й
Дориан пронзил грудь Короля Демонов Ямы мечом цвета крови.
Он не всегда был кроваво-красным. Семь десятилетий назад это было нержавеющее серебро, но увы! Когда так много людей, включая старого Яму, так щедро дарили ему новые слои краски, Дориан не мог сказать «нет».
Глаза Ямы вылезли из орбит, клыки были приоткрыты, а кожистые крылья поникли, как ветви поваленного дерева. Его рот покрылся пеной, когда магия меча овладела им, парализовав его, высосав из него жизнь…
— жизнь, которая хлынула в базу совершенствования Дориана огромным потоком.
Повсюду вокруг Ямы его армии или то, что от них осталось, были разбросаны, как разорванные кусочки головоломки, на расплавленной земле: здесь несколько конечностей, там голова. Если прищуриться, то можно было различить смутные очертания ифритов, джиннов и горгулий.
«Окончательно!» — сказал Дориан с улыбкой.
Он сделал паузу. — Ты знаешь, как трудно следить за временем в этом проклятом месте?
Он взглянул на небо, словно ожидая ответа от всегда черных туч. Облака ничего не сказали.
— Как ты думаешь, как долго я сражался с тобой? Сорок, восемьдесят лет? Сотня? Это важно.»
Яма сердито булькнул на него; кровь капала с его губ. Это было все, на что был способен бедный Король Демонов. Дориан закатил глаза.
— Вот что я больше всего ненавижу в бессмертных, — сказал он. — Ты так долго умираешь.
Жизненная сила все еще вытекала из Ямы, но это было все равно, что выливать воду из бочки через кран. Более сильным всегда требовалось больше времени. Но этот, как знал Дориан, стоил ожидания.
Если его догадка верна, как только совершенствование Ямы добавится к его собственному… этого будет достаточно. Достаточно, чтобы поставить его на первое место в последний раз.
Еще одно бульканье.
Дориан вскинул голову. — Ты все еще сопротивляешься, не так ли?
Яма оскалился. Сквозь меч Дориана он чувствовал, как Небесное Дао Жизни работает, утекает, но оно должно было вырвать каждый кусочек жизни из упрямой хватки Ямы.
Вздохнув, Дориан опустился на колени и посмотрел Королю Демонов в глаза. «Слушать. Готово. Все кончено. Твоя империя обратилась в пепел, твой народ погиб. Зачем беспокоиться? Даже если ты выживешь — чего ты не выживешь — тебе не для чего жить!
Он похлопал Яму по его чешуйчатой спине. «Пожалуйста, сдавайся. Это сэкономит нам обоим время, а я не могу терять время попусту.
На этот раз очень злое бульканье. Дориан поднял бровь.
«Возможно, это поможет. По правде говоря, я реинкарнация Короля-бога — Короля-бога Времени, Дориан. Слышал обо мне?
При этом глаза Ямы расширились. Неверие, шок, затем понимание мелькнули за секунды. — Тогда продолжай. Вы проиграли достойному врагу. Ты можешь умереть без сожаления».
Теперь раздалось любопытное, растерянное бульканье. Кровь текла изо рта Ямы каскадами; он медленно терял цвет. Дориан нахмурился.
«Ну, ты пытаешься быть всемогущим на протяжении двадцати тысячелетий. Вам нечем заняться после первого. К пяти ты готов покончить с собой!» — отрезал он.
Еще больше замешательства в глазах Ямы.
«Ах. Ты все еще не понимаешь». Дориан вздохнул, обхватив рукой замерзшие крылья Ямы. «Мы больше похожи, чем ты думаешь, ты и я. Мы оба зависимы от прогресса, не так ли?»
Дориан помолчал, ожидая ответа, но ответа не получил. Он подделал. Было приятно сделать перерыв, чтобы поболтать после всех этих убийств. Кроме того, у него была пленная аудитория — лучшая аудитория.
«Мы бы сделали все для этого. Это придает жизни смысл. Это наша цель существования».
Он щелкнул волосатое ухо Ямы. «Теперь представьте, что вы достигли пика. Больше нечего выращивать. Твоя цель исчезла… и у тебя есть целая вечность, чтобы жить без нее».
Слабый звук, почти напевание, сорвался с губ Ямы. Дориан кивнул. «Звучит ужасно, не так ли? Ты бы сделал все, чтобы вернуть эту искру. Даже начать сначала, и снова, и снова… По правде говоря, я сделал тебе одолжение.
Тишина. Дориан нахмурился. — Яма? Но демон не ответил, наверное, потому что был мертв. «Ах». Жизненный поток наконец остановился.
