— Му’эр, перехватить Высшие Небеса не так просто, так что не принимай в этом участия, — тихо проговорила бабушка Сы.
Цинь Му в спешке готовил духовные пилюли, чтобы накормить Драконов Наводнения. Так как он отправлялся в длительное путешествие, ему нужно было накопить небольшой запас. Услышав слова бабушки, он на мгновение замер, после чего улыбнулся:
— Бабуль, это ведь я их пригласил, как же я могу не пойти вместе с ними?
Покачав головой, она ответила:
— Ты находишься всего лишь в области Шести Направлений. Если ты не пойдёшь, они не станут возмущаться. В этой битве Высшие Небеса скорее всего задействуют свою полную силу. В ней примут участие не только четыре владыки Высших Небес, но и другие боги… Если мы проиграем, вернись в Великие Руины и больше никогда не выходи за их пределы.
Лицо Цинь Му помрачнело, но как только он собрался что-то ответить, раздался голос старейшины деревни:
— Сы, не стоит о нём беспокоиться, пусть идёт!
Наблюдая как старейшина смеётся вместе с остальными, бабушка Сы впала в ярость:
— Совершенствование Му’эра слишком низкое, даже если он пойдёт с вами, с него не будет толку!
— Как это не будет толку? — улыбаясь, старик повернулся к ней. — Всегда нужен кто-то, чтобы отнести трупы домой.
Бабушка Сы была слегка ошеломлена, не зная, что сказать.
Кто-то должен был вернуть трупы домой. Независимо от того, принадлежали они врагу, или своим.
Издалека раздался громкий смех группы старых мужчин и женщин. Старейшина со своими друзьями вели весёлую беседу. Тусин Фэн рассказывал о их прошлых постыдных деяниях, заставляя всех раз за разом заливаться хохотом, отчего лица людей сияли радостью.
У них было много историй о том, как когда-то они вместе оказывались на грани жизни и смерти, постепенно становясь братьями по оружию. Им было о чём вспоминать.
В конце концов с тех пор, как старейшина лишился конечностей, его великие устремления зачахли, превращая в старого инвалида, бессмысленно валяющегося в деревне Цань Лао и терпящего издевательства дождя и молний. От прошлого Императора Людей не осталось и следа, так же, как и от целенаправленности его старых боевых товарищей. С тех пор они не появлялись в мире и не встречались друг с другом.
Однако, теперь старейшина вернулся, и они тоже решились прийти по зову его наследника. Несмотря на то, что со времён их последней встречи прошло довольно много времени, союз, казалось, вернулся к тем временам, когда сердца его участников яростно пылали.
Цинь Му взглянул на группу, замечая, насколько все его члены отличались друг от друга. Некоторые из них оказались не самыми жизнерадостными людьми, к примеру отшельник Цин Ю, на лице которого всегда было выражение, будто люди вокруг задолжали ему денег. Впрочем, сейчас даже он сиял улыбкой.
У всех них были очень высокие звания. Один являлся вождём подземной расы, другие были бессмертными, возвышающимися над остальными существами, некоторые оказались великими демонами, которым поклонялось местное население, а некто и вовсе таскал свой народ на спине, бороздя моря.
Печать Императора Людей смогла собрать здесь совершенно разных личностей.
— Вспомним прошлое, перевернём будущее, пусть кровь в наших сердцах снова загорится! — поднимая всем дух, бравировал старейшина.
Отшельник Цин Ю зашёлся смехом:
— Твоя задница пусть загорится! Разве твои дни не должны иссякнуть на следующий год? Что у тебя может гореть?
— Как бессмертные Маленькой Нефритовой Столицы смеют говорить такие грубости? Говори это у себя на небесах. Цин Ю, тебе тоже недолго осталось гореть, и вскоре ты отправишься вслед за мной!
Старики громко рассмеялись, топча ногами. Едва дыша, Бессмертная Ива проговорила:
— Вы помните? Когда только речь заходила о битве, маленький Цин’цзы всегда мчался быстрее остальных. Вот только не к врагу, а в убежище!
— А ты всегда скатывалась в шар, так что была ничем не лучше меня!
Старики продолжали высмеивать друг друга, их смех становился всё громче и громче:
— Маленький Цин’цзы даже полюбил красавицу Сюэ Ци, всеми силами пытаясь её догнать.
— Да, припоминаю тот случай. Лицо бедолаги до сих пор остаётся угрюмым. Тьфу!
— В тот день красавица Сюэ Ци погибла в битве, и маленький Цин’цзы плакал так, будто был сделан из слёз.
