.
Четверо людей смотрели вниз, на их лицах сияло ошеломление.
— Я не рассматривал их мир достаточно подробно, когда в прошлый раз посылал им катастрофу, — промямлил Нефритовый Владыка. — Тогда я лишь пробежался взглядом по венам девяти драконов, которые позволяли Империи Вечного Мира становиться столь великой силой.
Цветочная Владыка была красивой женщиной, своим мелодичным, как щебетание жёлтого трупиала, голосом, она проговорила:
— Девять драконьих вен — это горный хребет Жёлтого Дракона, неподалёку от него текут четыре вены водного дракона: реки Мутная, Вздымающаяся, Золотая и Ли.
Нежно проведя по воздуху ладонью, она превратила свою жизненную Ци в зеркало, которое показало подземный мир Империи Вечного Мира.
Зеркало смотрело на десять километров под землю, показывая троицу огромных драконов. Ими были реки магмы, текущие под городом.
— Учитывая три вены огненных драконов, спрятанные под землёй, в Империи Вечного Мира встречаются шестнадцать драконьих вен, — проговорил Нефритовый Владыка.
Владыка Звезды Цяо покачал головой:
— Это ещё не всё. Посмотрите на побережье Империи Вечного Мира. Здешние горные хребты невероятно искривлены, напоминая двух извивающихся драконов. Хоть я и не знаю их настоящего названия, это ещё две вены в копилке империи. На территории страны находятся восемнадцать драконьих вен, так что нет ничего странного в том, что здесь так много талантов и прогресс идёт столь быстро.
— Аннексия прерий Вечным Миром это всего лишь вопрос времени. Скорее всего, Имперский Наставник уже добрался до Дворца Золотой Орхидеи. Сколько драконьих вен течёт по землям прерий?
Сердца трёх остальных владык резко вздрогнули.
— А что со снежными равнинами севера, там, где находится страна Волчьего Убежища? Сколько там вен?
— Количество драконьих вен в Империи Вечного Мира превысило мои ожидания. С одной веной им было бы сложно что-нибудь изменить, однако, если все они смогут взойти до небес, то людям удастся украсть судьбу неба и земли! В таком случае убийство старого Императора Людей — это второстепенная задача, нам нужно найти главную вену дракона и уничтожить или изменить её! Нужно оставить здешних драконов без лидера!
Нефритовый Владыка что-то пробормотал себе под нос, после чего проговорил:
— Если главная драконья вена исчезнет, то драконы останутся без лидера, и судьба страны разрушится. В таком случае все здешние герои восстанут и разрушат Империю Вечного Мира. Это и вправду хорошая идея. Какая из этих вен главная?
Четверо владык долго оглядывались по сторонам, но так и не смогли понять, какая из вен главная.
— Кажется, на поиски нам нужно будет пригласить Владыку Выращивания Драконов. Он занимается драконами, так что ему будет несложно обнаружить различия между типами вен.
— Цин Инь, Яо Хуа, вернитесь на Высшие Небеса и пригласите нам помочь Владыку Выращивания Драконов, — приказал Владыка Звезды Цяо.
Парочка девиц послушалась, в спешке отправляясь в путь
Нефритовый Владыка улыбнулся:
— Бог Меча до сих пор не появился, вот зануда. Я думал, он явится сразу после того. Как мы высвободим свою ауру, но он притворяется, что ему страшно. Такого никогда не случалось, кажется, он и вправду состарился.
— Это бремя смертного тела, — улыбаясь сказала Цветочный Владыка. — Независимо от того, насколько сильными они становятся в свои лучшие годы, их Ци и кровь увядают и застывают после прихода старости. По моим подсчётам, ему осталось два года с этого момента. Как жалко с его стороны решить прожить их в тишине, избегая битвы. Сюй Шэнхуа, ты уже нашёл его наследника?
— Ученик познакомился с ним случайно, но не сумел распознать с первого раза. Однако, я подарил ему пакетик чая, и он пригласил меня выпить в столице Империи Вечного Мира. Думаю, что мы снова встретимся, если я отправлюсь туда.
Нефритовый Владыка заинтересованно спросил:
— Как ты оцениваешь способности нового Императора Людей?
