Дориан и хейлонгские элиты стояли в кратере, почерневших руинах большого зала, шипящая земля которого залита полурасплавленным золотом и железом. Дым веял, как фимиам, над кучами разбитых сокровищ. Последняя часть их ци вытекала искрящимися вспышками.
— Как тебя зовут, — прохрипел Бин Хейлонг?
Наступила гробовая тишина.
Дориан не знал, что сказать. Я полагаю, нет смысла врать сейчас. Какая разница?
— Ио Раст, — сказал он с улыбкой. «Приятно познакомиться! И вы?»
«Я великий генерал Бин Хейлун». Глаза Бина были сужены, брови нахмурены, губы почти не двигались, когда он выговаривал слова.
«Сегодня, Ио Раст, ты унизил семью Хэйлун». Его аура становилась все яростнее с каждым шипящим словом. «Вы проникли в наши священные покои. Вы уничтожили наши сокровища. Вы разорили наши сокровища. Вы стоили нам несметных состояний всего за гребаный час.
Это был человек, который становился тем тише, чем безумнее он становился, кто позволял своей ярости сжимать себя все меньше и меньше, пока все это не вылилось в один огромный взрыв. Глазные яблоки мужчины начали дрожать в глазницах, красные вены расползались по дрожащей белизне, как трещины в замерзшем озере. Его аура начала дрожать. Угу.
«Твоя жизнь конфискована!» — прорычал Бин Хейлун, выпучив глаза.
Дориан открыл рот, затем — при виде потоков раскаленной ци, буквально вытекающей из ушей Бина, — тут же заткнулся. Знаешь что? Мне пока не нужно унижаться. Мужчина говорит! Это значит, что он решил пока не убивать меня. У меня тут есть место для маневра. Я думаю.
— По всем правилам, — сказал Бин тихо, как в могиле, — я должен ударить тебя на месте.
Уши Дориана навострились. Он чувствовал приближение но. Отличный. Использование «но» было его специальностью.
«Но.»
Бин сделал долгий глубокий вдох.
«Судьба оказалась… неожиданно переменчивой. Возможно, есть возможность воспользоваться этой катастрофой».
Судьба. Да. Весь этот фиолетовый воздушный бизнес. Дориан должен был выяснить, о чем все это. Если он выжил из этой маленькой пробки, то да. Очень, очень большое если.
— Этот лиловый воздух Востока, — прошипел Бин, сверкая глазами. «Это был ты?»
Дориан медленно кивнул.
«Хмф. Очень хороший!» Тогда я предложу вам два варианта». Ноздри Бина раздулись. «Первый? Я убью тебя здесь и сейчас, где бы ты ни стоял».
Ах. Так что вы действительно даете мне один вариант.
— Второй… — Бин ткнул пальцем прямо в Дориана. «Вы искупите то, что вы сделали здесь сегодня. Вы клянетесь в духовной связи с почтенным кланом Хэйлун. Вы присоединяетесь к Основе Оазиса!»
Дориан моргнул. Ждать. Что?
Он ожидал чего-то вроде: «Я свяжу тебя, поджарю на вертеле и полакомлюсь твоей печенью!»
«Не заблуждайтесь, — прорычал Бин, — вы не станете официальным членом. Вам не будет предоставлено ни одной из привилегий Избранного или — упаси Небеса — Молодого Мастера! Но поскольку у тебя, кажется, есть какой-то… потенциал… я предлагаю тебе шанс стать слугой Клана. Я предлагаю вам шанс стать оружием, созданным для нашего использования. Инструмент.»
— Э-э, — сказал Дориан, оживляясь, мысли его кружились. «Но чтобы сделать эффективный инструмент — чтобы воспользоваться моим, э-э, потенциалом — вам нужно вложить в меня ресурсы, не так ли?»
Бин нахмурился. «Я да. Но только для того, чтобы улучшить свою способность служить семье. Больше ничего!»
Внешне Дориан позволил своему лицу поникнуть, как будто обезумел.
Внутри он сиял.
