Ранним утром над морем в префектуре Реки повис туман. То, что произошло в следующий миг, стражники, находящиеся в это время на посту, не смогут забыть до конца своих дней.
Серый туман распространился над поверхностью моря, и из-под воды выпрыгнул гигантский нарвал. Его тело пролетело над их головами, накрывая порт префектуры, будто туча.
Постепенно кит уменьшился в размере, приземляясь посреди города.
Прежде чем солдаты успели прийти в себя, перед ними возникла следующая гигантская тень, выплывающая из тумана. Это был черепаший корабль, на теле которого копошились всевозможные панцири. Флаг на его мачте развевался от лёгкого морского бриза.
Огромное судно плыло прямо к порту, и казалось, будто оно вот-вот врежется в стену, как вдруг четыре громадных ноги подняли его над поверхностью моря. Затем корабль прошёлся по воздуху над пришвартованными судами и вошёл в город.
Находящиеся внутри него солдаты в оцепенении смотрели на приближающуюся громадину. Вокруг неё обвился гигантский змей, размахивая своими крыльями над мачтой. Более того, воины на борту тоже выглядели невероятно странно. На их спинах висели черепашьи панцири, а вокруг тел витали летающие змеи, формируя своего рода симбиоз.
В префектуре Пруда тоже произошёл незаурядны случай. Это место было известно своими прудами трёхсотметровой глубины, чьё дно было поглощено мраком. Но одним днём пруды внезапно пересохли, а вся живущая в них рыба бесследно исчезла. Люди, поспешившие к месту происшествия, увидели, что на дне на самом деле находилась бронзовая дверь.
Губернатор префектуры Пруда приказал своим людям спуститься вниз и осмотреть это место, после чего те сообщили:
— Бронзовые двери на дне запечатаны, и их нельзя открыть.
Пока губернатор недоумевал, дверь неожиданно открылась и из неё вышел мужчина, покрытый чешуёй. Он обернулся, закрыл дверь, а затем прокричал:
— Я знаю, знаю! Вот надоедливая женщина. Император Людей призвал меня, так что я всего лишь помогаю исполнить обещание наших предков… Я буду осторожным и не стану ввязываться в драку. Ты ведь знаешь, что среди Подземных Путников у меня самый лучший характер! Что смотри? Сам смотри, как я одним ударом разобью тебе колено… да я не тебе, а тем деревенским гигантам наверху… Да, я закрыл дверь. Ты даже назойливее, чем моя мать!
Стоящий возле ямы губернатор префектуры Пруда и остальные наблюдали как полутораметровый карлик с густой бородой закрывает дверь и выбирается наружу.
Губернатор сделал несколько шагов вперёд и с любопытством спросил:
— Старший брат…
Покрытый чешуёй карлик бросил на него взволнованный взгляд:
— Деревенский гигант, не обращай на нас, Подземных Путников, внимания. Когда-то мы заключили соглашение, по которому поверхность страны принадлежит вам, а всё, что внизу — нам.
Губернатор был ошеломлён, когда услышал, как гном кричит в яму:
— Женщина, выпусти воду! Нельзя позволить гигантам украсть наш мир!
В ямы вокруг потекла вода, вскоре наполняя их доверху. Синеватая нефритовая рябь на их поверхности напоминала чешую, под которой вновь начала плавать рыба.
Как только Губернатор префектуры Пруда собрался начать расспрос, странный гном неожиданно провалился под землю и исчез.
Губернатор и остальные были в шоке: «Под землёй живут люди? Как они там выживают?»
Тем временем на юге, в префектуре Ивы, поклоняющейся Бессмертным Ивам, люди стали свидетелями того, как гигантское дерево превратилось в дракона и улетело вдаль.
Многочисленные странные происшествия происходили по всей стране, сея огромное количество разговоров среди простолюдинов.
****
— Му’эр, вот построения, которые я когда-то увидел в небе. Я не смог внимательно их исследовать, это всё, что мне удалось запомнить.
Находящийся в поместье мясник отдал Цинь Му все рисунки солнца, луны и звёзд, которые он создал за последние два дня.
Волосы на голове юноши встали дыбом, когда он увидел полностью заваленную бумагой комнату. Схватив один из листов, он увидел на нём изображение звезды, строение которой было невероятно сложным, сверкая мельчайшими деталями.
