Поединок
Лорист был раздражен. Он думал, что уже давно вернулся бы в доминион. Империя его не интересовала, и он с удовольствием наблюдал за ней со стороны. Он даже не принял всерьез предстоящий поединок. Старик оказался гораздо слабее, чем он думал. Он ожидал, что его выздоровление займет два года, а не четыре.
Владения старика были больше, чем его собственные, и у него было больше опыта, но их хватало только на то, чтобы выровнять игровое поле. Их последняя стычка в доменах превратила обоих в густую кашу. Ни один из них не имел полного контроля над своими владениями. Самым простым объяснением было то, что он чувствовал, как его инерция внезапно умножилась, все чувствовало себя менее готовым начать или остановить движение или изменить направление.
Этот вызов был большим шансом. Несмотря на свои раны, он победил. Казалось, что их владения воздействовали только на физическое тело, а техники, которые покидали его, техники, которые оставались в его теле, были совершенно не затронуты. Может быть, ему даже лучше сражаться кулаками, а не мечами.
Флот вернулся 33-го числа 8-го числа. Его тысяча свирепо-медвежьих рыцарей неуклюже высадились на берег после двухнедельного плавания. Их полное число было три тысячи, но только одна тысяча Серебряных рыцарей считалась «рыцарями», остальные две тысячи были железными рыцарями, оруженосцами. Их размер не уменьшал их стоимости, однако три тысячи человек в подразделении стоили Лористу столько же, сколько и вся фирма.
Вместе с ними прибыли 500 пушек и 800 катапульт, а также припасы, необходимые для их использования.
Шарад хотел, чтобы Фирмрок тоже пришел, но Лорист не видел в этом смысла. Ragebear был гораздо более эффективным, и меньшее количество развернутых людей означало меньшие потери, понесенные при победе и поражении. Кроме того, Фирмрок блистал, когда сражался от обороны, и весь смысл этого сражения состоял в том, чтобы избежать боя на вершине зубчатых стен и за частоколом. Сил под рукой было достаточно, чтобы удержать линию, так что Ragebear был бы более стоящим дополнением, чем Firmrock.
Говард тоже сошел на берег. Его проект был завершен двумя месяцами ранее. Форт-Говард теперь был безопасной гаванью Нортси на юге и более чем удвоил свой эффективный радиус действия от родины. Теперь они могли эффективно контролировать все побережье, кроме самого южного, в основном контролируемого двумя империями. Но самое главное, это означало, что флот выходил из строя на гораздо более короткие периоды, пока он пополнял запасы.
Следующей обязанностью Говарда было сформировать три новые бригады артиллеристов. Это он закончил месяц назад.
Три его бригады прибыли вместе с ним и в настоящее время снимали пушки с кораблей. Сотня уцелевших пушек из боя с непобедимым теперь снова была под их командованием, так что у каждой бригады было по 200 пушек. Они проведут несколько дней возле города, взламывая новые орудия, а затем отправятся в Блувек.
Рагебер взял отпуск на те дни, когда артиллерийские бригады проверяли пушки и уходили вместе с Лористом и Тайгерсоаром.
Военные лагеря усеивали ландшафт вокруг города. Знамена каждого цвета пигменты могли бы сделать хлопали на ветру. Профсоюз занимал Южную, восточную и западную окраины района, в то время как сам город и все, что находилось к северу от него, развевались Нортон и знамена Свободного профсоюза.
Генералы профсоюза спорили уже три дня. Герцог Коблайт расхаживал с постоянной головной болью. Враг послал гонца с письмом от герцога Нортона, как только они прибыли. Сам герцог заявил, что не будет стоять в стороне и не оставит никаких сил, необходимых для победы. Он вызвал их на битву перед городом 10 — го числа, в тот же день, который он выбрал для своей дуэли с их мечом.
Жаркие дебаты развернулись вокруг этого письма. Должны ли они принять это? Враг вообще не укреплял город. У них не было никакого плана отступления, никакого намерения отступать и удерживать город, если они проиграют битву. Это могло означать только то, что они были уверены в своей победе.
