Когда в конце Эпохи Императора-Основателя кардинально изменилось метеорологическое явление, выкованные богами Корабли Солнца и Луны использовались, чтобы разгонять тьму. Именно из-за их защиты люди могли выживать и продолжать свою деятельность.
Кроме того, оба судна оказывались невероятно эффективными в битве. Хранители Солнца и Луны могли мобилизовать их невообразимую энергию, поднимая свои собственные способности до уровня небесных богов. Они обретали способности, которых хватало, чтобы изменять небеса и землю.
Однажды Цинь Му брал Корабль Солнца под свой контроль, так же, как и его собрата, Луны, поэтому отлично знал об их особенностях.
Используя Секреты Драконьего Контроля Владыки Выращивания Драконов, он мог заимствовать силу Божественного Короля Драконов Наводнения и остальных, открывая свой божественный мост, что позволяло исконному духу добраться до Райских Небес. Тем не менее, тот попадал лишь в Южные Врата Небес, которые находились в самом начале области. Энергия Кораблей, в свою очередь, переправляла его сразу к Нефритовому Павильону, находящемуся возле Нефритового Озера!
Впрочем, у Кораблей Луны и Солнца было проклятие, которым оказалась техника Природы Десяти Тысяч Душ.
Два судна передавали свою силу Хранителям, следовательно, способности последних происходили от них, а не из их собственных тел. Заимствуя огромную энергию кораблей, питающуюся от выкованных богами луны и солнца, они с лёгкостью могли разгонять тьму.
Техника Природы Десяти Тысяч Душ базировалась на том, что у всех вещей был дух и душа. Чувствуя её, мастер мог создавать духи, пробуждать предметы небес и земли, призывая их к бою.
Бог, совершенствующий технику Природы Десяти Тысяч Душ, мог пробудить духи Кораблей Луны и Солнца, заставляя их сражаться на своей стороне.
В таком случае Хранителей Луны или Солнца, а также Пастухов Луны или Солнца ожидала лишь кровавая резня и погибель. Даже сами Хранители оказывались бессильными!
— Судя по всему, много лет назад здесь произошла ужасающая битва. Корабли Луны и Солнца столкнулись с богом, владеющим техникой Природы Десяти Тысяч Душ, после чего погибли один за другим. Между тем этот… — Цинь Му посмотрел на запад, его глаза моргали от сильного ветра. — Дворец Истинных Небес Западных Земель каким-то образом к этому причастен.
Он всегда чувствовал, что Дворец Истинных Небес — это священная земля наравне с сектой Дао и Монастырём Великого Громового Удара. Впрочем, несмотря на то что Дворцовый Мастер владела необыкновенными божественными искусствами, она всё равно была всего лишь сильным практиком, застрявшим в области Божественного Моста. Её секта ничем не отличалась от других.
Однако, судя по всему, Дворец Истинных Небес прятал бесчисленные тайны и, возможно, даже ужасающее создание!
Само название “Дворец Истинных Небес” уже порождало в уме некоторые предположения.
Небесный Святой Культ получил своё название из-за того, что дровосека, передавшего секте свои учения, сочли святым. Монастырь Великого Громового Удара был назван из -за высоты горы Сумеру, чья вершина находилась выше грозовых туч. Когда голос будды резонировал с раскатами грома, звук получался настолько громким, что его слышали даже глухие.
Секта Дао прославилась за счёт Меча Дао и горы Куньлунь, в то врем как Маленькая Нефритовая Столица была частью Нефритовой Столицы времён Императора-Основателя.
Названия священных земель в какой-то мере говорили о их происхождении.
Каким тогда было происхождение Дворца Истинных Небес?
Почему их бог решил уничтожить Корабли Луны и Солнца?
Развалины божественного дворца посреди пустыни и странные песчаные гиганты, скорее всего, тоже были делом его рук. Тогда пламя, покрывающее здешний песок в попытках сжечь отвергнутых людей, и странные символы, появляющиеся на их телах, тоже имели какое-то отношение ко Дворцу Истинных Небес?
Для чего на лицах отвергнутых людей появлялись огненные символы, как только те ступали на здешнюю землю? Для чего сжигать жителей Великих Руин, в то время как другие могли блуждать по пустыне без угрозы для жизни?
Сколько ещё секретов скрывал Дворец Истинных Небес?