— Они впечатляют, — Сюй Шэнхуа вспомнил, своё столкновение с Цинь Му. — Его Магическая сила была невероятно плотной, а совершенствование Ци было даже выше, чем у меня. Однако, его движения и техники уступали моим, так же как и понимание божественных искусств.
— Его совершенствование выше, чем у тебя?
На лицах четырёх владык Высших Небес проявилось невероятное удивление. Совершенствование Сюй Шэнхуа поражало всех жителей Высших Небес, превышая даже совершенствование владык. Однако, в мире всё-таки нашёлся человек, который оказался сильнее!
— Впрочем, я побывал в Маленькой Нефритовой Столице и исправил недостатки своего совершенствования, — добавил парень. — Если он не сделал так же, то теперь у меня есть преимущество.
Нефритовый Владыка улыбнулся:
— Отправляйся в столицу, убей его и возвращайся на Высшие Небеса как можно быстрее. Мир людей испорчен, здесь нельзя задерживаться. Мы найдём убежище, чтобы дождаться прихода Владыки Выращивания Драконов, после чего проверим драконьи вены. Было бы хорошо, если Бог Меча принял наш вызов, но, если он не придёт, мы вернёмся домой после того, как уничтожим главную вену.
Сюй Шэнхуа послушался.
— Я прикажу Цзин Янь и Юй Лу идти вместе с тобой, чтобы никто не смог учинить тебе неприятностей, — добавил Владыка Звезды Цяо.
Юй Лю и Цзин Янь тайком обрадовались. Первая подняла с земли нефритовую вазу, в то время как вторая потащила пипу, отправляясь следом за юнцом.
Четыре владыки увидели, что небо начинает темнеть, и начали спускаться вместе с облаком. Найдя тихое место, они приземлили свой шатёр на землю.
Они оказались в окружении зелёных холмов и чистых рек. Несмотря на то, что ближайшая деревня была очень далеко, перед ними стоял дом. Когда его дверь открылась, наружу вышла элегантная женщина, таща маленькое ведро, чтобы набрать воды.
Четыре владыки Высших Небес уставились на неё, а их сердца начали неистово биться.
Даже Цветочная Владыка, самая красивая женщина Высших Небес, почувствовала стыд за свою внешность, понимая, что значительно уступала этой незнакомке. Впрочем, это не мешало её ощущать к ней симпатию.
— Это настоящая красота, которой даже боги могут позавидовать!
Пока владыки пытались успокоить свои сердца, женщина заметила появившийся из ниоткуда шатёр. Посмотрев на четверых людей, она поздоровалась:
— Дорогие гости, небо уже темнеет, лучше вам не оставаться снаружи.
С преклонением в сердце, Нефритовый Владыка улыбнулся в ответ:
— Милая, мы ведь не в Великих Руинах, почему ночью нельзя находиться на улице? И даже если бы мы были там, нам всё равно ничего бы не угрожало.
Звёздные Владыки Цяо и Янь тоже не могли перебороть в себе увлечение её красотой. Они хотели познакомиться с неё поближе, отчего их лица расплылись в улыбках:
— Прекрасное время года, живописный пейзаж и красотка по соседству — это и вправду священная земля.
Цветочная Владыка кольнуло злостью и завистью, но, когда её взгляд вновь упал на женщину, от этих эмоций не осталось и следа.
Незнакомка изумлённо проговорила:
— Значит вы почти что бессмертные люди, способные выжить во тьме Великих Руин. Извините, выходит, я слегка преувеличила проблему, — договорив, она пошла набирать воду.
Когда наступила ночь, трое владык продолжали смотреть в сторону дома перед ними. Цветочная Владыка тоже питала кое-какие мечты, улыбаясь:
— Если ваши сердца так тронуты, почему бы не пригласить её в гости?
Как только она это сказала, дверь дома напротив открылась. Прозвучал смех, от которого кровь в жилах кипела, начиная течь быстрее:
— Ко мне пришли четыре дорогих гостя, а я, будучи хозяйкой этого места, так сильно опоздала.
Четыре увидели силуэт, освещённый туманным лунным светом, воскликнув в унисон:
— Действительно безупречная красота, способная зачаровать даже бессмертного!
