Наступление осени в течение 9-го месяца покрыло холмы Морган и Черные Леса новым золотым покровом.
Лорист стоял у южных ворот, провожая барона Каморру. Время от времени освобожденные рыцари Серебряного ранга появлялись перед Лористом, чтобы засвидетельствовать свое почтение, а затем следовали за своим слугой в сторону, чтобы дождаться остальных своих товарищей перед отъездом.
Барон Каморра с торжественным выражением лица посмотрел на собравшихся вдалеке Серебряных рыцарей. В конце концов, он больше не мог сопротивляться и сказал: «Твой ход был поистине гениальным. Несмотря на то, что я уже знаю, что рыцари поднимут бурю для армии Северных земель, когда они вернутся, я не смог придумать подходящий план действий на случай непредвиденных обстоятельств, даже после того, как обдумывал его всю ночь. Вздох, Лорд герцог действительно совершил огромную ошибку на этот раз. Без подавления армии Северных земель, я боюсь, что северные земли попадут в другой период нестабильности и хаоса…»
— Время опасности уже давно опустилось на эту землю, и это только вопрос времени, когда северные земли окажутся втянутыми в нее. На обратном пути из города Моранте во владения семьи я видел много артефактов войны от голодных крестьян, растущих бандитских группировок и бездомных бродяг. Я изначально думал, что с естественными границами, которые есть у северных земель, он останется убежищем для людей в хаотические времена, подобные этим, и сможет оставаться единым во всем. Но я ошибался. Приехав сюда, я обнаружил, что северные земли переживают еще хуже, чем внешний мир и изобилуют конфликтами и войнами. Вы можете даже, казалось бы, услышать крики и страдания людей, принесенных далекими ветрами, которые дуют мимо…»
Лорист перестал улыбаться и продолжил: «как герцог северных земель, который сформировал армию северных земель, герцог Логгинс должен был умиротворить северные земли и восстановить мир в них, объединив здесь дворян и сделав это место примером для других народов на континенте. Но что же сделал герцог? Он использовал армию северных земель как орудие своего террора и даже вел с ней войны, чтобы увеличить свое богатство. Даже при том, что он взял так много ресурсов у других лордов Доминиона, на что он их использовал? Все это было использовано для финансирования его роскошной и расточительной жизни разврата, даже не принося ни малейшей пользы северным землям…
— Иногда я чувствую, что это действительно смешно, что герцог даже имеет амбиции сформировать свое собственное герцогство. Хотя наличие больших амбиций похвально, его вина заключалась в недостатке смелости и самосознания. Кто когда-нибудь по-настоящему поддержит его в этом начинании? Даже если дворяне северных земель в настоящее время верны герцогу, это только потому, что они боятся армии Северных земель. Никто не любит некомпетентного, эгоцентричного и морально обанкротившегося человека, который ими командует. Теперь, когда ваш герцог действительно столкнулся с нашей семьей и искалечил свою собственную армию, он должен был изо всех сил утешать свои войска и выкупать свободу пленников и учиться на этом уроке…
-Но что же он сделал вместо этого? Его сердце и ум полны мыслей только о золотых монетах, так что он рассердил даже рыцарей, поклявшихся ему в верности. Неужели он действительно думает, что это его деньги? Какой неразумный, бессердечный, упрямый и неправедный человек! Барон Каморра, неужели такой человек действительно достоин вашей преданности и служения? Я верю, что если бы ему дали выбор между мешком золотых монет и вашим выживанием, он определенно выбрал бы первое без малейшего колебания и оставил вас умирать. Я действительно чувствую, что ты стоишь больше, чем это, Барон Каморра. Вы-талантливый человек. Хотя герцог определенно дал вам ваше нынешнее положение и привилегии, это только потому, что вы полезны ему, а не потому, что он ценит ваши истинные возможности и потенциал.
-Кроме того, вы правы в том, что я извлек выгоду из освобождения Хеннарда и других рыцарей, чтобы они могли связываться с армией северных земель и заставить герцога не представлять никакой угрозы семье Нортонов в будущем. Без армии Северных земель я хотел бы посмотреть, как твой герцог планирует получить деньги, которые он так жаждет получить из моих рук. Вы должны знать, что эти средства-это трофеи, которые моя семья по праву получила в результате конфликта, поэтому я обязательно использую их для развития своего Доминиона. В то время как внешний мир наполнен хаосом и борьбой, я сделаю Доминион семьи Нортон раем на этой земле страданий.»