Дориан резко выпрямился. Вся его шутка испарилась в одно мгновение; он позволил высохшему трупу Ямы упасть на пол. Сердце бешено колотилось в груди. Он ждал этого момента веками. Его ядро теперь было полным, слишком полным, полным до разрыва. Настроен на продвижение.
Он принял положение со скрещенными ногами и начал последнюю медитацию…
… до-
На ранг выше!
[Небесный] Ур. 9 -> [Король Богов]
***
2 года спустя, Поместье Дориана, Царство Зенита
Царство Зенита парило над всеми остальными на просторах бесконечных облаков из ватных шариков. Два солнца залили царство вечным радостным сиянием; стаи фениксов лениво дрейфовали вокруг, купаясь в свете. Единственными физическими землями, прорывавшимися сквозь облачный покров, были огромные вершины, усеянные зеленью: тысячелетние деревья, кусты, созревшие с плодами Дао, гордые сады, полные цветов, взятых из сотен меньших царств.
На вершине одной из этих вершин парила пагода, построенная из стигийского нефрита. Один дюйм материала обанкротил бы большинство королевств; войны велись из-за мехов, из которых делали половики.
Внутри Джерард, смотритель поместья короля-бога Дориана, наслаждался вкусным ужином с супом, когда перед ним разорвалась ткань пространства, перевернув его стол и обдав его бульоном.
Затем из пустоты вышел немытый бог, обезумевший. — Время, — выдохнул он.
— Добрый вечер, мой повелитель, — сказал Жерар. Он безразлично убрал с глаз мокрую от бульона прядь волос. «Могу ли я предложить телепортироваться… в другое место, когда ты в следующий раз вернешься? Может быть, к коврику?
Он указал на перевернутый стол, свою перевернутую тарелку, печальные останки рыбы, скользящие по полу. «Этот суп был сделан из плавника Чернильной акулы. Четыре полубога погибли, поймав его.
— Время, Джерард! Глаза мужчины сверкнули. Он дрожал, и мир, казалось, дрожал вместе с ним. Давление сгустило воздух, как воду.
— О, очень хорошо. Рукой в перчатке Джерард вытащил золотой секундомер из скрытого кармана пространства. Он прочистил горло.
«Для этого пробега, попытка номер девяносто шесть — от отсутствия культивирования до пика мультивселенной… Пятьсот шестьдесят шесть лет, сто двадцать девять дней и восемь часов». Он сунул секундомер в карман. — Проще говоря, ты пропустил свой рекорд, — вежливо сказал он. «К двадцати шести годам».
Дориан на мгновение вздрогнул. Затем раздался крик ярости — первобытной, искажающей воздух ярости. Это разрушило бы барабанные перепонки меньшего существа. Огромный хлыст силы пронзил стол, затем еще один, затем еще, пока дерево — вырезанное из Древа Вечности, ни больше ни меньше — не разбилось на куски.
Джерард просто стоял, невозмутимый, пока его сюзерен не закончил свою истерику.
Затем: «Вы знаете, сколько богов погибло, создавая этот стол?» — мягко сказал он.
***
— Я был так близок, — возмутился Дориан, когда Джерард помешивал свой чайник на запасном столике. «Это был один из моих лучших стартов. Родился отпрыском высшей знати в низшем царстве, в совершенстве освоил все короткие пути совершенствования, почти без неудач, без стычек с Бедствиями… и все же.
— Ммм, — сказал Джерард, наливая чай. Он предложил чашку Дориану, и тот взял ее побелевшими костяшками пальцев.
«Жизнесосущий бизнес. В этом была проблема. Я выбрал не тот Небесный Дао, — отхлебнул Дориан. В любой другой день чай из драконьего сердца успокаивал, но сегодня он был безвкусным. «Волосатый побочный эффект высасывания людей досуха заключается в том, что их друзья и семьи приходят за вами. Довольно хлопотно. Я провел восемьдесят лет всего в одном круге Ада!»
«Ой?»
«Осушить одного сопливого отродья. Оказывается, он демон Избранный. Внезапно выскакивает старейшина, крича отомстить. Я осушаю его, и приходят великие старейшины, потом патриарх, потом предки… вдруг я сражаюсь с целой империей демонов-людоедов! Насколько это глупо?»
«Захватывающее, правда», — сказал Джерард. Он сделал глоток из чашки, подняв изящный палец вверх. Дориан бросил на него злобный взгляд.
«Ну ладно. Давай послушаем, что ты хочешь сказать».