Это была Звезда Старейшины, построение которой слегка напоминало чёрное лицо и бивни призрачного бога, держащего в одной руке кисть, а в другой золотую печать. Под его ногами находился жертвенный алтарь рыбьего дракона.
Затем он достал ещё один рисунок, на котором оказалась Звезда Жадного Волка. Её построение изображало драконью черепаху, под ногами которой тоже находился алтарь для жертвоприношений.
Цинь Му нахмурился, осматривая остальные изображения. На большинстве из них он встретил жертвенные алтари, созданные из построений, а также богов и дьяволов, находящихся внутри звёзд.
— Для чего все эти алтари и построения богов и дьяволов? Они используются для работы астрономических явлений, или чего-то другого?
Его сердце наполнилось беспокойством. Не было смысла создавать настолько сложные построения исключительно для того, чтобы подделать астрономические явления. Вполне хватило, если бы они попросту светились.
Если они могли быть настолько простыми, зачем их усложнять?
«Жертвенный алтарь, и алтарь для жертвоприношений из костей, с помощью которых я призвал Короля Дьяволов Дутяня, довольно схожи с этими. Вот только структура построения слегка другая», — Цинь Му почувствовал, как в его жилах стыла кровь. В небе витало бесчисленное количество звёзд, внутри которых было спрятано огромное число алтарей, готовых призвать богов и дьяволов.
Если когда-то прольётся достаточно много крови, призывая всех этих существ, насколько ужасным окажется появление в мире смертных десятков тысяч богов и дьяволов?
Не говоря уже о Вечном Мире, даже Эра Императора-Основателя не выдержала бы подобного удара, не так ли?
«Защита от Империи Вечного Мира определённо не стоит таких усилий, тогда от чего же пытается защититься это поддельное астрономическое явление?»
У Цинь Му было невероятно много вопросов, на которые он не мог найти ответа.
Все построения на изображениях, нарисованных мясником, были незакончены. У старика не было времени осмотреться, прежде чем его атаковали охраняющие их боги. Впрочем, он всё-таки сумел вспомнить приблизительные схемы.
Подавляя сомнения в своём сердце, Цинь Му продолжил изучать строение построений. Его брови нахмуривались всё сильнее и сильнее, прежде чем он спросил:
— Дедушка мясник, насколько хорошо ты разбираешься в построениях?
— Так себе, я уступаю слепому, — прозвучал честный ответ старика.
— Я позову дедушку слепого, чтобы он взглянул! — Цинь Му отправился за слепым, попросив старика посмотреть на рисунки. — Это очень странные построения, я не видел их раньше. Дедушка, тебе встречалось что-нибудь подобное?
Слепой рассматривал рисунки один за другим, становясь всё более и более серьёзным в лице, пока не покачал головой:
— Я никогда не видел подобных построений. Странно, очень странно. Они могут создать тела богов и дьяволов, и в то же время сияют, будто солнце, луна и звёзды. Подобное строение очень сложное. Жаль, что ни один из рисунков не полный…
— У меня было слишком мало времени, поэтому я не успел запомнить так много…
Вновь осмотрев рисунки, слепой подсчитал:
— Эти построения могут создать тела богов и дьяволов, но в то же время позволяют увидеть их строение. Мясник, ты понимаешь, что это значит?
Немного пораскинув мозгами, мясник проговорил:
— Ты имеешь ввиду, что если мы выстроим практиков божественных искусств так, как на построении, то сможем заполучить силу богов и дьяволов?
Сердце Цинь Му слегка вздрогнуло. Выстроить мастеров в соответствии со структурой построения и активировать их силу, это то же самое, что заполучить силу бога?
Если активировать подобное построение, насколько велика окажется его мощь?
— Жаль, что построения незакончены, — покачал головой слепой. — Ты нарисовал так много, но ни один из рисунков неполноценен. Впрочем, есть и другой подход.
Старик вышел из зала, извергая из своих глаз ослепительные лучи. Он поднял взгляд на небо, бормоча:
— Скорее всего структура этих построений является схемой циркуляции Ци богов и дьяволов. Построения внутри звёзд могут быть их полными техниками! В небе находится невероятно богатая сокровищница, как жаль, что я не могу подняться туда, чтобы осмотреться…
Сердце Цинь Му неистово застучало. Звезды хранили в себе техники богов и дьяволов?