Половина командиров стояла за штурм города до того, как враг успеет организовать свои силы. Они превосходили противника численностью 3 к 1, добавляя к этому элемент внезапности, и у них было мало шансов на провал. Зачем сидеть и ждать целый месяц? Зачем давать своему врагу время, которое ему так явно нужно, чтобы подготовиться к противостоянию? Разве война не была также игрой времени и организации? Он явно проиграл на обоих фронтах, так что было бы только правильно очистить его сейчас.
Коблейт был бы того же мнения, если бы отправителем письма, о котором идет речь, был кто угодно другой, кроме печально известного блестящего герцога Нортона, кто угодно, кроме одного из немногих меченосцев на всем континенте.
Герцог также следовал важному древнему обычаю. Он объявил дату и место битвы между их армиями. Так же как и дуэль между меченосцами, она морально обязывала их чтить его призвание. Они могли бы проигнорировать это, если бы захотели, но они потеряют то немногое положение, которое у них было в благородных кругах континента, а их положение и так было достаточно шатким.
Нарушение этого обычая также дало бы герцогу повод нацелиться на их высшие эшелоны. Если бы он был кем-то другим, это не стоило бы рассматривать, но он был меченосцем, у него была сила, ему просто не хватало оправдания.
Вельможам это не очень понравилось. Это было для них новостью. До недавнего времени они были простолюдинами, богатыми купцами, конечно, но все же простолюдинами. Они ничего не знали о хитросплетениях благородных обычаев и этикета, о невысказанных правилах, которые управляли благородной жизнью, и большинство из них никогда не пытались учиться, став пэрами.
Но ведь у них была своя собственная фехтовальная раскраска, не так ли? Если он был настолько глуп, что ворвался в их лагерь с несколькими сотнями, а может быть, и с одной или двумя тысячами его личных телохранителей, они могли просто послать за ним меченосцев бури и раздавить его телохранителей своими собственными силами.
Естественно, что этот дурак герцог беспокоился только о благородных обычаях, потому что у них был идеальный противовес его личному участию в войне. Он был известен своими необъявленными нападениями, среди многих других варварских тактик, он бы использовал один из них вместо этого, если бы не тот факт, что у них был кто-то, кто мог бы сравниться с ним.
Теперь они благодарили свою счастливую звезду за то, что она заплатила такую цену, чтобы получить меч-меч бури на их стороне. Многие считали это пустой тратой времени, и даже те, кто поддерживал эту идею, думали о ней как о том, чтобы просто получить еще один лавр для своих венков, что-то, что укрепит их положение и придаст им большую легитимность, никто не думал, что он будет такой решающей силой.
“А где же меченосец бури?”
В соседнем городе. Он остановился там, чтобы поразмыслить и подготовиться к дуэли. Он сказал, что присоединится к нам незадолго до назначенного срока, — ответил герцог Чикдор.
— Но почему же? Разве герцогу Нортону тоже не нужно готовиться к дуэли? Тогда почему он может возглавить легион и уже прийти на передовую? Если мы не возьмем Блувека сейчас, мы будем потеть кровью, чтобы взять его позже”,-крикнул заместитель генерала. Он раньше был наемником и не понимал тех легкомысленных правил, которым должны следовать дворяне. Для него все это было просто претенциозной чепухой.
— Перестаньте нести чушь, — вмешался герцог Петерсон. — герцог Нортон прислал нам официальный вызов. Такое выдается только дворянам. Он признал нас равными себе, мы должны отвечать согласно благородному этикету. Иначе мы дискредитируем его признание и сами себе дадим пощечину. Тогда он мог бы просто ворваться и убить нас, как бандитов.”
“Но… Разве у нас нет меченосца бури? Разве он не боится, что мастер Магрут сделает то же самое со своими войсками?”
— Дурак, мы были бы теми, кто нарушил бы правила первыми. Зачем мастеру Магруту вступаться за нас? Даже если бы он это сделал, это было бы бессмысленно, так как мы были бы мертвы.”