Пустыня была поглощена языками пламени, ужасно обжигая Цинь Му. Неожиданно на горизонте перед ними появились новые руины. До того, как цилинь успел к ним приблизиться, между зданиями начали свистеть потоки песка, постепенно превращаясь в парочку гигантов, под ногами которых неистово свистели потоки ветра.
Цилинь собрался обойти руины, когда Цинь Му проговорил:
— Не стоит, идём прямо.
Зверю оставалось лишь продолжить стремительно нестись к песчаным гигантам, которые постепенно окутывались убийственной аурой. Цинь Му всмотрелся вдаль, в его глазах закружились символы построений.
Песчаные великаны бросились им навстречу, быстро приближаясь, как вдруг раздался гул меча, с которым Беззаботный устремился вперёд, летя над землёй и поднимая вихрь, сдувающий песок в стороны!
Находясь на расстоянии меньше ста пятидесяти километров от отряда, песчаные великаны внезапно рухнули на землю. Волны песка покатились вперёд, отчего цилиню пришлось громко взреветь, сдувая их с дороги.
Цинь Му отозвал меч Беззаботный, и вскоре цилинь добрался в руины. Посреди них они увидели статую бога, разрубленную на восемь частей, разбросанных по святилищу. Проведя по ней взглядом, они улетел прочь.
— К завтрашнему обеду мы доберёмся к Западным Землям.
****
Юноша развёл костёр на борту разрушенного Корабля Солнца, дав цилиню и Сюн Ци’эр отдохнуть. Сам он мог бы продолжить путь, но после долгой дороги зверю нужно было восстановить силы. Девочка тоже устала из-за своего юного возраста.
Смотря на запад, его взгляд проносился по странным огням пустыни, как вдруг в них появился чей-то силуэт.
Улыбнувшись, Цинь Му помахал рукой. Силуэт тут же испугался и убежал.
— Кишки гроссмейстера становятся всё тоньше и тоньше, — рассмеялся юнец.
Паньгун Цо сбежал с Корабля Солнца, его лицо мерцало между страхом и удивлением. Парень уже успел исцелить свою сломанную руку, и его ранения почти восстановились. Тем не менее, ему всё равно не удалось подкрасться к цели.
Он, разумеется, не оставлял мыслей наброситься на Цинь Му исподтишка, или даже встретиться с ним лицом к лицу, но осознавая, что шансы на победу у него невысоки, ему оставалось лишь позабыть о своей затее.
Собираясь уйти, он внезапно увидел беззвучно текущий песок, отчего его сердце слегка вздрогнуло, и быстро повернул голову в сторону пламени.
Ночная пустыня всё ещё была довольно светлой из-за непрерывно пылающего огня, и Паньгун Цо смог разглядеть человеческий силуэт вдали, напоминающий деревянную марионетку, шагающий в сторону корабля. Его суставы неестественно извивались, делая походку очень страной.
Поток песка двигался в такт с шагами марионетки, и к его удивлению, не издавал абсолютно никаких звуков.
Сердце Паньгун Цо поднялось к его горлу, когда он увидел второй силуэт, а за ним третий и четвёртый…
Когда силуэты подобрались ближе, он понял, что на самом деле эти создания были деревянными статуями богов. Впрочем, их глаза были настоящими. Бесшумно передвигаясь, они становились всё ближе к Кораблю Солнца.
Пока парень пытался совладать с биением своего сердца, одна из статуй повернула к нему свой взгляд и странно улыбнулась. Подняв к губам деревянный палец, она приказала ему не шуметь.
Юнец моргнул и неподвижно замер, наблюдая как статуи окружают судно.
Поток песка хлынул вперёд, поднимая их в воздух. Постепенно его размер становился всё больше и больше.
Начиная нервничать, Паньгун Цо неосознанно сжал руки в кулаки. Песчаные гиганты отрезали все пути отхода с корабля. Подняв свои огромные руки в воздух, они готовились нанести удар по Цинь Му!
«Мерзавец Цинь не жилец!» — едва не прокричал от радости Паньгун Цо.
В этот миг в воздухе засвистел серебряный свет меча, пронзая голову деревянной статуи. Раздался взрыв, и оружие поразило вторую, третью, а затем четвёртую цель.
После серии хлопков, руки песчаных великанов замерли в воздухе, прежде чем рассыпаться своими телами и поглотить половину Корабля Солнца.
— Вздумали со мной сразиться? — на борту раздалась насмешка.