Сколько звёзд и созвездий было в небе?
Разве это не значит, что в нарисованном небе хранились десятки тысяч техник богов и дьяволов?
Высшие искусства трёх священных обителей — секты Дао, Монастыря Великого Громового Удара и Небесного Святого Культа, считались техниками, способными превратить человека в бога, будду или дьявола. Если они смогли просуществовать столько времени и не исчезнуть с лица земли, их эффективность и вправду была выдающейся.
Тем не менее, прямо над их головами находились десятки тысяч искусств, ничем не уступающих последним. Одна лишь мысль об этом повергла его в восторг!
Но после восторга, Цинь Му ощутил всепоглощающий страх и ужас.
Непреодолимый страх и ужас.
«Надеюсь, это небо никогда не получит достаточно крови. В противном случае…» — с такой мыслью его тело начало неконтролируемо дрожать. Если небо Империи Вечного Мира оросится достаточным количеством крови, солнце, луна и каждая его звезда превратятся в ужасающих богов и дьяволов, которые тут же спустятся в мир людей!
Это будет конец света, в прямом смысле!
Внезапно Цинь Му что-то ощутил, и повернул голову на восток. Там, среди гор, шагал гигантский черепаховый корабль. Его змей размахивал крыльями, а огромный флаг развивался на ветру.
Имперский Наставник Вечного Мира также ощутил какое-то движение, и посмотрел на восток. К нему двигалась громадная волна потопа, на верху которой стоял полуголый мужчина с золотым копьём в руке.
В небе над ними летела женщина с крыльями на спине. Когда те двигались, поднимался ветер и сверкали молнии, сопровождающиеся раскатами грома.
— Они пришли, они и вправду пришли… — старейшина деревни подлетел ввысь, на его лице засияло радостное выражение. — Я старый, но они не изменились. Они до сих пор живы…
Черепаховый корабль подошёл к поместью и остановился. Человек с панцирем на спине спустился на землю. Он принадлежал к расе чёрных черепах.
Нос судна, вокруг которого извивался гигантский змей, внезапно задрожал, и из него высунулась наружу драконья голова. Из ноздрей монстра вырывались языки пламени и клубы дыма, а его глаза завращались по сторонам, после чего тот громко прокричало:
— Чёрная Черепаха Сюань Шэну пришёл встретиться с Императором Людей.
Крепкий мужчина, управляющей гигантской волной, снизил свою скорость и со свистом приземлился перед поместьем. Масса воды за его спиной бесследно исчезла:
— Король Кунь пришёл встретиться с Императором Людей.
Крылья женщины в небе неподвижно замерли, а молнии вернулись в её перья. Затем она приземлилась на землю:
— Королева Крыльев И пришла по зову!
Цинь Му немедленно достал Печать Императора Людей, после чего зашагал вперёд, чтобы поздороваться:
— Дорогие лорды пришли издалека, за что я не в силах выразить свою благодарность. Пожалуйста, входите в поместье, там поговорим.
Король Кунь, Королева И и Сюань Шэну были ошеломлены. Чёрный черепаший корабль внезапно задрожал, уменьшаясь в размерах, после чего превратился в мужчину средних лет. Спокойным голосом, он проговорил:
— Император Людей становиться всё моложе и моложе. Когда-то он был взрослым мужчиной…
— Брат Шэну, тот Император Людей, о котором ты говоришь, скорее всего уже умер. Люди совсем не такие как мы, они не живут долго, — проговорил Король Кунь.
Вздохнув с облегчением, Сюань Шэну улыбнулся:
— Это хорошо, очень хорошо. Тот парень без любых на то причин искал себе неприятностей. Он всегда чем-то был недоволен и звал нас делать то одно, то другое, сильно надоедая.
Старейшина хотел встретиться со своими старыми друзьями, но после таких слов замер, выходя из себя от злости.
Внезапно из-под земли раздался голос:
— Вождь Подземных Путников Тусин… Ай! — здание задрожало, и спустя некоторое время из-под земли перед ним высунулась голова с огромной шишкой на макушке. Открыв рот, её владелец прокричал от злости. — Какой засранец сделал здешние камни такими твёрдыми?