Из всего, что мог сказать Бин, это, должно быть, было в тройке лучших результатов для него! Ну, кроме слуги и душевной связи. Душевные узы, как известно, было трудно вывернуть даже ему. Но всего-то не умирающего и отдаваемого ресурсов клана немного? Это, Дориан действительно был очень большим поклонником. На самом деле, любой результат, который заставил его уйти отсюда со всеми неповрежденными конечностями, был намного выше его ожиданий.
Затем Бин выпятил грудь. — Ты будешь сражаться за нас. Представляйте нас на турнире — и на войне!» Он прочистил горло. «Если надо, на смерть».
…
Как будто Дориана облили холодной водой. Ой. Верно. Это военный клан Оазиса.
Перед глазами Дориана вспыхнуло видение — Нидзё и его поток ужасных Зверей, спускающихся с севера, проносящихся сквозь стены Оазиса, как липучка, и опустошающих его внутренности.
Последствия поразили Дориана, как пощечина.
Узы души свяжут меня с кланом. А это значит, что я буду привязан к защите этой маленькой дырки. А это значит, что по принуждению души я буду вынужден сражаться за это насмерть.
У Дориана закружилась голова.
Ады нет!
Это все изменило. Его пребывание в этом Оазисе должно было быть коротким и приятным. Вырвите его ресурсы, вытащите его до того, как прибудет Угок. Вечный роман, максимум два месяца. Виды магии, с которыми играл этот ублюдок Нидзё, намного превосходили то, что могло собраться в этом месте; в этом он был уверен. Он не собирался ждать, пока это место будет уничтожено. По правде говоря, Бин Хэйлун предложил ему на выбор два смертных приговора.
Конечно, на лице он не выразил ни малейшего намека на свои мысли. Вместо этого он расплылся в легкой ухмылке. — Заманчивое предложение, сэр. Как насчет этого — дайте мне день! Тогда я дам вам свой ответ…
Он пригнулся, когда заряд ци обжег воздух там, где только что была его голова.
— У тебя пять секунд! Бин шагнул вперед, его аура взметнулась к небесам, и десять его лейтенантов тоже. Линия яростной ци, пылающая, как лесной пожар. «Это был предупредительный выстрел. Мой следующий болт поджарит тебя на месте. Решать. Сейчас!»
У Дориана сложилось отчетливое впечатление, что этот человек не блефует.
«Хорошо, я сделаю это!» — воскликнул он, всплескивая руками. «Боже. Вы можете отложить свои Техники жизни и смерти!»
«Хороший.» Бин Хейлун хмыкнул. Он погладил кольцо на пальце и вытащил блестящий лист пергамента с золотой фольгой, затем протянул его Дориану с каменным лицом. Дориан почувствовал, как дернулся глаз. Кто держал контракты душ в своем Межпространственном Кольце, готовые в любой момент?
Он просмотрел содержимое, и его глаз дернулся.
Чем больше он читал, тем больше сомневался. О, давай сейчас! Ты не можешь быть серьезным.
Никаких излишеств, никаких дополнений — самая простая форма контракта. Это было ужасной новостью для него, потому что это было слишком просто, чтобы иметь какие-либо лазейки. Это обязывало его силой души отождествлять благополучие Хэйлуна со своим собственным. Служить клану и защищать его. Подчиняться каждому его приказу до последнего вздоха. Чтобы отдать ему свою жизнь. Посвятить ее благополучию каждую свою мысль. Действительно, никогда не думать о клане в негативном ключе…
Его глаз снова дернулся.
Его приняли за какого-то неграмотного дикаря?
Наверное, так оно и было, если подумать.
«Кажется, произошла ошибка», — любезно начал Дориан. — Я должен быть вассалом клана. В крайнем случае слуга. Вы, кажется, вручили мне рабский контракт…
Затем он услышал леденящее кровь шипение и поднял глаза.
На расстоянии вытянутой руки от его лица было нечто, похожее на стомильную грозу, запертую в пространстве размером с фонарь. Он был прикреплен к скрюченному кулаку Бин Хейлонга, прямо рядом с рычащим лицом Бин Хейлонга.
«Чего ты ожидал?» Бин Хейлонг вошел достаточно близко, чтобы капельки его сердитой слюны запачкали лицо Дориана. «С того момента, как вы ступили в наши покои, ваша жизнь была конфискована! Нет больше болтовни. Знак!»