— Хм… — чашка Джерарда остановилась в дюйме от его губ. «Ты меня знаешь. Я не занимаюсь потрясающими представлениями. Я не буду утомлять вас своими приключениями с дегустацией вин в Средних Царствах.
— А соседи?
«Ах. Кунпэны, живущие за соседней горой, родили нового отпрыска. Вы приглашены на церемонию наследования.
«Не важно».
— Империя короля-бога Фабро в Литии рухнула столетие назад. Он до сих пор сердится на это и ноет всем, кто готов слушать.
Дориан фыркнул. «Я никогда не понимал этого человека. После жизни на Цзянху он занимается политикой? Как он это терпит?
Джерард нахмурил брови. «Старик Фэйт заходил несколько раз. Предупреждает о надвигающейся гибели Мультивселенной…
— Разве он не всегда? Дориан поставил свою чашку. «Как смешно. Он проповедовал одно и то же на протяжении трех тысячелетий».
— Он настаивает, что на этот раз это неизбежно.
«Ба. Он пьян от своего возраста.
Дориан встал, чувствуя себя полным энергии. Так же, как и до конца вечности. Он потянулся — не потому, что ему было больно, просто по привычке.
— Я ничего не упустил, ясно. Я отправляюсь в сауны Урии на заслуженный отдых. Жди меня через десять лет, Джерард, для еще одного забега.
Дворник оживился. «Так рано?»
Дориан хмыкнул. «Я был так близок. Это заманчиво». Он остановился. «Этот следующий вполне может быть тем самым».
Затем он усмехнулся, шагнул в никуда и исчез.
***
10 лет спустя…
Все было готово. Было время.
Дориан и Джерард стояли в подвале в недрах поместья, отгороженные от остального королевства. Подвал не имел формы; это было промежуточное пространство, пустое измерение зала ожидания. В этом подвале было только две вещи, два портала — первый, вход, был защищен охраной, так что только Дориан и Жерар могли войти.
Вторая вела в самую ценную комнату в поместье. Доступ к этому мог получить только сам Дориан.
— Заведи часы, — сказал Дориан. Джерард щелкнул, и секундомер заработал.
— Да благоволит тебе удача, — произнес он как всегда серьезно.
Дориан глубоко вздохнул и шагнул во второй портал. Мир изменился в одно мгновение.
Теперь он стоял в центре зала, созданного из самой мультивселенной; гладкий пол, величественные колонны, крыша — все выглядело как космический субстрат. Звезды медленно кружились в материале, мерцая.
По обе стороны от него стояли восемь массивных тронов. Это были единственные вещи, которым придали цвет в этом пространстве, и каждая из них была сделана на заказ. На семи из них сидели неподвижные тела.
Время шло, но он все еще позволял себе немного осмотреться.
Малахай, Отец Алхимии, восседал на троне из нефрита и виноградных лоз; ствол золотой яблони был спинкой трона. Его прорывные рецепты до сих пор были в моде во всей мультивселенной, и он вознесся к королю-богу с помощью таблетки, которая бывает раз в вечность. С тех пор его никто не видел.
Рядом с ним была Ешима, Истинная Богиня Света, восседавшая на простом троне, построенном из того же огня, что освещал звезды. Она носила венок и была облачена в спартанское одеяние. Она стала Королевой Богов после того, как ее Церковь Истинного Света стала господствовать в пятой части царств Мультивселенной; именно с ци миллиардов верующих она вознеслась.
Затем появился Салас Охотник за Богами, самый страшный наемник в истории, сгорбившийся на троне из драконьей кости. Он стал королем богов и зарабатывал на жизнь, свергая тиранических бого-зверей и пожирая их ядра.
Все дальше и дальше на троны шли. Дориан прошел мимо них, минуя определяющие эпоху фигуры, и остановился у последнего свободного места. Это был темно-красный трон, внутренности которого бурлили и вращались, словно кровь, циркулирующая в невидимой вене.
Это для Ли’Кеша Похитителя Жизни. Он очистил целый круг Ада, чтобы стать Королем-Богом. А теперь и он погрузится в вечный сон.
Или, скорее, спать столько, сколько пожелает Дориан. Обычно ему надоедали его старые тела, как только он заканчивал с ними, но всегда было весело брать их на пробные прогоны каждые несколько тысячелетий.
Дориан вскочил, устроился поудобнее и закрыл глаза.
Каждое тело разделяло душу, отдельные сосуды одного и того же существа. Если его нынешнее тело умрет, он просто снова появится в одном из них — даже если он их не занимал, они навсегда будут связаны с ним. Находясь в этой комнате, достаточно было одной мысли, чтобы пробудить каждого из них.
