Дориан, конечно, понятия не имел о шуме над ним. Даже если бы он это сделал, он не мог позволить себе думать об этом. Порывы ци врывались в него и выходили из него, намереваясь вырезать его тело изнутри. Через него текло так много ци, что его кожа приобрела полупрозрачный, блестящий тенор; его волосы, взметнувшиеся вверх, больше не были связаны такой ничтожной силой, как гравитация.
Открыть.
Все великие силы вселенной устремились в одну точку глубоко внутри него, вопя от своего нетерпения.
Раздался щелчок.
[На ранг выше!]
[Пиковая энергия -> Ранняя глубина]
[Духовное Море Открыто!] Уровень: Низкий
Сделано. Он почувствовал, как пространство внутри него открылось, расширилось, как третье легкое, но гораздо меньше: оно было размером с горошину. Это могло показаться не таким уж большим, но в таком пространстве могло храниться достаточно ци, чтобы он часами без перерыва бросал низкосортные техники. Для совершенствующегося оно было более ценным, чем его сердце.
Большинство из тех, кто пытался пробиться через узкое место к Глубокому, потерпели неудачу. Из тех, кому это удалось, около трех четвертей получили класс Spirit Sea по умолчанию: низкий. После того, как прорыв был завершен, размер Духовного Моря нельзя было изменить. Если Дориан остановится сейчас, он останется с Низкосортным Морем на всю оставшуюся жизнь.
Но Дориан не собирался останавливаться. Не далеко.
Во рту была кровь, теплая и соленая. Где-то среди скрежета и криков он прикусил язык. Теперь он оскалил зубы, алый полумесяц сиял в фиолетовой буре.
Я хочу пойти выше!
Поэтому он толкнул.
***
— Я выпотрошу его, как гребаного угря! — закричал Бин Хейлун, сверкая глазами.
— Дядя, пожалуйста! — завопил Тан, дергая края дядиной мантии. Но он был отправлен в полет злобным ударом слева. Он кувыркнулся, а затем приземлился кучкой у ног других Молодых Мастеров. Он лежал там, охая и хныча.
«ЗАКРЫТЬ ДОМ!» — взревел Бин. «ЗАПЕЧАТЬ ВОРОТА!»
А вокруг них рухнули стены из шипованного металла, загородив двери, запрудив ворота.
— Нет, нет, нет… — всхлипнул Тан. Он вскочил на колени и беспомощно обернулся. Первый Молодой Мастер рассмеялся.
— Я знал, что ты глуп, брат, — усмехнулся Юй Хэйлун. — Но даже я этого не предвидел! Он наклонился, искоса. — Как ты думаешь, как дядя поступит с твоим маленьким дикарем-другом? Обезглавливание? Может быть, копьем в сердце?
Глаза Тан взметнулись, широко распахнутые и слезящиеся. — Н-он бы не стал! Но это была ложь, и они оба это знали.
«Пожалуйста!» Ю скрестил руки. Его улыбка стала такой широкой, что грозила соскользнуть с его лица. «Я видел, как он убивал прохожих на улице просто за неуважительный взгляд. Злоумышленник в самом сердце наиболее тщательно охраняемых семейных покоев? Он расхохотался, но при этом ухитрился выглядеть героически. «Его смерть неизбежна, как закат! Будет чудом, если дядя не спустится в загробный мир только для того, чтобы снова убить его!»
Тан мог сказать, что Ю получал от этого особое удовольствие. Его брат всегда был жестоким. Очевидно, Первый Молодой Мастер все еще переживал из-за унижения, которое Ио устроила ему несколько часов назад.
Лин, со своей стороны, была вне себя. Тан видел, как она изо всех сил пытается преодолеть баррикаду охранников. «Старшая!» она закричала. «Как первая молодая госпожа семьи Чжан, я приказываю вам немедленно прекратить это дурачество — привет? Ты меня вообще слушаешь? Прошу прощения?!»
Очевидно, генерал Хейлун не слушал. Он был уже почти у главных дверей.
Лин попыталась обойти охранников, но они сообразили и схватили ее за руки. «Ты не можешь этого сделать!» она закричала. Бин даже не взглянул на нее, когда вошел в дом и захлопнул дверь. Звук раскатился по полю, как гром.
В этом было ощущение завершенности, словно часы бьют полночь.
«Гах!» Лин опустилась на колени, бледная и дрожащая. Тан был не намного лучше.
«Понадобится чудо, чтобы спасти Ио сейчас, — подумал он.
Но и это было ложью. Он сглотнул, слезы наполнили его глаза. Ибо какое чудо могло бы предотвратить гнев Мясника Запада, не иначе как в его собственном доме?
***
Дориан мог видеть его Море. Когда он закрыл глаза и отправил свои чувства вниз по телу в его сердцевину, он почувствовал это как камеру в своем теле. Мягкая, податливая камера.
Комната расширялась все шире и шире из-за оглушительного прилива ци. Он хлынул потоком, обрушив стены пространства, и его Море расширилось. И вскоре, как раз когда он стал больше примерно на треть…
[Уровень повышен!]
