«ХАЙЛОНГСКИЕ КУЗНИ», — гласили высокие строгие печатные буквы, выведенные на двери из кованой стали. Эта штука выглядела как щит, созданный для божественного зверя, кусок простой непрозрачной стали, испещренный узорами, похожими на металлические чертополохи. Дориан подошел к ней, на секунду прищурился, облизнул губы и ткнул пальцем в углубление.
Снова повисла та ужасающая тишина. А потом раздался визг пара, лязг поршней, и огромная дверь раскололась посередине каким-то бесконечно малым швом, как расколовшаяся гора. Ярко-красный свет хлынул из шва, мерцая, как живое пламя, и Дориан с ухмылкой вошел внутрь.
Он стоял в пещере, окруженной каменными факелами, а под этими факелами возвышался полукруг массивных монолитов — дюжина печей из черных как смоль металлов. Печи на Художественном заводе заставили казаться детскими игрушками; они были в два раза шире, с впечатляющими толстыми золотыми пластинами по бокам, а языки пламени внутри прыгали поразительными желтыми языками. Каждая из них была снабжена серебряными наковальнями, стеллажами для инструментов и запасом материалов: доска с десятками аккуратно помеченных межпространственных колец, каждое из которых содержало свой собственный запас необработанного металла.
Ого! Это территория большого мальчика. Больше никаких кузниц для начинающих. Пока Дориан потирал руки, рыская по пространству и разглядывая каждую кузницу, он держал пари, что эти вещи были ультрасовременными. Вещи, которые использовали Ремесленники высшего уровня, без сомнения.
Спасибо семье Хэйлун! Подумал Дориан, выбирая печь. Будьте уверены, я буду использовать эту вещь с пользой. А именно, помочь мне украсть одно из самых ценных сокровищ вашей семьи — у вас под носом — незаметно для вас.
Он все еще не был уверен в последнем. У него был призрак идеи, как это сделать, но такие идеи часто не могли материализоваться в суровом свете дня.
Хорошо! Он пожал плечами. Может также дать ему шанс! Что самое худшее, что может случиться?
На тот момент это могло стать девизом его жизни.
Одна идеальная копия, скоро появится. Он щелкнул рычагом, и печь вспыхнула, извергнув стену яростного жара, от которого у него затрепетали волосы. Затем он выдернул нужные ему Межпространственные Кольца — аквамарин, топаз, серебро, чтобы выковать серебряный сплав, и немного искусственных красителей.
Потом было много лязга и много стука. Были взрывы жара, языки пламени, лизнувшие размягчающийся металл, и безжалостные удары молота по наковальне. И над всем этим были пальцы мастера: пальцы, которые знали, когда быть нежными, а когда твердыми; пальцы, которые могли дразнить металл так же легко, как и сплющивать его. Серебро, очерченное светом костра, свернулось само по себе, вытекало широкой дугой, медленно, уверенно обретало твердую форму. Для кузнеца калибра Дориана это не было проблемой. Не прошло и тридцати минут, как на наковальне зашипело великолепнейшее стерлинговое кольцо, а на нем лежал драгоценный камень, который вплоть до слабых темно-синих завитков был неотличим от того, что был в подвале. Дориан вздохнул, стряхивая пот со лба. Это было почти идеально.
Около. Но с такой деликатной задачей, как эта, это слово было разницей между небом и землей.
Дориан мог выковать форму, текстуру и внешний вид, но не саму суть.
Не его аура.
Этот первобытный знак Змея. Стоять в его присутствии значило быть запертым в его кольцах; каждый вдох был трудом, и одно только давление могло сломить волю меньших зверей. Это была аура короля, оригинала. Часто имитируется, но никогда не воспроизводится.
Это означало, что единственный способ воздействовать на эту ауру — черпать из источника. Родословная Вечного Василиска. Родословная течет по венам Дориана.
Он протянул руку, сунул в другую руку нож — нож, предназначенный для разрезания обсидиана, — и, не колеблясь, полоснул.
Кровь брызнула полумесяцем. Более чем достаточно, превращаясь в устойчивый, пульсирующий поток. Он позволил ей упасть в каменную чашу, позволил ей превратиться из пылинки в каплю в лужицу и т. д., но этого все же было недостаточно. Там была аура, но это был мерцающий свет свечи, когда ему нужен был костер.
Он прищурился. Чаша дошла до середины, и он почувствовал потерю Крови — ци и жизненная энергия ускользают из него. Более. Должно быть больше. Но ци снова сшивала его кожу. Рыча, он снова полоснул, шире, сильнее, и кровь полилась водопадом.
Это был призрак идеи, вынесенный на свет. Если бы он мог собрать достаточно своей Крови и сконденсировать ее в достаточно маленьком пространстве, он мог бы воздействовать на эту властную ауру. Не навсегда. Это не была настоящая самодостаточная реликвия. У него будет примерно месяц, прежде чем распад ауры станет очевидным. Но если бы он смог собрать достаточно эссенции Крови и втиснуть ее в свою копию, у него была бы чертовски убедительная подделка.