На этот раз никто не рассмеялся, а отшельник Цин Ю начал громко орать. Тусин Фэн, по вине которого среди отряда воцарилась крайне неудобная атмосфера, почесал свои грязные волосы, после чего вздохнул и проговорил:
— Помню Даоса Лу Фэна. У нас с ним были тесные отношения, и он погиб, остановив своим телом смертельную атаку, летящую в мою сторону…
Все окончательно замолчали. Спустя мгновение, старики вновь зашлись оглушительным смехом, тут же рассеивая угрюмую атмосферу.
Покачав головой, Цинь Му исполнил Секреты Драконьего Контроля. Драконы немедленно приняли свои истинные формы, превращаясь в гигантов, и вскоре все присутствующие погрузились на их спины.
Поместье осталось абсолютно пустым.
Драконы понесли их в сторону Великих Руин. На спине монстра, мясник начал раздавать всем бутылки с вином, обнимая которые, сильные практики предыдущих поколений начали пить до отвала. Время от времени звучал их смех, и мясник подымал свой напиток над головой, вскрикивая:
— Пьём за встречу!
На спине дракона по соседству, одноногий жалко визжал:
— Я не герой, как вы, а просто мелкий воришка, так зачем мне всё это?
Обернувшись к старому Ма, старый Жулай проговорил:
— Монастырю Великого Громового Удара всё ещё нужен Жулай, так что возвращайся. Я справлюсь сам.
— Ты Жулай, также, как и я. Тебе известно, что я думаю, — безразлично ответил старый Ма.
Старый Жулай был слегка ошеломлён:
— Если ни ты, ни я, не вернёмся, то что произойдёт с Монастырём Великого Громового Удара? Что случится с буддизмом?
Старый Ма сложил ладони вместе, его лицо засияло двадцатью оттенками просветления:
— Следуй буддизму, и он никогда тебя не подведёт.
Старый Жулай сразу же понял его намерения:
— Отлично. Независимо от того, есть Жулай, или нет, дхарма никуда не исчезнет. Она существует не из-за Жулая, и его смерть никак на неё не повлияет. Если они продолжат учиться, то смогут стать Жулаями, а если нет, то они не монахи.
Цинь Му находился на спине другого дракона вместе со старейшиной, не переставая смотреть на него. В конце концов он не удержался и спросил:
— Старейшина, ты смог восстановить свой божественный мост?
На морщинистом лице старейшины засияла улыбка, и он проговорил:
— Разве это так просто? Восстановление божественного состоит из трёх шагов, каждый из которых сложнее предыдущего. Первый — Секреты Сорочьего Моста, второй — Секреты Загадочного Путеводителя, а третий — Секреты Пересекающегося Бога. Пока что я на втором шаге, что и так довольно быстро. Цин Ю, ты уже отстроил свой божественный мост?
Отшельник покачал головой:
— Я всё ещё на Секретах Загадочного Путеводителя.
Радостно улыбнувшись, старейшина продолжил мучать бедолагу:
— Возможно в этот раз ты таки умрёшь, пытаясь перехватить Высшие Небеса.
— Старый ублюдок, ты умеешь лишь издеваться надо мной! — проклял его Цин Ю.
Покалеченный старик продолжал смеяться:
— Патриарх Небесного Дьявольского Культа, старый подросток, всё ещё в пути! — в ответ раздался лишь смех, в отряде царила радостная атмосфера.
****
Солнце исчезало на западе, и небо постепенно начало темнеть.
В небе над жертвенным алтарём Высших Небес раздался загадочный, странный голос. Это был язык богов, звуки которого, казалось, было не под силу выговорить человеку. Владыка Звезды Цяо, Цветочная Владыка и Владыка Звезды Янь внимательно слушали. Когда бог замолчал, троица сделала несколько шагов назад, в унисон отвечая:
— Как прикажете.
Над жертвенным алтарём повисла тишина.
У его подножия с торжественными лицами стояли трое владык. Спустя мгновение, Владыка Звезды Янь спросил:
— Мы и вправду должны это сделать? Если да, то в Империи Вечного Мира выживет не слишком много людей…
— У нас нет выбора, — уверенно ответил Владыка Звезды Цяо. — Империя Вечного Мира не прекращает развиваться, а Император Яньфэн уже успел выковать божественное оружие, которым убил Нефритового Владыку. Смена Императора Людей, изменения закона и пути разозлили тех, кто наверху. Если мы не послушаемся, то нам не удастся спастись. Наши жизни более важны, чем тех примитивных существ мира смертных!
— Но их бесчисленное количество… — проговорила Цветочная Владыка.