[Море духов] Ранг: Низкий -> Средний
Дориан ухмыльнулся. До этого уровня добирались лишь немногие, примерно каждый десятый культиватор. Именно здесь остановились даже большинство Молодых Мастеров, иссяк импульс их прорывов. Достижение Духовного моря среднего уровня было впечатляющим подвигом по любым меркам. Это был минимум для достижения Божественности.
Но Дориану этого было мало.
Более. Более!
Стены его Моря напрягались. Потоки ци становились хаотичными, бурлящими водоворотами выплескивались во все стороны, утомляя его разум. В этот момент большинство совершенствующихся могли управлять ци не больше, чем они могли управлять потоком бушующей реки голыми руками.
Даже для такого короля-бога, как Дориан, который был здесь сотни раз, все становилось рискованным. Он стиснул зубы. Он поскользнулся и знал это; он мог чувствовать потоки, мучающие его. Каждая секунда была испытанием, а поток внутри все еще поднимался, выл, брыкался. Ему понадобился весь разум, чтобы сдержать это.
Его хватка не будет длиться вечно. Это могло закончиться только взрывом эпических масштабов. Но какое-то время он мог удерживать его, запертого в своем Море, его ярость должна была собрать его урожай.
И урожай он сделал. Он впал в транс, в единый поток. В этом состоянии он не чувствовал, как проходят секунды. Время было неважно. Не было ни прошлого, ни будущего. Было просто сейчас, задача в настоящем, и он был полностью предан ей. Он стал единым целым с этим изнурительным, грязным, мучительным моментом.
И его преданность была вознаграждена.
[Уровень повышен!]
[Море духов] Ранг: Средний -> Высокий
Уведомление чуть не сломало его — облегчение нахлынуло на него так сильно, что он чуть не проговорился; потребовалось ошеломляющее усилие воли, чтобы совладать с собой, вздымаясь и хрипя. Да. ДА!
Менее одного процента культиваторов Основ когда-либо поднимались на эту вершину. В этом Оазисе, может быть, только самое высокое — из самых высоких — имело Моря Высокого Ранга. Лидеры кланов. Предки. Генералы. Скудная горсть. На этом уровне запас ци Моря был вдвое больше, чем у Духовного Моря Низкого Уровня. Духовное Море Высокого Ранга могло бы стать записью в учебниках истории. Это был высший класс.
Ну, почти.
Так думали почти все присутствующие, поскольку это было все, что кто-либо здесь видел в своей грязной маленькой жизни. Маленькие лягушки, глядящие вверх со дна маленьких колодцев.
Был еще один класс. Класс, о котором ходили легенды в пустыне Изод. Уровень, который большинство считало просто мифом.
Говорили, что Основатель Азканского Оазиса достиг этой степени. Говорили, что основатель семьи Хэйлун сделал то же самое много столетий назад. Но никто с тех пор ни здесь, ни где-либо еще не слышал об этом.
Это была степень, которую не могли победить ни мастерство, ни подготовка. Также требовалось много удачи, даже если ты был Королем-Богом.
Дориан ухмыльнулся, несмотря ни на что. В этом пробеге у меня, кажется, все три в пиках.
Он висел на нитке. Ци внутри него превратилась в чудовищную, хищную вещь; если бы его разум был плотиной, по всей ее длине трещали трещины от напряжения. Раскаленные добела звезды боли вонзались в его череп, а зрение стало расплывчатым, слабым, далеким. Он сломается в любую секунду; он мог чувствовать это. Но не раньше, чем он разыграл свой последний козырь.
Кольцо Хэйлун скользнуло ему на ладонь. Чешуя гордо возвышалась над ней, ее полированная поверхность отражала призрачные, трепещущие потоки ци, кружащиеся вокруг нее. Двумя пальцами Дориан вытащил весы.
И проглотил.
***
«Невозможный. Попробуйте снова!»
— Уверяю вас, генерал, дверь заперта. Слуга Хэйлонга дернул дверь в камеру культивирования с усилием всего тела, прежде чем рухнуть на колени, тяжело дыша. Он упорно оставался закрытым.
«Как это может быть?» — прорычал один из лейтенантов Бина. «Только те, у кого есть родословная Хэйлун, могут запереть камеру совершенствования изнутри!» Он бросился сам и, со всей своей силой Земного Царства, сорвал ручку. Заблокировано.
Лейтенант недоверчиво моргнул, глядя на свою руку, прежде чем попробовать еще раз. Тот же результат. — Это правда, — онемело сказал он. «Я позову привратника! Он раздобудет отмычку…
Потом его слова оборвал собственный визг. Он пригнулся и едва не промахнулся, когда его голову начисто снесло потоком адски горячей ци. Ци вонзилась в дверь и с грохотом рассыпалась по ней. Золото шипело там, стекая с дверной рамы. Это золото было высочайшего калибра — добытое из кипящих глубин царства, золото, которое с легкостью отразило бы дыхание дракона Основного Уровня. Теперь он плавился, как обычная сталь.
Лейтенант сглотнул. Ци генерала явно была такой же мощной, как и всегда.