Все это было очень хорошо в теории, но теория была более симпатичной сводной сестрой практики. Когда абстрактное доводилось до уровня реального, все начинало шататься.
В данном случае этим шатанием оказался он сам.
Он облизнул пересохшие губы, когда приступ внезапного головокружения пронесся по его лбу. Сколько крови это займет? Или, возможно, более актуальный вопрос — сколько крови он должен был сдать? Будет ли ему достаточно?
Было уже около двух мисок — двух больших мисок, и этого все равно было недостаточно. Даже не на полпути. Возможно, факел ауры; он чувствовал, как тепло омывает его кожу, но ему нужен был костер. Он нащупал третью миску и нанес еще один толстый удар по руке, от запястья до локтя.
С его губ сорвалось шипение. Кровь теперь хлынула реками, плещась о чашу; на пол сыплются брызги. Теплая, вязкая кровь. В голове было легко, набито облаками.
Недостаточно!
Он пересек половину пути. Его глаза сверкнули. Он мог это сделать. Он должен был это сделать. Кольцо было сделано, чаши наполнены, он потерял четверть своей крови. Теперь нет пути назад. Нет, теперь было время для осуждения. Ему пришлось рискнуть.
Нож снова ходил вверх и вниз, и на этот раз он упал на колено, сглотнув, чувствуя свой язык, как сухую деревянную палку, у щеки. В глазах у него были черные пятна, но он дрожащей рукой поднял пятую чашу и налил в нее себя. Время прошло. Это был калейдоскоп ощущений; боль пронзила его руку, головокружение, дребезжание ладоней, пот на лбу, но он собрал все это и затолкал в темный угол своего разума. Эта мера была необходима, когда он соскальзывал в это пограничное пространство между сознательным и бессознательным; это был способ пройти по канату бытия.
Вместо всего этого он сосредоточился на простом действии: вдох, выдох. Тик-тик-тик. В, в, в, в. Мир стал простым: он, наполняющая чаша, невыразимая тьма. Простой. Тик, тик —
Аура. Подкрадывается, факел к кудахтанью пламени, а дальше, жарче, жестче, надвигается на него тиранический кулак ауры. У него перехватило дыхание. Да. Да! Это было почти там. Почти! Его дыхание стало более резким. Мир поплыл перед его глазами, трели, становясь неясным. Еще немного. Немного-
Суть этого натянутого каната бытия заключалась в том, что чем дольше вы шли по нему, тем труднее было сохранять равновесие. Через некоторое время даже небольшого беспокойства было достаточно, чтобы сбить вас с толку.
Дориан даже не почувствовал, как его тело коснулось земли.
***
Он пришел в себя в оцепенении, и ему казалось, что все его тело было сделано из ватных шариков и лучей полуденного солнца. Он парил, легче воздуха. Он улыбнулся. Мысли были тяжелыми, они ускользали из его рук, как вода сквозь сито. Где он был? Что он был-
Затем он моргнул.
Вот дерьмо. О ШИТТТТТТ-
Он вскочил на ноги. Он обернулся. Кровь на полу, кровь в чашках, все остальное нетронуто, печи спокойно кипят в покое. Тревоги не было. Его не уводили в цепях. Они не обнаружили его. Сколько времени прошло? Почему он не поставил песочные часы, когда Тан ушла? Почему он не принес песочные часы? Что это был за дилетантский идиотизм? ЕБАТЬ!
Его кровь была холодной, как будто его окунули в лед, и все же его сердце билось быстрее, чем когда-либо. Такая ошибка может закончиться выполнением. Это был пиздец мультивселенского масштаба.
Но он был еще жив, и дело еще не кончилось, и было время, чтобы потом помучиться, когда дело было сделано. Оставалось только спасти этот бардак.
Грубые расчеты. Как долго он отсутствовал? Он посмотрел на свою руку. Только бледно-розовая кожа указывала на рану. Без мази, естественное исцеление, в состоянии дефицита ци. Должно пройти не менее получаса. Возможно, час. Возможно два. Или три, учитывая огромное количество потерянной ци? Дерьмо!
Больше никаких рисков, никаких касательных. Первоначально он думал, что у него будет время стать милым; может быть, он сначала украл реликвию, затем вернулся и выковал из нее духовное оружие, а затем соединился с ним, когда вознесся. Уже нет. У него не было времени.
Ругаясь, он подметал миски одну за другой и одной рукой сбрасывал их содержимое в чан; другой рукой он стер месиво крови на полу. Его разум был в перегрузке, его тело гудело от нервной энергии. Он прыгнул к чану, затем обратился к нему как алхимик, завихрив всю эту кровь и направив ее внутрь, сконденсировав ее, упаковав ее в пространство жемчужины.