«Развитие Доминиона требует больше, чем просто деньги: талантливые люди и ресурсы одинаково важны», — вставил Барон Каморра. Слушая лекцию Лориста так долго и будучи не в состоянии противостоять ни одному из его пунктов, он должен был найти какой-то способ выразить свое разочарование. «У вас есть только деньги, но у вас нет возможности конвертировать эти деньги в ресурсы, которые вы можете использовать. То, что вам нужно больше всего прямо сейчас, — это способ установить торговый маршрут с внешним миром и мирную среду, которая позволит вам укрепить свое доминирование. Иначе, как бы вы ни были решительны, ваши слова останутся лишь пустыми обещаниями.»
Лорист кивнул и улыбнулся, прежде чем сказать: В настоящее время я изо всех сил стараюсь создать ту безопасную среду, которая необходима моему Доминиону для процветания.»
— Он повернулся к нам спиной и указал на замок Фирмрок, прежде чем продолжил: — вы уже можете увидеть его своими глазами. Это плод наших недавних усилий. Даже несмотря на то, что мы были на войне, я никогда не останавливал строительство краеугольного камня безопасности моего Доминиона. Золотые монеты бесполезны, если я не могу конвертировать их в ресурсы, а у семьи нет установленного торгового маршрута. Но не забывайте, что торговцы-это существа, которые изначально тянутся к прибыли. Когда слух о семье, требующей товаров и имеющей более чем достаточно денег, чтобы заплатить за них, распространится, торговцы, естественно, постучатся в наши двери, чтобы сделать торговлю. Я считаю, что до тех пор, пока мы будем продолжать упорно работать, мы, безусловно, будем вознаграждены за наши усилия.»
В этот момент рыцарь Хенард со своими двумя слугами и четырьмя слугами покинул Южные ворота замка Фирмрок и прибыл раньше Лориста, кивнув барону Каморре. Он отсалютовал Лористу и повернулся, прежде чем легонько подтолкнуть лошадь сапогами, заставив ее издать тихое ржание, прежде чем она ускакала к тропинке вдалеке. Остальные рыцари Серебряного ранга также начали следовать за ними вместе со своими сопровождающими и слугами…
Барон Каморра тяжело вздохнул, прежде чем сказать: Я только надеюсь, что они не доставят слишком много хлопот, когда вернутся…»
Лорист снова рассмеялся и сказал: «северные земли подобны плотине в ее критической точке. Герцог Логгинс, который служил стеной дамбы, думал, что он может продолжать стоять без каких-либо забот. Дыра, которую я только что проделал на этой плотине, — всего лишь небольшой дефект; что же касается того, когда она развалится на куски, то даже я не знаю ответа на этот вопрос. Поскольку мы собираемся здесь расстаться, позвольте мне дать вам один совет: если у вас что-то не ладится, уделите первоочередное внимание своей собственной безопасности. Двери семьи Нортон всегда будут открыты для вас.»
Получив столь откровенное приглашение, Барон Каморра был потрясен. Чувствуя непреодолимое желание что-то сказать, он сдержался, снова вскочил на коня, помахал рукой четырем стражникам, сопровождавшим его в замок Фирмрок, и быстро поскакал к ним.
Когда Лорист медленно поднимался по стенам замка, он увидел Йоска, прислонившегося к зубцам стены, когда он смотрел на облако пыли, поднимающееся вдалеке в результате гор людей, которые уезжали прочь.
-Разве ты не собираешься сегодня тренировать свои войска?- Спросил лорист.
— Нет, я предоставлю это Питу, — ответил Джоск.
Пит был одним из рыцарей, присоединившихся к семье Нортонов после рыцарских соревнований. Его полное имя было пик Пуллист, и он был одним из самых известных странствующих рыцарей северных земель. Будучи всего лишь 25 лет, он уже достиг двух звезд Серебряного ранга в боевой подготовке сил и был также победителем секции стрельбы из лука рыцарского конкурса. Шадекампфу удалось успешно завербовать его только после того, как он сообщил ему о присутствии Йоска, золотого стрелка, который служил семье.