Или выйти из каждого.
Он чувствовал, как заклинание реинкарнации дергает его душу, ощущал слои магии, как заряженную пушку, готовую выстрелить в низшее Царство.
Здесь он воспользовался моментом. Он всегда так делал; он знал, что не должен медлить, но этот момент заслуживал паузы. Если на этот раз он промахнется со своим рекордом, то вряд ли на долю секунды.
Когда он активировал заклинание, он сделал это так взволнованно, с убежденностью.
Его душу вырвали из тела, и он исчез. Попытка номер девяносто седьмая начинается сейчас.
***
Его душа мчалась сквозь пространство-время. Света не было, потому что у него не было глаз, чтобы видеть. Никакой сенсации. Просто ничего, даже пустоты. Место, сделанное из вещей, которых не хватало.
В подвешенном состоянии он надеялся на еще один хороший старт. Заклинание было создано, чтобы найти случайное тело без культивирования в Нижних Царствах; обычно это означало ребенка. Молодой мастер, наследник великой секты, был бы идеален, особенно в одном из более богатых королевств.
Или, может быть, молодой Сюаньу или дракон — это всегда было очень весело.
Иногда его вонзали в старого калеку или какого-нибудь бедного крестьянина, который ни разу в жизни не видел ци. Плохое начало редко означает гибель — например, его бег в Ешиме начался как бедная деревенская девушка, — но это добавит к пробегу как минимум десятилетие. Не хорошо.
Обычно Дориан был очень терпеливым человеком. Он должен был быть, в его возрасте. Но его терпение всегда резко истощалось в конце и начале пробега. Что это будет? Молодой мастер. Наследник алхимика. Мощный зверь. Пожалуйста.
Ему не нужно было долго ждать.
Заклинание прозвенело, и его резонанс привлек его сквозь пространство-время. Было найдено тело. Да! Душа ушла, и ворвалась душа Дориана.
На ранг выше!
Н/Д -> [Происхождение] Ур. 0
И сразу понял, что что-то не так.
Его душа была похожа на океан, пытающийся втиснуться в чашку чая. Это было нормально; умы смертных не могли справиться с широтой и глубиной памяти Короля-бога. Он добровольно отказался от всех своих Дао и большей части своих Искусств, оставив только поверхностные вещи, с которыми могло справиться это тело. Это было временное, необходимое дело — он просто выучит все заново, когда вырастет; на этот раз тоже было бы быстрее научиться, как активировать забытое воспоминание.
Его беспокоило не это. Нет, старые воспоминания его нового тела беспокоили его. Он просмотрел их, и в его новом сундуке поселилась тяжесть.
Что за….
Первым предупреждающим знаком было царство — Илтерра. Он никогда не слышал об этом, а это означало, что это, вероятно, отстой. Затем он перешел на тело, и все стало еще хуже.
Пятнадцатилетний мальчик по имени Ио, воспитанный сестрой в кочевом племени, бродившем по пустыне Изод. Здесь люди были низшей ступенью пищевой цепи; они проводили время, съеживаясь и прячась от свирепых зверей пустыни и сражаясь с падальщиками с нижних ступенек за еду. Хуже, чем стервятники.
Нет нет нет…. Но стало еще хуже. Конечно, получилось.
Ио был в племени Ржавчины, одном из самых слабых племен. Едва ли второсортный даже в пустыне.
А Ио, как оказалось, была самой слабой из всех. Нулевое выращивание. Ужасный талант. Маленький. Без ресурсов в радиусе сотен миль. В племени, которое превыше всего ценило боевую силу, Ио была ниже мусора.
И почему-то это было даже не самое худшее. У Дориана закружилась голова.
Последнее, что вспомнил бедняга? Банда хулиганов избила его до смерти. Притворился мертвым с шестью сломанными ребрами, а потом был похоронен заживо теми же хулиганами.
Также случилось так, что его новая могила перекрылась гнездом изодийских прыгающих скорпионов, которые наполнили его смертельным ядом.
Так вот он и лежал, рожденный во второсортном племени в глуши, жалкой пустыне в глуши, без таланта, без имущества и без родословной, погребенный под шестью футами песка, с большей частью у него сломаны ребра. Оставалось около двух часов, прежде чем яд Скорпиона поглотил его.
«ФУУУУУУУУУУУ…» — это все, что он выдавил из себя, прежде чем песок хлынул ему в рот, задушив его. Над поверхностью песка спокойно, не обращая внимания, сияли две луны, одна белая, а другая красная.
Так началась легенда об Ио.
Прошедшее время: 1 мин.