Герцог Коблайт наконец стукнул кулаком по столу. Почему экспансионистская политика профсоюза хорошо работала только с Альянсом, почему она провалилась на севере? Андинак, помимо дома Нортона, представлял собой оболочку страны, балансирующей на грани полного краха. Дом Нортон, а точнее его герцог, был единственным, что удерживало их от падения с обрыва. Профсоюз должен благодарить свою счастливую звезду за то, что он был вассалом Глупого короля, а не самим королем, иначе они уже давно были бы трупами.
Блядь! Мы должны были сесть за стол переговоров… — подумал герцог Коблайт.
К сожалению, это больше не было возможным вариантом. Дверь к столу закрылась в тот момент, когда свободный союз провозгласил независимость. Они должны были выиграть войну или быть заменены этим марионеточным государством. Если бы они не раскололись от поражения и не превратились просто в скопище герцогств и захолустных деревень, то навсегда остались бы в тени нового Союза.
Палатка погрузилась в тишину. Это продолжалось несколько минут. Наконец его прервал вздох герцога Коблита.
— Герцог Нортон послал это письмо как предупреждение. Посмотри на дату, которую он назначил для нашего боя. Это то же самое, что и дуэль. Он предупреждает нас следовать правилам, или он придет разобраться с нами лично. Я ожидаю, что он также будет уважать свою потерю и уйдет без жалоб, предоставленный делать то, что он хочет и следовать правилам.”
“И как же мы останемся здесь на месяц? Мы теряем деньги!- кто-то заплакал.
— Джентльмены, позвольте мне напомнить вам. Мы же дворяне. Вы хотели получить титулы, и теперь они у вас есть. Пришло время тебе начать играть свою роль! Да, мы должны идти на жертвы, но его признание нашего статуса означает, что мы можем ожидать льгот, которые идут вместе с тем, чтобы быть дворянами. Правильное лечение, если поймали, например. Мы могли игнорировать правила, когда сражались с Альянсом, потому что были уверены в победе. На этот раз все по-другому. Есть серьезный шанс, что мы можем проиграть. Если мы это сделаем после нарушения правил, нас повесят. Если мы это сделаем, но мы следовали правилам, вы должны сохранить свои головы и пойти домой.”
— Если бы только здесь был мастер Магрут…”
Герцог Коблайт горько рассмеялся.
“Он фехтовальщик, наш фехтовальщик, но далеко не надежный. Вы не должны делать ставку на его помощь.”
— Ну и что же?! Мы платим ему миллион золотых Фордов в год! Неужели он хочет еще больше?”
“Я не стану этого скрывать. Мастер Магрут изначально отказался от дуэли с герцогом Нортоном. Он согласился только после того, как мы сделали несколько уступок. Кроме многих льгот и наград-среди которых есть провинция как феод-он не будет сражаться с герцогом до самой смерти. Он будет только держать его занят и вне основной борьбы.”
“Как он смеет быть таким жадным! Мы зря потратили наши деньги!- сердито крикнул кто-то.
Одно дело-быть возвышенным меченосцем, но быть одновременно меченосцем и дворянином? Один титул был равен другому, так что они могли бы переварить обычную фехтовальную раскраску, но благородная фехтовальная раскраска была бы выше. Это было неприемлемо.
“У нас нет выбора. Мы не выиграем это без него, — вмешался Петерсон, — Большая семерка уже приняла решение. Пока Дюк Нортон вне игры, мы можем выиграть этот бой. Неважно, убит он или просто занят, нам просто нужно, чтобы он вышел из боя. Мы превосходим противника числом три к одному. Полевое сражение, даже если враг успеет подготовиться, все же лучше для нас, чем осада, где нам придется либо морить их голодом зимой, где мы будем сидеть в холодных палатках, а они в теплых домах за высокими стенами, либо штурмовать стены и нести тяжелые потери.”
Если вы обнаружите какие-либо ошибки ( неработающие ссылки, нестандартный контент и т.д.. ), Пожалуйста, сообщите нам об этом , чтобы мы могли исправить это как можно скорее.