Джоск однажды похвалил Пита в присутствии Лориста, сказав, что Пит был вторым самым талантливым человеком в стрельбе из лука, только уступающим ему самому, на что Лорист саркастически ответил: «Сол, ты действительно хвалишь его или просто хвалишь себя?»
Йоск вздохнул, передавая ему толстый документ из звериной шкуры.
-А это что такое?»
— Рыцарь Хеннард вручил его мне перед уходом, не сказав больше ни слова.»
Лорист открыл этот документ и увидел нарисованную от руки карту с деталями, такими как мосты, замки, бастиды, города и поселки со строками другого текста на стороне карты.
Чем дольше Лорист изучал его, тем шире становились его глаза, прежде чем он, наконец, громко рассмеялся.
-А разве это не просто карта военного планирования? Чему ты так радуешься?- Спросил йоск.
«Нет…- Сказал лорист тоном, полным восхищения. — Джо, послушай. Нам больше не нужно беспокоиться о том, что герцог пошлет больше войск, чтобы напасть на нас. Висячий мост, Цитадель и столица северных земель, город Гильдуск, все они требуют трех полков войск в общей сложности для защиты, в то время как три бастиды и семь городов требуют по меньшей мере десять рот. Хе-хе, я не думал, что герцог также будет использовать армию северных земель в качестве импровизированного гарнизона для своих территорий… Я действительно должен отдать ему должное за то, что он думал о таком методе…
«Из 20000 солдат армии более 4000 были уничтожены нами. Теперь, когда у него осталось только около 16000 человек, за вычетом 12500 солдат, которые ему нужны для защиты своей территории, он может отправить только около 5000 солдат самое большее. Могли ли 5000 солдат действительно выполнить то, что предыдущие 4000 не могли? Хотя я уверен, что герцог определенно не был бы удовлетворен таким поворотом событий, даже если бы он решил послать больше солдат, ему все равно нужен был бы кто-то, чтобы возглавить их. Я не должен беспокоиться о том, что Хеннард вернется, чтобы служить герцогу теперь, когда он сделал это. Черт возьми, он даже может ударить его в спину для разнообразия. Табику все равно понадобится еще один год, чтобы восстановиться, и другие два его золотых рыцаря тоже не смогут покинуть свои посты. Ха-ха, герцог не смог бы тронуть нашу семью, даже если бы захотел…- Сказал лорист.
-Тогда нам не придется идти в бой в ближайшее время, верно?- Спросил йоск.
«Возможно. Семья Кенмей уже обратила свое внимание на восточные северные земли и также выразила свое желание мира с нами. Вы также знаете, что положение герцога выглядит довольно мрачным, поскольку Хеннард и другие рыцари определенно попытаются поднять столько проблем, сколько смогут, когда они вернутся. Армия северных земель может даже восстать со всеми недавними инцидентами,и у герцога определенно будет много вещей, чтобы решить. Прежде чем восстановить положение солдат армии Северных земель, он определенно не сможет начать новые экспедиции против нас.
«Если ничего из моих ожиданий не произойдет, у нас будет период мира в ближайшем будущем. Но это не значит, что мы можем расслабиться, и Виконт Кенмэйс, должно быть, все еще держал обиду на то, что его деньги были взяты нами, поэтому он определенно не позволил бы шансу причинить нам некоторые проблемы. Что же касается герцога Логгинса, то, будучи сумасшедшим, никто не знает, что он будет делать, основываясь на нашем здравом смысле. Может быть, он даже соберет всю свою армию, не заботясь о своих собственных владениях, чтобы начать новую экспедицию против нас ради простых золотых монет.
-Вот почему мы всегда должны быть настороже и быть готовыми на случай, если что-то пойдет не так. Кроме того, Джо, я подумываю на некоторое время покинуть замок Фирмрок. Я могу быть спокоен только в том случае, если ты здесь главный, — сказал Лорист, глядя на Джоска.
-И куда же ты собираешься направиться?- Спросил йоск.
-Я подумываю о том, чтобы отправиться на поиски конвоя. С тех пор как я прочитал письмо, доставленное Руром и Мортом, я очень беспокоился, что с конвоем произошло что-то еще после того, как они послали письмо, и из-за этого терял сон по ночам. Я не могу не чувствовать себя неуютно от всего этого, поэтому я планирую использовать этот период мира, чтобы найти их…- Сказал лорист, глядя вдаль.