Улыбка Дориана стала неловкой.
Он ни за что не подписался бы, просто на том основании, что ему придется сражаться с северными ордами Нидзё.
Теперь, когда он увидел условия, ему потребовались бы все Девять Преисподних, чтобы заморозить этот контракт души.
Однако была также очень непосредственная материя шара мгновенной смерти от молнии, смотрящего ему прямо в лицо. Вполне убедительный аргумент.
Дориан вздохнул.
Так заканчивается бег? Действительно?
Он предполагал подняться в устрашающем клубе драконьего дыма, но, опять же, забеги редко заканчивались эпическим образом. Обычно это были маленькие мирские вещи, эти панкосмические выбоины, разбросанные по всему пространству-времени. Они действительно были повсюду. Вероятность того, что кто-то станет божеством, была чудом.
Вероятность того, что Ио Руст вообще зашла так далеко, была чудом.
Глаза Дориана стали стальными. Его Духовное Море, только что крещенное, вспыхнуло. Может, это и не огненный шлейф драконьего дыма, но сойдет. Не было никакого реалистичного плана побега, но здравый смысл был для обычных людей, и такие скучные ограничения, как «царство возможностей», никогда не имели для него большого значения.
Генерал, должно быть, почувствовал решимость Дориана, потому что вспыхнула сфера электрической смерти, внезапно неустойчивая, натянутая, как стрела на натянутой тетиве. В то же время в теле Дориана развернулась древняя, как сам план, родословная, обнажив клыки. Готовясь встретить угрозу.
Глаза Бина встретились с глазами Дориана. Секунду они смотрели друг на друга, балансируя на краю точки невозврата.
Затем, когда напряжение стало невыносимым, когда Дориан был уверен, что один из них сломается…
«Хм-хм. Что у нас здесь? Голос донесся мягко и неторопливо откуда-то далеко позади Бина. Крошечная тень, спрятанная в облаке пыли, присела на дальнем краю кратера.
Тем не менее, голова Бина резко повернулась, его рычание усилилось, и момент стал легче. Но был ли это бледный оттенок, окрашивающий его лицо? Был ли это намек на панику в его глазах? «Это армейское дело! Держись подальше от этого!»
— Вы забываете свое место, генерал. Смех. Мягкий, но жесткий.
Из дыма появился гном, который, казалось, был сделан из перьев пушистых седых волос. Волосы, выглядывающие из его ярко-красных рукавов, волосы, которые образовывали пушистые тапочки на его босых ногах, волосы, которые прикрывали его глаза пухлыми покровами. Он представлял собой комичное зрелище, и все же Бин Хэйлун, похоже, не был в настроении смеяться. Он выглядел довольно больным.
Дворф забарабанил рядом с ними обоими, покосился на заряженную атаку в руке Бина, нахмурился и слегка затянулся. Второй раз за день он задул так же легко, как свечу на день рождения. Лицо Бина превратилось в котел ужаса и отвращения. Он стоял там, с губ срывался сдавленный звук.
«Там там. Разве это не намного лучше?» — радостно сказал карлик. «Теперь мы все можем говорить как цивилизованные люди».
Затем гном повернулся к Дориану, и глаза его загорелись. «Так вот что вызвало весь этот переполох! Как тебя зовут, дитя?»
Сначала Дориан был немного сбит с толку. Но он мог догадаться, что происходит. Догадался. Кто еще мог погасить атаку генерала Оазиса? Кто еще мог заставить такого человека остановиться в почтении?
Во второй раз за день Дориан назвал свое имя.
«Ио Раст».
«Ио Раст. Ржавчина, Ржавчина… — мысленно промычал гном, по-собачьи царапая бороду ногой. «Вы, должно быть, один из наших друзей-соплеменников! Очень приятно познакомиться». Он посмотрел Дориану в глаза — два черных речных камня — и протянул руку. «Привет! Ты знаешь кто я?»
Дориан улыбнулся, взяв мужчину за руку. Это было похоже на рукопожатие с перекати-полем. — Очень приятно, Лорд Оазиса Чжан.