— Нет смысла что-то обсуждать, — подняв руку, Владыка Звезды Цяо произнёс безразличным тоном. — Мы всего лишь должны исполнить свои обязанности, не раздумывая над тем, правильно ли то, что мы делаем. Пробудите богов Высших Небес, скоро произойдёт битва.
Выражение лиц Цветочной Владыки и Владыки Звезды Янь помрачнели. Последний подошёл к гигантскому рогу возле жертвенного алтаря и подул в него. В тот же миг тяжёлый, протяжный звук пронёсся по Высших Небесах.
Вокруг местных величественных гор бродили многочисленные странные звери. Впрочем, даже сильнее за них, в глаза бросались удивительные статуи.
Они изображали невероятно странных с виду богов всевозможных форм и размеров. Как только раздался звук рога, поверхность статуй затрещала, и цвет камня мгновенно изменился. Он превратился в мёртвую кожу, тут же упавшую на землю, или в плоть и кровь.
Внезапно приклонившаяся на колени статуя, стукнув кулаком о землю, поднялась.
После этого все статуи, находящиеся среди гор, ожили. Их глаза открылись, наполняясь божественным светом, который тут же осветил горизонт.
Со взглядом, похожим на молнию, Владыка Звезды Цяо осмотрелся вокруг, после чего прокричал:
— Встречающий Чиновник, опусти мост!
В небе появился сверкающий золотой мост, на котором возвышался силуэт Встречающего Чиновника. Мужчина вращал в руке золотистый компас, отчего тот начал излучать всё более сильный свет. Внезапно из артефакта вырвался луч света, превращаясь в мост, пробившийся сквозь барьер между Высшими Небесами и миром под ними.
Глаза Владыки Звезды Цяо вздрогнули, и он внезапно стиснул зубы:
— Все боги, слушайте мой приказ! Спуститься в мир смертных!
Существа поднялись, превращаясь в лучи света, которые полетели вдоль моста, опущенного с Высших Небес. В одно мгновение над Западными Землями начался яркий звездопад.
Сквозь ночную тьму пробивались восемнадцать звёзд, которые мчались на восток, оставляя за собой длинный след.
****
Во тьме Великих Руин шёл снег, и молодо выглядящий Патриарх вместе со Старшим Надзирателем сидели посреди полуразрушенного святилища, греясь у костра.
— Идёт снег, — Старший Надзиратель поднял голову, увидев, как из непроглядной тьмы внутрь их убежища залетают снежинки.
Патриарх поправил дрова в костре палкой, отчего тот стал гореть более ярко. Под его треск, в воздух подлетали искры и клубы дыма.
— Это ещё нормально. Новогодние праздники уже прошли, верно? — улыбнулся Патриарх. — После них должно потеплеть.
В этот момент к ним донеслось чьё-то хихиканье:
— Подкинь больше дров. Я тоже хочу согреться.
Парочка оглянулась, увидев, как из тьмы впереди выходит мужчина в бамбуковой шляпе. На его руках было девять пальцев, а от холода из ноздрей извергались потоки пара.
— Друг Дао Лин Цзин, — поднявшись, поздоровался Патриарх.
Даос поздоровался в ответ, после чего снял свою бамбуковую шляпу и потянул руки к костру, чтобы согреться.
— Друг Дао из Небесного Дьявольского Культа тоже откликнулся на зов Императора Людей, и идёт на встречу с ним? — с мерцающим взглядом спросил он.
Патриарх покачал головой:
— Я не иду им навстречу. Мне уже и так известно, что произошло, так что теперь я просто жду, пока они придут сами. Даже если остальные не успеют, я смогу первым перехватить богов Высших Небес. А ты, Друг Дао Лин Цзин?
— Я долго сомневался, так как нахожусь не в слишком хороших отношениях со многими людьми, в том числе и со старым Богом Меча. Именно он отрубил мне палец. Но хорошенько всё обдумав, я всё-таки решил присоединиться. Всё сводится к обещанию наших предков. Если его не выполнить, то я провалюсь, как человек, так что я пришёл их встретить.
— В таком случае можешь не идти, — ответил молодо выглядящий Патриарх. — Оставайся здесь. Если остальные не придут, мы справимся сами.
Даос кивнул, и троица не произнесла больше ни слова.
Когда наступила полночь, снегопад прекратился, и в небе засияли лучи яркого света, бегущие со стороны востока на запад.
Патриарх улыбнулся Старшему Надзирателю:
— Если сможешь найти наши с Другом Дао Лин Цзином труппы, подбери.
Старший Надзиратель поклонился:
— Прощайте!
Когда он поднял голову, Даос Лин Цзи и Патриарх уже исчезли, а в небе засияло на два луча света больше. Они направлялись по диагонали, собираясь перехватить восемнадцать падающих звёзд.