«В СЕРДЦЕ НАШЕЙ СЕМЬИ ЗЛОУПОТРЕБИТЕЛЬ!» — взвизгнул Бин, покраснев, из скрежещущих зубов брызнула слюна. «Мы защитники Оазиса. Мы мужчины, которые держат ворота! И теперь нарушитель не только прокрался к нашей собственной входной двери — и пожирает наши самые священные ресурсы, в Святилище Гребаного Змея, не меньше — и вы хотите, чтобы я ждал отмычки?!»
Еще одна волна ци заставила людей Бина нырнуть в укрытие. Когда тряска прекратилась, с двери расплавился еще один дюйм золота.
«РВАТЬ. ЭТО. ВНИЗ!»
Люди генерала переглянулись. Один за другим они бросились подчиняться.
***
Тысячи и тысячи ли отсюда, принц наслаждался закатом на высоком плато.
Нидзё Угок лежал на гнезде из плюшевых подушек. Створки его палатки были широко распахнуты, так что заходящее солнце ласкало его лицо, заливая все его тело мягким оранжевым сиянием.
— Нидзё? Гладкий, глубокий, но все же женский голос. Его супруга Йила и один из его высокопоставленных командиров. Она остановилась рядом с ним. Он почувствовал, как чья-то нежная рука коснулась его плеча. «Вот ты где. Что ты здесь делаешь так поздно? Разве мы не должны пересматривать наши боевые планы?
«Незачем. Битва почти выиграна, — сказал Нидзё, делая глоток вина. «Как и война. С Азканским оазисом и остальным миром.
«Значит, твой разум обратился к праздным удовольствиям. Пока задание не выполнено». В ее голосе прозвучала нотка предостережения.
— Нет, дорогая, — сказал он и грустно улыбнулся. — Я пришел сюда, потому что ожидаю… сообщения, можно так сказать… от старого друга. Здесь был друг, которого я не знал до недавнего времени. Он еще раз перевел взгляд на угасающий свет.
«Какое сообщение может иметь значение в такое время?» Йила рос сердитый. Ниджо вздохнул. Он полагал, что ему лучше объяснить.
— У этого царства есть любопытное свойство, — тихо сказал он, не сводя глаз с горизонта. — Видишь ли, это место пропитано Судьбой. В конце концов, это Кладбище Богов… следует ожидать странных вещей. Время от времени, когда экстраординарный культиватор совершает экстраординарный прорыв — прорыв, который привлекает внимание Судьбы и Небес — царство отвечает тем же. Это редкое зрелище. Я не пропущу».
Он похлопал по подушкам рядом с собой, улыбаясь. «Приходить. Посиди со мной. Мы посмотрим его вместе».
Она хмуро посмотрела на него, но тем не менее заняла свое место рядом с ним, он крест-накрест, она на коленях, спина прямая, как шомпол. И они сидели неподвижно и ждали. И жду. И жду еще.
Небо стало темнее. Солнце было водянистой оранжевой полосой на горизонте. Тяжелые сланцевые тучи медленно ползли по ним, провисая от приближающегося дождя, как большие одеяла вечера. Наконец Йила повернулась к нему, ее взгляд был ровным, как доска.
«Что я должен увидеть?»
Пауза. — Оно… еще не появилось. Слабый румянец залил щеки Нидзё.
Йила нахмурилась. — Ты уверен, что он появится?
Еще одна пауза. Затем… — Я верю в него, — медленно сказал Нидзё.
Йила открыла рот, чтобы выплюнуть колкость, но Нидзё поднял руку. На его лицо вернулась мягкая улыбка. «Ах. Смотреть.»
Его палец провел точку на горизонте.
Там была ярко-фиолетовая точка, окрашивающая оранжевый. У Илы перехватило дыхание. Он рос — теперь это был блестящий ноготь света вдалеке. Тем не менее он поднимался выше, преодолев слой облаков, сияя, как второе солнце. Он расползался вверх, вверх, вверх, пока не превратился в тонкую, ослепительную, закрученную линию, разделяющую закат надвое. Луч, который осмелился небеса. Луч, который можно было увидеть за тысячи и тысячи миль, гордый и могучий. Вблизи он мог покрыть полгорода.
— Невероятно, — выдохнула Йила, широко раскрыв глаза.
— Это, — пробормотал Нидзё, — одно массивное облако ци, поднятое к небу случайным вмешательством Судьбы. Он известен как «Пурпурный воздух приходит с востока». Это только второй раз в моей жизни я имел честь быть свидетелем такого ».
Йила взглянула на него, нахмурившись. «Ты плачешь?»
Нидзё моргнул, затем провел рукой по лицу, чувствуя, как слеза медленно стекает по его щеке. «Ах. Так и я, — сказал он, и его губы изогнулись в уголках. «Хорошо. Красиво, не так ли?»
Йила фыркнула. Потом прищурился. «Ждать.» Нидзё видела, как точки соединяются в ее сознании в режиме реального времени. «Это из Асканского оазиса?!»
«Да действительно.» Ниджо подмигнул. «И скоро, если судьба позволит, мы встретим человека, который это сделал».