Спустя две минуты глубокой концентрации одна сияющая сфера сырой Крови лежала в центре чана, пульсируя ударными волнами ауры. Очевидно, он отключился в подходящий момент. У него остался всего лишь рюмка крови.
Глубоко вздохнув, он зажал шар щипцами и с нежной медлительностью положил его на поверхность своей маленькой жемчужины. Там была дырочка — крохотная, но достаточная, чтобы через нее могла просачиваться жидкость. И жемчуг начал наливаться.
Это было мучительно. Он был терпеливым человеком, но здесь, застрявший на вражеской территории, не подозревая, когда они пришли за ним, наблюдая, как сквозь него капает густая жидкость, казалось, что последние секунды этой жизни проплывают перед его глазами. В любой момент эти двери распахнутся. В любой момент его барабанные перепонки могли лопнуть от звона набатных колокольчиков.
Но ничего из этого не произошло, так как остатки его крови закапали сквозь жемчужину.
Он поднял язык, поднял пробку и вставил ее в отверстие. Он был безупречен на фоне остальной кружащейся синей жемчужины. Затем это было сделано, наконец, и с слишком большой сердечной болью.
Он схватил его, потратил нервные полминуты на переделку комнаты в том виде, в котором он ее нашел, схватил реликвию, выскочил через большую дверь в кузницу, закрыл ее точно так же, как это сделал Тан, и помчался к ней. своды. Его тело было таким горячим, что казалось, будто он горит заживо.
Он пронесся мимо дверей, промчался по длинному коридору, мимо штабелей бесценных сокровищ и остановился перед самым бесценным из всех. Одна из трех жемчужин семьи Хэйлун, сокровище их предков: жемчужина Вечного Василиска.
Он был окутан линиями ци. Он сидел на прижимной пластине. И он был заключен в стеклянный купол с выложенной решеткой обнаружения. Три уровня защиты.
Стекло могло быть и косметическим. Вероятно, так оно и было; это, конечно, не удержало бы хоть одного приличного Ремесленника. Массив обнаружения был детской игрой; Дориан взглянул на него один раз, разглядел слабые места, ткнул в них ножом, и оно сжалось, как запуганное животное. Он отвинтил стеклянный купол и поднял его сверху. Нет сигналов тревоги. Пройдена первая защита.
Второй был намного хитрее. Кольцо было заключено в нити ци; побеспокоить одного означало поднять тревогу. Вещь была недвижима.
Если только кто-то с достаточно точным контролем ци не смог бы осторожно, осторожно развернуть его, а затем снова обернуть в очень похожий предмет — и все это, не нарушая ни одной из других нитей. И затем сделайте это снова для каждого отдельного потока.
Но для этого нужен настоящий мастер. Определенно мастер-ремесленник, но также и человек с навыками управления ци, достойными мастера-алхимика. Действительно, редкое существо.
Дориан принялся за дело. Он заставил себя глубоко и медленно вдохнуть, расслабить мышцы, замедлить сердцебиение. Его паника больше не была полезной. Здесь он нуждался в контроле.
Он закрыл глаза и мысленным взором увидел струны ци: маленькие осколки света в пустоте. Он осторожно ухватился за кончик одного из них, увидел, как он дрожит по всей длине, но не настолько, чтобы потревожить массив, сидящий на его конце. Потом, словно уговаривая птенца, вывел его наружу. Три завитка внутри кольца, огибающие остальные струны. Потом еще три, прикрепив к реплике. Он выдохнул. Один готов; еще дюжина впереди. Вторую сделал без проблем. Потом третий. Четвертая была быстрее, а шестая и седьмая пошли легко. Не прошло и получаса, как он перенаправил каждую струну ци. Второй барьер пройден. Его сердце подпрыгнуло. Почти готово!
Последней защитой была нажимная пластина. Без сомнения, он был рассчитан примерно на вес кольца, и это был бы самый ненадежный шаг из всех. Дориан прикинул вес кольца и сплавы, которые он использовал, чтобы имитировать его. Те, в ком он был достаточно уверен. Единственное, в чем он не был уверен, так это в весе жемчужины; он соединил воедино разумные предположения о плотности, основанные на других частях тела Змеи, но это могло уменьшить вес до 10%. Насколько точна была нажимная пластина? Насколько точным было его предположение?
Он затаил дыхание. Затем одним быстрым движением поменял их местами.
И в третий раз за день ждал смерти.
И в третий раз за день смерть не пришла. Удары его сердца грохотали в ушах. Он сглотнул, широкая ухмылка расколола его лицо. Он сделал это. Он, черт возьми, сделал это. В его руке была сущность Бога.
Пришло время, наконец, принять это — и подняться в Глубокое Царство. Для богов Глубинное Царство было истинным первым шагом совершенствования. В этом Царстве вы перестали заимствовать ци из Мультивселенной; вы сделали свой собственный.
Насколько мощнее будет его ци, питаемая этим большим куском божественной сущности?
Он облизал губы. Я полагаю, я собираюсь узнать.