Паньгун Цо окончательно уверился в своём намерении уйти, и развернулся: «Любые попытки обмануть мерзавца обречены на провал! Впрочем, почему отвергнутый человек вроде него припёрся в Западные Земли? Он что, вздумал умереть? Я знаю владелицу этих статуй. Когда-то мы встретились, и я бы с радостью забыл тот день. Хе-хе, подлец Цинь, если я хочу тебя убить, зачем мне заниматься этим лично? — он улыбнулся. — И даже если я не воспользуюсь её силой, у меня полно друзей в Западных Землях, так что убить тебя очень просто! Ты вздумал перейти мне дорогу? Убив тебя, я заставлю твой труп ползать предо мной на коленях!»
На следующий день цилинь наконец выбрался из пустыни, и огненные символы на теле Цинь Му начали постепенно исчезать.
Прибыв в пограничный городок в Западных Землях, они встретили множество мужчин и женщин, носящих вышитые головные повязки. Их одежда была великолепной, сверкая золотом и серебром. Те, чей статус был достаточно высоким, носили серебряные головные уборы в форме фениксов и красных птиц, а их костюмы были окрашены в красные или чёрные цвета, буквально ослепляя глаза своим видом.
Вокруг бродило огромное количество красивых девушек, в то время как мужчины выглядели довольно просто и обычно.
Когда троица вошла в маленький городок, Сюн Ци’эр начала ныть о кислой рыбе, костях чили, рисовой лапше и чае из какашек жуков. Девчушка не была дома более полугода, поэтому не могла сдержать радость от возможности вновь попробовать родные деликатесы, и, судя по всему, собиралась съесть всё и сразу.
В Западных Землях в качестве денег использовалось золото и серебро, поэтому Цинь Му достал немного драгоценного металла, покупая малышке всё, что ей хотелось, да и сам отведал местной кухни. Пища Западных Земель оказалась довольно острой и кислой, отличаясь от той, что была в Империи Вечного Мира. Правда чай из какашек жуков он пробовать не стал. Тот готовился из отходив жизнедеятельности насекомых, которых кормили чаем, и несмотря на необычный аромат, он решил держаться подальше от напитка.
«Дедушка целитель любит чай, нужно принести немного ему на пробу» — подумал он, после чего решил осмотреться. Архитектура Западных Земель была совсем не такой, как в Империи Вечного Мира. Местные обычаи и традиции тоже были совершенно другими, но больше всего удивляли дома. Все они были построены из дерева и имели круглую форму. Также в глаза бросалась ещё одна деталь — именные доски с висящими на них странными статуэтками богов.
Расспросив местных, Цинь Му узнал, что те использовались для блокирования заклятий, пробуждающих дух.
Поскольку заклятия Западных Земель базировались на том, что в каждом предмете был дух и душа, любой практик божественных искусств мог заставить дом подняться на ноги и сбежать, оставляя семью без крыши над головой.
Но если в доме поклонялись такой статуе, сделать подобное становилось невозможным.
Услышав такое объяснение, Цинь Му ошарашенно моргнул. Картина сражения между домами соседей определённо была чем-то новым даже для его достаточно гибкого, творческого ума.
Тем не менее, могла ли статуя и вправду остановить практика божественных искусств от пробуждения здания?
— В горах есть огромное количество святынь, подавляющих их духи. Они также возведены на дне рек, чтобы практики божественных искусств не могли ими воспользоваться. Впрочем, у гор и рек уже есть владельцы, — ответил старик.
Оглянувшись, Цинь Му удивлённо цокнул языком. Смотря на горы вдали, он наконец понял, почему вершины Западных Земель ещё не сравнялись с землёй, сверкая хрустальной водой и живностью.
— Как это у гор есть хозяева? — спросил он. — Кто они?
— Все они, естественно, принадлежат мастерам Дворца Истинных Небес. Некоторые находятся во власти местных практиков божественных искусств или сект, — ответил старик. — Владельцы есть не только у гор и рек, но и у травы, цветов и деревьев. Если случайно им навредить, то даже продав себя в рабство не сможешь расплатиться!
Пока он говорил, внезапно задрожала земля, и людей вокруг поглотила паника. Они быстро отскочили в сторону, и когда Цинь Му посмотрел на источник суматохи, то увидел огромное, шагающее сюда дерево. На его кроне стояла женщина, держащая в руках разрисованный свиток:
— Сегодня в Западные Земли пришёл беглец из Великих Руин. Дворец Истинных Небес приказал схватить его! Повесьте этот портрет!