-Тогда кого ты собираешься взять с собой?- Снова спросил йоск.
Лорист немного подумал, прежде чем сказать: «пожалуй, я попрошу Патта пойти со мной. Все остальные заняты своими делами. Я могу позволить Пэтту приехать только после того, как Полобинс возьмет на себя его обязанности в новом лагере новобранцев.»
— Так не пойдет…- Сказал йоск и покачал головой. -Только с Пэтт и тобой, есть только два человека. Это слишком опасно. Подумайте об этом: Рур и Морт первоначально путешествовали в группе из 12 человек, и только 2 из них пережили путешествие. А как насчет этого? Я соглашусь на вашу просьбу остаться здесь и охранять это место, но вы должны привести с собой отделение конных лучников. Только с Питом, ведущим их, я смогу быть уверен в себе. Если вы откажетесь, я сразу же начну паковать свой багаж, чтобы присоединиться к вам.»
Лорист разочарованно сказал: «Хорошо, хорошо. Я приведу отряд конных лучников. Ну, вы должны понимать, что с моими навыками я все равно не попаду ни в какие неприятности. Тебе не кажется, что привлечение всего отряда-это слишком высокий профиль?»
— Милорд, — торжественно произнес джоск, — внешний мир полон опасностей, и если вы путешествуете вдвоем, то наверняка привлечете к себе много нежелательного внимания. Однако если вы приведете отряд конных лучников с собой, то неприятности будут активно пытаться отойти с вашего пути. Только с этим вы сможете совершить быстрое и бесперебойное путешествие и достаточно быстро найти конвой.»
Лорист кивнул и сказал: «Отлично, вы убедили меня полностью. Проинструктируйте стражников уведомить отряд конных лучников, чтобы они готовились к завтрашнему отъезду.»
……
За пределами города Надегас, который был расположен на границе королевства Андинак и Герцогства Мадрас, были плотно упакованы палатки, и главный лагерь северного конвоя находился в середине этих палаток.
Все, кто находился в большой палатке, выглядели удрученными и угрюмыми.
-Почему герцогство Мадрас отказало нам в нашей просьбе о проезде? Они даже послали иранский Легион охранять границу, чтобы помешать каждому человеку войти…- Шарада сказал остальным своим товарищам в палатке.
Поттерфанг немного подумал, прежде чем ответить: «я и сам этого не понимаю. Город надегас находится всего в 50 километрах от границы герцогства Мадрас, и мы должны были пересечь границу, пройдя через Цитадель Лихтана. Но когда наш авангард прибыл туда, мы заметили, что силы, размещенные в Цитадели Лихтана, были в состоянии повышенной готовности, как будто вражеское вторжение должно было произойти. Оборонительные войска в цитадели запретили нам въезд, и через несколько дней для охраны границы был мобилизован иранский Гвардейский Легион. Когда мы послали кого-то навести справки по этому поводу, командир иранского Легиона послал офицера, который сказал, что конвой ни при каких обстоятельствах не будет допущен в Мадрасское герцогство.»
Шарад был невероятно обеспокоен этим вопросом. На самом деле, все знали причину, по которой конвой был отказан во въезде в герцогство, но они не упоминали об этом, чтобы спасти лицо шарады. Репутация шарады демона уже давно распространилась далеко и широко, начиная с путешествия конвоя через королевство Андинак, которое привело к смерти более чем 80 лордов Доминиона, а затем к уничтожению их семей. Вполне естественно, что Мадрасское герцогство укрепит границу, как только услышит о приближении шарады. Кроме того, 100000 с лишним бродяг, которые следовали за конвоем, были сродни саранче, которая сметет все чисто на своем пути.
-Мы даже не сможем войти, если заплатим пошлину?- Спросил шарад, цепляясь за малейший проблеск оставшейся надежды.
Поттерфанг оглянулся на него и покачал головой.
-А что, если мы пошлем туда только несколько человек? Разве мы не можем сформировать торговый конвой от имени королевской семьи королевства Андинак, чтобы послать туда десятки экипажей?»
-Это бессмысленно. Офицер из иранского легиона уже упоминал, что они планируют полностью закрыть границу не менее чем на полтора года. Не упоминайте о торговых конвоях, даже небольшие группы людей не будут допущены внутрь», — вставил Терман.
«Вздыхать… Шарада обратился к бухгалтеру, которого недавно повысил, и спросил: «сколько у нас осталось еды?»
— Сэр, после того как мы очистим всю провинцию Уэлбасси, продовольствия, которое у нас есть, хватит конвою и бродягам максимум на три месяца. Тем не менее, это уже 9-й месяц, и зима наступает еще через один месяц или около того. Многие из бродяг не имеют необходимой одежды, чтобы пережить зиму, и если мы не подготовимся к погоде в течение сезона, старые и слабые люди замерзнут до смерти в массовом порядке, когда начнет падать снег…- почтительно ответил бухгалтер.
«Передайте эти инструкции вниз, что лечение семьи солдат не изменится и каждый член конвой будет получать трехразовое питание, но сумма должна быть нормирована. Что касается бродяг, то им разрешено только 2 раза в день питаться, причем каждый человек получает по одной миске каши за прием пищи. Это нормально, пока они не умрут с голоду. Когда конвой сможет двигаться, мы будем кормить их ровно столько, чтобы у них было достаточно энергии, чтобы двигаться вместе с нами. Поттерфанг, увеличьте наблюдение за бродягами и немедленно подавите любую беду, как только вы ее увидите. Кроме того, пусть бродяги соберут немного дров и выкопают ямы в земле, чтобы начать подготовку к зиме. Кроме того, нам придется послать несколько человек, чтобы купить больше еды и одежды на всякий случай.»
Ненависть шарады к бродягам, следовавшим за конвоем, была глубоко укоренившейся. Если бы не они, конвой никогда бы не попал в такое затруднительное положение. Возможно, они уже прибыли в северные земли и встретились с Лористом. Первоначально он думал, что привлечение бродяг в северные земли в качестве человеческого ресурса было бы хорошей вещью, но теперь Шарад ненавидел себя за свою жадность и склонность к чрезмерному мышлению. Неужели он не мог подождать, пока конвой достигнет северных земель, прежде чем посылать людей за бродягами? Это была в первую очередь его вина, что конвой оказался в такой большой беде.
-Это нехорошо, сэр Шарад!- Воскликнул Даллес из отряда карробалистов, входя в палатку. Тяжело дыша, он продолжил: — Эдма и Уомп вместе пошли к второму Высочеству и привели с собой две роты семейных солдат…»
Эдма и Уомп были старыми студентами Академии рассвета и были знакомы с Лористом, Терманом и шарадой. В настоящее время они занимают должности командиров рот в составе сил конвоя.
С тех пор как войска конвоя начали истреблять дворян провинции Уэлбасси, второе Высочество шел за ними со своими пятитысячными силами, чтобы помочь некоторым из бродяг осесть. Если бы он не уладил все проблемы, то сейчас за конвоем следовало бы гораздо больше ста тысяч бродяг.
Однако после того, как второе Высочество узнал, что Поттерфанг и еще несколько человек были бывшими офицерами Легиона Уайтлион, он часто навещал их в конвое, чтобы попытаться завербовать, но Поттерфанг и остальные отказались от его авансов. С другой стороны, тесть Шарада был тронут этим предложением и в частном порядке попросил самого Шарада присоединиться к стороне второго Высочества, только чтобы в конечном итоге получить строгий выговор. В конце концов, Шарада должен был только сказать: «если милорд Лорист узнает об этом…- чтобы заставить Энгелиха задрожать от страха и немедленно опуститься на колени, моля о прощении.
Поскольку второе Высочество не смогло набрать более высокопоставленных офицеров конвоя, он продолжил свои усилия в направлении бывших студентов Академии рассвета, и в течение месяца семеро из них уже перешли на его сторону. Однако этот случай сегодня зашел слишком далеко, так как два члена ушли с двумя ротами солдат, которые были помещены под их командование.
-Что это за чушь такая… Разверните наши силы и заставьте их окружить город Надегас! Если второе Высочество не захочет вернуть солдат нашего конвоя, мы немедленно объявим ему войну, вернемся в имперскую столицу и испоганим все королевство Андинаков!- взревел Шарада, когда он ударил кулаком по столу.
Если вы обнаружите какие-либо ошибки ( неработающие ссылки, нестандартный контент и т.д.. ), Пожалуйста, сообщите нам об этом , чтобы мы могли исправить это как можно скорее.
